秦淮河的晨雾还未散尽，赵刚已立在阮大铖的府门前。
这府邸藏在河房最热闹的地段，朱漆大门上钉着鎏金门环，门楣悬着竹苞松茂的鎏金匾额，可门内飘出的气味却叫人皱眉——是脂粉的甜腻混着陈年木料的霉味，像块泡在脂粉汤里的旧绸子。
赵大人稍候。门房哈着腰引他穿过抄手游廊，廊下挂着几盏未收的灯笼，糊着粉纱，映得青砖地面一片暧昧的红。转过月洞门，便是临水的轩厅，雕花窗棂半开着，能看见楼下画舫的桅杆，听见隐约的琵琶声。
阮大铖正坐在临窗的湘妃竹榻上。他穿一件月白暗纹锦袍，袖口绣着并蒂莲，手里捏着枚翡翠扳指，见赵刚进来，慢悠悠将茶盏搁在案上。茶盏是汝窑白釉，可盏沿沾着点胭脂印，像是方才有美人在侧。
李公子果然来了。阮大铖抬眼，嘴角扯出抹笑，眼尾的皱纹堆成两朵菊花，听说你带了西洋钟？给本官瞧瞧。
赵刚早有防备，上前一步将乌木匣双手呈上：阮大人，这是李统领托末将带来的薄礼。
阮大铖没接，只用两根手指拈起匣扣，一声打开。匣中玻璃镜先跃入眼帘——镜面擦得锃亮，映出阮大铖肥白的脸，他眯起眼凑近，指腹蹭过镜边：好家伙，比宫里的镜子还透亮！手指又滑向那座拇指高的西洋钟，铜壳鎏金，刻着缠枝莲纹，钟摆作响，这物件儿会动？他用扳指拨了下指针，钟摆晃得更欢，倒像个会喘气的金蛤蟆。
案头摊着李昊的书信，墨迹未干，显然刚被人看过。阮大铖瞥了眼，忽然笑出声：李公子这信写得妙啊，说什么愿为朝廷守此山河，倒像真把自己当忠臣了。他抬眼盯着赵刚，可本官听说，靖南营的兵在太行山种地、打铁、造枪，可比读书有意思多了？
赵刚攥紧了袖角。李昊临行前曾叮嘱：阮胡子最善阴阳，莫要着了他的道。可此刻听着这软刀子似的讥讽，他还是忍不住冷笑：阮大人说笑了。靖南营的弟兄们读书不多，却懂得守土有责四个字。
守土？阮大铖将西洋钟轻轻放回匣中，指尖沾了点钟身的金粉，在案上画了个圈，太行山那穷地方，有什么可守的？不如来南京——本官保举你去翰林院当个编修。他往前凑了凑，脂粉气扑了赵刚一脸，天天跟江南才子们谈诗论道，可比守着破营寨风雅多了。
赵刚后退半步，避开那股子腻味：末将愚钝，只懂舞刀弄枪。
不识抬举。阮大铖重新靠回榻上，跷起二郎腿，翡翠扳指在锦袍上磕出轻响，也罢，那西洋钟本官留下了。他指节敲了敲案上的帖子，今晚秦淮河浣月楼，李公子若有空，不妨来坐坐？本官请你听吴侬软语，看名角儿唱《牡丹亭》。
赵刚接过帖子，指尖触到阮大铖袖口的酒渍——黏糊糊的，像是方才喝多了女儿红。帖子上的字迹歪歪扭扭，写着李公子雅鉴，末尾盖着枚朱红私印，印文是阮大铖印四个篆字。
阮大人盛情，末将心领了。赵刚将帖子收进袖中，只是靖南营事忙，怕是去不了。
阮大铖眯起眼，像是早料到他会拒绝，又像是觉得无趣：不去也罢。本官倒要提醒李公子——他端起茶盏抿了口，这南京城里，什么都是朝廷的。你们的兵，你们的枪，你们的粮……他放下茶盏，都得看朝廷的意思。
离开阮府时，日头已升得老高。秦淮河上画舫往来，丝竹声、卖花声、船工的吆喝声搅成一团，岸边的茶棚里坐满了穿绸裹缎的公子哥，正指点着画舫里的美人笑骂。
赵刚沿着河岸往客栈走，鞋底碾过碎砖和枯叶。他摸了摸袖中的帖子，酒渍透过布料渗出来，黏糊糊的，像根细绳子拴在他手腕上。
路过一家茶棚，他听见两个茶客闲聊。
听说了吗？阮老爷昨儿又收了扬州盐商的三千两银子，说是要给浣月楼的头牌赎身。
那算什么？上月他还把福建运来的二十箱洋布，全搬回了家——说是，谁信呐？
可不是？前儿个淮河岸冻死个老婆子，他倒有闲心写首诗，说什么寒江独钓
赵刚脚步顿住。茶棚里的笑声飘过来，混着画舫里的琵琶声，扎得他太阳穴突突直跳。他想起阮大铖把玩西洋钟时的贪婪，想起他说这物件儿会动时的痴态，想起他邀自己去听曲时的阴阳——原来这大明风雅的背后，是吸着百姓血汗的蛆虫。
回到悦来客栈，李昊正坐在院中的石凳上，借着月光擦拭一把短刀。刀身映出他的脸，比白日里更冷峻。
见了阮胡子？他头也不抬。
赵刚在石桌旁坐下，将阮府的事原原本本说了，连阮大铖袖口的酒渍、案头的胭脂印都没漏。末了，他攥着帖子往桌上一拍：这老匹夫，当我们是来讨饭的叫花子！
李昊擦刀的手顿了顿，抬头看他：他还说什么了？
说要保举我去翰林院，又说今晚请我听曲。赵刚冷笑，明里是抬举，暗里是羞辱——他打心底里看不起咱们，觉得咱们是群只会舞刀弄枪的粗人。
李昊将刀插入鞘中，目光扫过院角的梧桐树。月光透过枝桠洒在地上，像张破碎的网：阮大铖这等人，最懂投其所好。他想要西洋钟，想要咱们低头，更想要看咱们像狗一样摇尾乞怜。
那咱们就偏不！赵刚一拳砸在石桌上，茶盏跳起来，李统领在信里说，金陵城是裹着糖衣的毒药。现在我算明白了，这毒药里还掺着砒霜——他们一边吸着百姓的血，一边装模作样写酸诗！
李昊沉默片刻，忽然道：你知道阮大铖为什么盯着西洋钟吗？
赵刚一愣：贪财？
不止。李昊拾起地上的帖子，借着月光看上面的印文，他在赌。赌靖南营会为了讨好朝廷，献上所有好东西；赌咱们会为了个虚职，跪下来认他做主子。他抬头，眼里有团火，可他错了。咱们带西洋钟来，是为了让他露出尾巴；咱们来南京，是为了看清这朝廷的烂到什么地步。
夜更深了。赵刚躺在床上，听着窗外的更鼓声，怎么也睡不着。他起身走到院中，见李昊还坐在石凳上，仰头望着月亮。
统领，咱们下一步怎么办？赵刚走过去。
李昊没说话，指了指月亮：你看那月亮，被乌云遮住时，人总以为天要塌了。可等乌云散了，它还是那轮月亮。
可现在……
现在咱们已经看清了。李昊转头看他，马士英要吞咱们，阮大铖要耍咱们，满朝文武都把咱们当肥肉。可越是这样，咱们越要活得硬气。他站起身，拍了拍赵刚的肩，回去告诉弟兄们，咱们在南京没丢人——该看的看够了，该学的学精了。
赵刚点头，心中的郁气散了大半。他知道，李昊从不是个会被打倒的人。从决定来南京求认可的那天起，他就已经备好了应对所有羞辱的法子。
我知道了，统领。赵刚的声音里重新有了力量，回去我就整顿队伍，让弟兄们知道——咱们靖南营，不是任人拿捏的软柿子！
次日清晨，赵刚去阮府取乌木匣。阮大铖正搂着个美妾在花园里赏梅，见他来，只挥挥手：东西留下，本官没工夫送你。
赵刚将匣子放在石桌上，转身就走。美妾撇着嘴嘀咕：什么破使团，送的破镜子破钟，也值得阮老爷留？
这话飘进赵刚耳朵里，他脚步顿了顿，却没回头。他知道，从踏出阮府大门的那一刻起，靖南营与南明朝廷的缘分，就尽了。
回到客栈，李昊已将行李收拾妥当。桌上摆着扩编的军报，还有张刚画的太行山地图，山川河流都标得清清楚楚。
走吧。李昊提起包袱，回太行。
就这么走？赵刚有些不甘，阮大铖拿了咱们的西洋钟，马士英要清剿咱们……
就是要这么走。李昊拉他出门，让他们以为咱们怕了，以为咱们会灰溜溜滚回山沟里。等咱们练出五千精兵，造出三千支快枪，再杀回来——他回头望了眼阮府的方向，嘴角勾起抹冷笑，让他们跪着求咱们。
晨雾中，两人的身影渐渐远去。秦淮河的画舫还在唱《牡丹亭》，可赵刚知道，有些戏，该谢幕了。