听到那一声喊，沈砚心头猛地一紧。
正疑惑间，孟观裹着一身风雨，撞开庙门，冲了进来。
“怎么了？”
见到沈砚，孟观顾不上喘气，顾不得解身上蓑衣，急声道，“今天早上早朝，成国公爷……亲自上阵，跟那帮吵着要‘尽开海禁’的家伙杠上了。”
原来，随着朱应桢失踪案久无进展，朝中关于东南海禁政策的争论也日益白热化。
今日早朝，以成国公朱希忠为首的“严守祖制、谨慎开海”派，与另一派主张“顺应商情、全面开海”的官员再次爆发激烈冲突。
这本是政见之争，但这一次，火药味浓烈到了人身攻击的程度。
“那帮开海派的混账东西！”孟观气得声音发抖。
“他们……他们居然说，就是因为成国公爷固执己见，阻挠开海，断了东南沿海无数商民生计，这才激得百姓对朝廷心怀怨怼，将报复对准了国公爷最疼爱的嫡孙。说小公子遭此劫难，乃是……乃是国公爷政策招致的‘人祸’！”
“那帮人，简直无耻！”祁韶闻言也勃然变色。
沈砚听到这里，心中那根弦却是松了松，扫了眼祁韶，吐出两个字。
“慎言。”
祁韶有些不服气，嘴巴动了动却终是没有再反驳。
突然，沈砚觉得哪里不对，朝堂上的争执固然是大事，但成国公乃顶级勋贵，更是手握实权的柱石之臣，根基深厚，再怎么被人攻讦，对其也不会产生实质性的影响。
这孟观着的哪门子急？
“然后呢？……”
孟观狠狠抹了把脸，抹下来一手的雨水。
“本来只是两派吵得不可开交，互相攻讦。可不知怎的，话头突然就……就转到了叶姑娘头上！”
叶淮西？！
沈砚心头一跳，方才的自己预感果然没错。是因为牵扯到了叶淮西，所以孟观才如此着急。
孟观咽了口唾沫，继续道：“有御史出头，矛头直指叶姑娘！奏称……叶淮西一介民女，以仵作贱业，却行诡谲妖异之术，于焦骸之上妄断生死，所言齿疾、掉包，皆是无法验证的怪力乱神之说。其行为非但不能助益破案，反而惑乱人心，使得流言愈演愈烈，朝野为之不安。”
“更可恨的是……”
孟观咬牙切齿，“那御史竟说，叶淮西妄议皇家勋贵家事，以揣测之词搅动国公府悲恸，更引得朝堂因此案争执不休，实乃其心可诛。他奏请，奏请应即刻将叶淮西下诏狱，严加审讯，查明其是否受人指使，以正国法朝纲！”
最后一个字落下，沈砚只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
如果说东厂视叶淮西为眼中钉，但前朝的文官清流们呢？
那些自诩为“清流”，向来与“阉竖”势不两立，以弹劾宦官为能事的御史言官、部院大臣们，他们怎么会突然调转枪口，与东厂形成合力，齐齐将矛头对准了一个毫无官职、甚至可称“卑微”的民间女子？
这说不通！
“哪个御史？！”沈砚的眼睛已赤红。
“是，是王重礼……”
王重礼？
他是高拱的人！
沈砚瞬间明白了——在南京乡试舞弊案上，叶淮西已经得罪了高拱，而在海禁这件事上，高拱的官控开海派跟成国公的严禁派是直接对立的。于公于私，叶淮西都已经站在了高拱的对立面。因此，当腾祥递上刀子时，高拱便顺水推舟，这样既打击了成国公的气焰，又卖了腾祥一个人情。
“皇上……皇上怎么说？”沈砚的声音干涩无比。
孟观脸色灰败，“皇上起初并未立刻表态，但……但朝中附议要求严惩‘妖言惑众’者的人，不在少数。而且，我出来时，听说宫里头……似乎也有类似的风声传到御前了。”
内外夹击，舆论汹汹！
沈砚猛地转身，一拳重重砸在斑驳的土墙上，尘土簌簌落下。
“祁韶，这里交给你了！”
说话间，他人已奔出门外。
一声低吼随着风雨瞬间涌入。
“绝不能让他们把淮西送进诏狱！”
……
马蹄声在外面泥泞的道路上再次响起来时，破庙内的祁韶和孟观陡然回过神。
两人快步走到门口，眯眼往外望去，稠密的雨幕中哪里还有沈砚的影子。
“孟公子！”
祁韶推了一把孟观，“你也赶快回去，看看有没有什么办法。叶姑娘要是有事，我看莫姑娘也不会好……”
孟观虽然心知这事自己也是爱莫能助，但被祁韶这一提醒，他瞬间生出一股决绝。
顾不上眼前大风大雨，冲出破庙，就近牵了匹马，策马而去。
……
风夹着雨，斜打在脸上、身上……
而这一切对沈砚来说却完全感知不到，他的大脑在飞速运转。
如何救叶淮西？
他的脑海中飞快地闪过所有可能的路径和手段。
直接面圣？以他的身份，若无紧急军情或特召，根本见不到皇帝。即便闯宫，也是死罪，且毫无意义。
求父亲？父亲虽在朝中，但此事已由高拱挑头，涉及勋贵、内廷、海禁之争，父亲贸然出面，不仅可能护不住叶淮西，甚至可能将整个沈家拖入更危险的境地。
找成国公？成国公是受害者家属，又是严禁派领袖，此刻正与高拱一派激烈对抗，他若出面为叶淮西说话，反而会授人以柄，坐实“叶淮西是成国公一派的工具”，让事情更糟。
北镇抚司？都督或许愿意帮忙，但对抗已经浮上台面的“圣意”，哪怕圣意尚不明，都无异于引火烧身。
每条路似乎都被堵死！
巨大的无力感几乎要将他淹没。
但他不能停，哪怕只有一线希望，哪怕要撞得头破血流！
顺天府的城门就在眼前，可是进了城门之后呢，他要往哪边去？雨水模糊了视线，沈砚的心跳比马蹄声还要急促。
……
此时的四时春。
白日那场因周员外闹事引起的风波已然平息。
雨水被挡在门外，屋内炭盆烧得正旺，驱散了雨天的湿寒，也将外界的纷扰暂时隔绝。
周玉瑶的情绪已经平复，只是眼睛还有些红肿。
她坐在小凳上，低声道：“叶姐姐，莫姐姐，又给你们添麻烦了……我爹他，怕是还会再来。”
莫黎冷哼一声，将擦拭干净的剑“哐”一声插回鞘中，“来一次我打一次。”
叶淮西将一杯温热的红枣茶递到她手中，“不必怕。”
这两人简单几个字，却给了周玉瑶莫大的勇气。
她深吸一口气，用手背飞快地抹了下眼角，再抬头时，眼中的惶恐一扫而光。
“……昨儿个我试着用新到的赤小豆做了些红豆糕，火候正好，还热着呢。叶姐姐，莫姐姐，快来尝尝！”
小小的屋内，炉火哔剥，茶香袅袅。
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