星核战舰的引擎发出低沉的嗡鸣，朝着星海联盟总部所在的阿尔法星系全速航行。舰桥内，林默站在观测窗前，寒渊星苍白的轮廓已缩成宇宙中的一个小点，但陈默刚刚破解的信号内容，仍像一块巨石压在他的心头。
“队长，联盟总部的回复收到了。”周凯的声音打破了沉默，他调出通讯屏幕，凌雪指挥官的影像出现在画面中——她穿着一身笔挺的联盟军装，发丝整齐地束在脑后，眼神锐利却难掩疲惫，“总部已经确认‘蚀空者领主’的记载属实，古籍馆正在紧急调取万年前的战争档案，同时命令我们在抵达阿尔法星系前，先去一趟‘星图枢纽’，那里保存着联盟最完整的星际坐标数据库，或许能加速解析母星坐标的精准位置。”
林默点头：“立刻调整航线，优先前往星图枢纽。陈默，蚀空者领主的预计抵达路线算得怎么样了？”
陈默的手指在战术面板上快速滑动，屏幕上弹出一张三维星图，红色的航线从宇宙深处延伸而来，途经三个边境星系，最终直指星海联盟的核心区域。“根据信号内容和星际航行规律，蚀空者领主会先经过‘碎星带’，再穿过‘雾隐星云’，最后从‘极光星系’进入联盟疆域，全程大约三天。但如果它乘坐的是域外族群的‘跃迁母舰’，速度可能会更快，最快两天就能抵达。”
“两天……”林默的指尖在星图上轻点，“雾隐星云的磁场紊乱，常规探测设备会失效，这是我们唯一能提前布防的机会。周凯，猎风号的量子探测仪能在星云内锁定目标吗？”
“量子探测仪不受磁场干扰，但雾隐星云内有大量的陨石群，会遮挡信号，最多只能探测到五十公里内的目标。”周凯调出雾隐星云的模拟图，画面中布满了不规则的岩石碎片，最大的陨石直径超过十公里，“如果要在那里设伏，必须提前清理出一片安全区域，否则不仅会误伤自己人，还可能打草惊蛇。”
就在这时，通讯频道突然传来一阵杂音，紧接着，一个断断续续的信号接入进来。“星核……星核战舰……这里是……灼沙星前哨站……请求支援……”
林默心中一紧：“苏晴呢？磐石号不是在灼沙星支援吗？”
“磐石号……正在和新的域外生物激战……前哨站……被包围了……能量护盾……还有15%……”信号中的声音越来越微弱，伴随着爆炸声和金属扭曲的刺耳声响，“我们……发现了……星门的碎片……在……前哨站地下……”
“星门碎片？”林默的瞳孔骤然收缩，“你们能守住多久？我们现在距离灼沙星还有四个小时的航程！”
“最多……半小时……”信号戛然而止，只剩下滋滋的电流声。
舰桥内陷入短暂的寂静。陈默看着林默，语气带着犹豫：“队长，现在去灼沙星，会错过星图枢纽的时间，而且……”
“没有而且。”林默打断他，眼神坚定，“前哨站提到了星门碎片，这可能和域外族群的‘终极计划’有关，比解析坐标更紧急。周凯，立刻调转航线，全速前往灼沙星；陈默，联系苏晴，让她优先支援前哨站，我们会尽快赶到！”
“收到！”周凯立刻调整引擎参数，星核战舰的舰体微微倾斜，朝着灼沙星的方向加速。陈默则快速接通磐石号的通讯，屏幕上瞬间出现苏晴的身影——她的额头上沾着汗水，身后的战术屏幕上，代表域外生物的红色光点正围绕着一个绿色的小区域疯狂攻击。
“林默？你们怎么往这边来了？”苏晴的声音带着惊讶，又传来一声巨响，她下意识地扶住控制台，“前哨站的信号断了，我正准备派三架战斗机过去支援，但这些‘蚀地兽’太难缠了，它们能在地下快速移动，不断破坏我们的防御阵型。”
“蚀地兽？”林默追问。
“是新出现的域外生物，体型像穿山甲，外壳能抵御粒子炮的攻击，还能喷出酸性粘液，腐蚀战舰的装甲。”苏晴调出蚀地兽的扫描图，画面中，一只通体漆黑的生物正从地面钻出，张开嘴喷出淡绿色的粘液，瞬间在磐石号的护盾上留下一片白雾，“前哨站的护盾就是被它们的粘液腐蚀的，现在只能靠士兵们用等离子步枪近距离防御。”
“我们还有三个半小时抵达灼沙星，你先派战斗机顶住，尽量拖延时间。”林默看着屏幕上不断减少的绿色光点，“另外，前哨站提到地下有星门碎片，你让战斗机留意地面情况，一旦找到碎片，立刻保护起来，别让蚀地兽破坏。”
“明白！”苏晴立刻下令，屏幕上，三架银白色的战斗机从磐石号的机库飞出，朝着前哨站的方向疾驰而去。
三个半小时后，星核战舰和猎风号终于抵达灼沙星上空。这颗星球的地表呈现出暗红色，大气层中漂浮着黑色的尘埃，地面上，数十只体型庞大的蚀地兽正围绕着前哨站疯狂攻击——前哨站的能量护盾已经消失，只剩下一圈残破的金属围墙，联盟士兵们躲在围墙后，用等离子步枪朝着蚀地兽射击，淡蓝色的光束落在蚀地兽的外壳上，只留下一道浅浅的痕迹。
“就是现在！”林默大喊，“星核战舰主炮充能，目标蚀地兽集群；周凯，猎风号用量子干扰波，干扰蚀地兽的地下移动能力！”
“收到！量子干扰波已启动，频率1.5赫兹！”猎风号的两侧再次弹出干扰波发生器，无形的能量波纹扩散开来，地面上的蚀地兽突然变得焦躁起来，原本不断隆起的地面停止了波动，显然是地下移动的能力被压制了。
与此同时，星核战舰的主炮发出轰鸣，一道粗壮的蓝色光束从天而降，直接击中最靠近围墙的一只蚀地兽。那只蚀地兽的外壳瞬间裂开一道巨大的缝隙，淡绿色的血液从缝隙中喷涌而出，它发出一声凄厉的嘶吼，重重地倒在地上，身体很快失去了动静。
“有效！”苏晴的声音传来，磐石号的粒子炮同时开火，五道淡蓝色的光束落在蚀地兽集群中，又有三只蚀地兽被击中，虽然没有立刻死亡，但也失去了攻击能力。
林默抓住机会，下令：“陈默，派登陆舱搭载清剿小队，前往前哨站支援；周凯，猎风号负责空中警戒，防止有新的蚀地兽从其他方向赶来。”
“收到！”陈默立刻启动登陆舱，三艘银白色的登陆舱从星核战舰的底部弹出，朝着前哨站的方向降落。舱内，十名装备着等离子步枪和能量盾牌的清剿队员做好了战斗准备，队长李锐对着通讯器说道：“队长放心，我们一定守住前哨站，找到星门碎片！”
登陆舱很快降落在前哨站的围墙内，舱门打开，清剿队员们立刻冲出，举起能量盾牌，形成一道防线。李锐则带着两名队员，朝着前哨站的指挥室跑去——那里是前哨站的核心区域，星门碎片很可能在那里。
“队长，指挥室的门被蚀地兽破坏了，里面有三只蚀地兽正在攻击士兵！”李锐的声音传来，伴随着等离子步枪的射击声。
“我来支援你们！”苏晴立刻驾驶着一架战斗机俯冲而下，机炮朝着指挥室的方向开火，淡金色的炮弹落在蚀地兽身上，虽然没能击穿外壳，却吸引了它们的注意力。李锐趁机带领队员冲进指挥室，只见三名联盟士兵正躲在办公桌后，对着三只蚀地兽射击，地面上，一块巴掌大小的金属碎片正散发着淡淡的紫色光芒——那碎片的表面，刻着和寒渊星金属板上相似的螺旋符文。
“就是它！”李锐大喊，举起等离子步枪，朝着一只蚀地兽的眼睛射击——那里是蚀地兽的弱点，没有外壳保护。淡蓝色的光束精准击中目标，那只蚀地兽发出一声惨叫，倒在地上抽搐起来。另外两名队员也立刻跟进，很快解决了剩下的两只蚀地兽。
“士兵，你怎么样？”李锐扶起一名受伤的士兵，对方的手臂被酸性粘液腐蚀，伤口处冒着白烟。
“碎片……在那里……”士兵指着地面上的紫色碎片，声音微弱，“我们发现它的时候，它还在发光，能……能感应到地下的能量……好像在和什么东西共鸣……”
李锐捡起碎片，立刻对着通讯器说道：“队长，找到星门碎片了，它在发光，还能感应地下能量！”
林默的眼睛一亮：“立刻把碎片带回星核战舰，陈默需要研究它的能量波动。另外，让士兵们撤离前哨站，这里已经不安全了。”
“收到！”李锐立刻带领队员和受伤的士兵登上登陆舱，朝着星核战舰飞去。
地面上，剩余的蚀地兽见势不妙，开始朝着地下钻去，但被猎风号的量子干扰波压制，只能在地面上漫无目的地逃窜。苏晴抓住机会，下令磐石号和星核战舰的副炮全力开火，淡蓝色的能量束如同暴雨般落在蚀地兽身上，很快，所有的蚀地兽都被消灭。
半小时后，所有联盟士兵都撤离到了星核战舰和磐石号上。李锐将星门碎片交给陈默，后者立刻带着碎片前往实验室。林默则召集苏晴、周凯和李锐来到舰桥的战术会议室，讨论下一步的计划。
“前哨站的士兵说，星门碎片能感应地下能量，还会和某种东西共鸣。”林默看着众人，“这说明灼沙星的地下，可能还有更多的星门碎片，甚至……有一个未完成的星门。”
“如果真是这样，那域外族群的‘终极计划’就很明显了。”苏晴皱着眉头，“他们要在各个星球收集星门碎片，组装成巨型星际之门，让更多的域外军队进入联盟疆域。寒渊星的信号发射器，就是在为星际之门定位，召唤蚀空者领主来启动它。”
周凯点头：“而且蚀地兽的出现，很可能就是为了保护地下的星门碎片，阻止我们破坏他们的计划。”
就在这时，陈默突然冲进会议室，脸上带着震惊：“队长！你们快来看！星门碎片的能量波动，和万年前‘星陨战争’中记载的‘虚空之门’能量波动完全一致！”
众人立刻跟着陈默来到实验室。实验台上，星门碎片正散发着紫色的光芒，旁边的屏幕上，一条紫色的能量曲线正在不断跳动。陈默调出一份泛黄的古籍扫描图，上面画着一座巨大的石门，石门上的符文和星门碎片上的符文一模一样。
“这是万年前星陨战争的记载，当时域外族群就是通过‘虚空之门’入侵联盟的，而开启虚空之门的关键，就是‘星核水晶’。”陈默指着古籍上的一段文字，“上面说，星核水晶蕴含着足以撕裂空间的能量，只有用它才能激活虚空之门。而现在，星门碎片的能量波动显示，它在寻找星核水晶——也就是说，域外族群已经拿到了星核水晶，正在寻找碎片组装星门！”
“星核水晶？”林默的眉头皱得更紧，“联盟的古籍中，有没有记载星核水晶的下落？”
“有！”陈默快速翻找古籍，“上面说，万年前的战争结束后，联盟将星核水晶分成了三块，分别藏在三个‘守护星球’上，这三个星球只有联盟的最高指挥官才知道位置。而且，每块水晶都有‘守护者’，防止被域外族群夺走。”
林默立刻看向通讯屏幕，联系凌雪指挥官：“凌雪，我们需要知道三个守护星球的位置，域外族群已经拿到了星核水晶，正在组装星际之门！”
凌雪的脸色瞬间变得凝重：“星核水晶……总部刚刚从古籍馆的秘档中查到，十年前，其中一块水晶在‘蓝晶星’被盗，当时负责守护水晶的小队全灭，只留下了一份残缺的报告，提到了‘域外符文’。另外两块水晶分别在‘绿藤星’和‘赤焰星’，由联盟的精锐部队守护。”
“蓝晶星……”林默回忆起之前的任务，蓝晶星是联盟的矿产星球，十年前确实发生过一次不明袭击事件，但当时联盟以为是海盗所为，没想到是域外族群干的，“现在绿藤星和赤焰星的情况怎么样？”
“绿藤星刚刚传来消息，有不明战舰靠近，正在攻击防御基地；赤焰星暂时没有异常，但我们已经加强了警戒。”凌雪的语气带着焦急，“林默，现在有两个任务：一是前往绿藤星，保护剩下的星核水晶；二是找到蓝晶星被盗水晶的下落，阻止域外族群组装星门。你需要选择一个方向。”
林默看着实验室里的星门碎片，又看了看战术屏幕上绿藤星的紧急信号，沉默片刻，做出了决定：“苏晴，你带领磐石号前往绿藤星，保护星核水晶，务必守住那里；我和周凯、陈默留在灼沙星，寻找地下的星门碎片，同时调查蓝晶星水晶的下落——灼沙星有星门碎片，很可能和被盗的水晶有联系，找到这里的碎片，或许能追踪到水晶的位置。”
“可是队长，你们只有两艘战舰，万一遇到危险……”苏晴担忧地说。
“绿藤星更危险，需要磐石号的防御能力。”林默拍了拍她的肩膀，“而且我们有猎风号的量子探测仪，能提前发现异常，放心吧。”
苏晴点了点头：“好，我会守住绿藤星，你们也要小心。一旦有消息，立刻联系我。”
很快，磐石号朝着绿藤星的方向驶离。星核战舰和猎风号则开始在灼沙星的地表展开搜索。陈默将星门碎片放在量子探测仪的支架上，碎片的光芒变得更亮，探测仪的屏幕上，一条红色的线条从碎片延伸而出，朝着灼沙星的北部区域延伸。
“碎片在指引我们！”陈默兴奋地说，“红色线条的尽头，应该有另一块星门碎片！”
周凯立刻驾驶猎风号沿着红色线条飞行，星核战舰紧随其后。灼沙星的北部区域是一片巨大的峡谷，峡谷两侧的岩壁上布满了黑色的纹路，看起来像是被某种能量侵蚀过。当他们飞到峡谷的底部时，量子探测仪的警报突然响起，屏幕上，一个巨大的红色轮廓出现在地下五十米处。
“是星门！”陈默的声音带着震惊，“地下有一个未完成的星门，周围还有至少十块星门碎片！而且……探测到了星核水晶的能量波动！”
林默的眼睛骤然亮起：“是被盗的那块水晶！周凯，准备登陆舱，我们下去看看！”
十分钟后，林默、陈默和李锐带领的清剿小队乘坐登陆舱降落在峡谷底部。陈默拿着量子探测仪，沿着红色线条走到一块巨大的岩石前，探测仪的屏幕上，红色线条正好指向岩石的中心。
“碎片就在里面。”陈默拿出等离子钻头，对着岩石开始钻孔。很快，岩石被钻开一个洞，一块散发着紫色光芒的星门碎片从洞中掉了出来，正好落在陈默的手中。
就在碎片被取出的瞬间，峡谷的地面突然开始震动，远处的岩壁轰然倒塌，露出一个巨大的地下洞穴。林默等人立刻举起武器，朝着洞穴的方向看去——洞穴的中央，一个巨大的金属结构正悬浮在半空中，那是一个未完成的星门，周围散落着十块星门碎片，而星门的顶端，一块淡蓝色的水晶正散发着耀眼的光芒，正是被盗的星核水晶！
“找到了！”李锐兴奋地喊道。
但还没等他们靠近，洞穴的深处突然传来一阵低沉的嘶吼，紧接着，数十只体型比之前更大的蚀地兽从黑暗中冲了出来，它们的外壳上布满了紫色的符文，显然是被星核水晶的能量强化过。
“不好！是强化型蚀地兽！”陈默大喊，“它们的外壳能抵御主炮的攻击，只能攻击眼睛！”
林默立刻下令：“所有人举盾，瞄准眼睛射击！周凯，让猎风号的战斗机支援我们！”
清剿队员们立刻举起能量盾牌，形成一道防线，等离子步枪的光束朝着蚀地兽的眼睛射去。但强化型蚀地兽的速度更快，很快就冲到了防线前，用巨大的爪子拍向盾牌，盾牌瞬间出现裂纹，几名队员被震得后退了几步。
就在这时，三架战斗机从峡谷上空俯冲而下，机炮朝着蚀地兽疯狂射击，淡金色的炮弹落在蚀地兽的眼睛上，终于有一只蚀地兽被击中，倒在地上抽搐起来。
“趁现在！”林默大喊，带领队员朝着星门冲去。陈默则快速跑到星门旁，拿起一块星门碎片，开始分析它的能量波动。
“队长！星核水晶的能量正在被星门吸收，一旦吸收完毕，星门就能启动！”陈默看着屏幕上不断上升的能量值，“我们必须尽快取下水晶，否则后果不堪设想！”
林默立刻朝着星门顶端的水晶冲去。一只强化型蚀地兽突然从侧面扑来，他下意识地侧身躲开，同时举起等离子步枪，朝着蚀地兽的眼睛射击。淡蓝色的光束精准击中目标，那只蚀地兽发出一声惨叫，倒在地上。
很快，林默爬上星门的顶端，伸手抓住了星核水晶。就在他握住水晶的瞬间，水晶突然发出强烈的光芒，整个星门开始剧烈震动，周围的星门碎片纷纷朝着水晶飞来，似乎要重新组装。
“快离开星门！”陈默大喊。林默立刻抱着水晶跳下星门，朝着队员们的方向跑去。就在他们跑出洞穴的瞬间，星门轰然倒塌，巨大的岩石将洞穴掩埋，所有的强化型蚀地兽都被埋在了下面。
林默看着手中的星核水晶，松了一口气。陈默立刻接过水晶，放在量子探测仪上，屏幕上，一条淡蓝色的线条从水晶延伸而出，朝着宇宙深处的一个方向——那是蓝晶星的位置。
“队长，水晶的能量波动指向蓝晶星，剩下的星门碎片很可能在那里！”陈默兴奋地说。
林默点了点头，对着通讯器说道：“周凯，立刻返航，我们前往蓝晶星！”
星核战舰和猎风号缓缓驶离灼沙星，朝着蓝晶星的方向飞去。林默站在观测窗前，看着手中的星核水晶，心中充满了决心——这一次，他们一定要阻止域外族群的计划，守住星海联盟的未来。