中坝市的复杂程度，超出了沈墨白最初的预估。
行走在断壁残垣之间，他心中的警惕提升到了最高点。街道上并非空无一物，偶尔能看到行动迟缓的丧尸在游荡，但它们似乎……缺乏一种攻击性，更像是在执行某种漫无目的的巡逻。更让他瞳孔微缩的是，他敏锐地感知到，在短短半天内，已经出现了不止一股属于异变者的能量波动，而且其中几股，赫然达到了四级，甚至五级的强度！
这很不正常。
异变者吸收灵魂，人类吞噬晶核，本质上都是能量的积累，都需要时间消化。但有一种东西能极大加快这个过程——异果。
他的目光扫过那些破碎的居民楼阳台、歪倒的小院篱笆。很多人家门口曾经种植的观赏植物、蔬菜瓜果，在浓郁的元素能量长期滋养下，确实有极小的概率异变。一株西红柿可能结出烈焰般的果实，一盆多肉可能凝聚出大地精华。但这个过程充满了未知与危险，是不是有毒？效能如何？无人知晓。
“也许……这座城市里的某些家伙，就是幸运（或者不幸）地吃下了那么一口‘特产’，才一跃冲到了四、五级，甚至……开启了智慧。” 沈墨白心中凛然。智慧型异变者，而且等级不低，在这座城市里，恐怕数量并不少。
为什么这里会如此“安静”？没有大规模的屠杀，没有不死不休的围剿？结合前世的一些见闻和眼前的蛛丝马迹，一个冰冷的推论在他脑海中逐渐清晰。
灵魂，对于智慧型异变者而言，是晋升的资粮，也是……可以支配的资源。
它们吸收足够的灵魂晋升后，完全有能力将多余的能量分配给麾下的力量型异变者，催生更强的打手。一个拥有智慧的领导者，绝不会做出涸泽而渔的蠢事。
那么，血肉的需求呢？
沈墨白的思路越发清晰：“那些没有头脑的丧尸，它们饿了，自然会遵循本能去攻击活物，吃普通人，甚至……互相啃食。” 这些行尸走肉是混乱的源头，也是最低等的消耗品。
“但是异变者，无论是智慧型还是力量型，它们同样需要血肉维持生机、修复损伤，但它们拥有了选择权。” 这至关重要。“它们可以选择不吃难以捕捉、可能带来反抗的人类，而是去猎杀更容易得手、数量也更多的……其他种族。” 比如，城市里流浪的猫狗，老鼠，甚至是那些从森林边缘流窜进来的、落单的弱小进化兽。相比于团结且有反抗能力的人类幸存者群体，这些分散的动物显然是更安全、更经济的“肉食”来源。
“它们不再肆意杀戮普通人或者弱小的神通者……” 沈墨白看着远处一个慢悠悠走过的丧尸，眼神冰冷，“丧尸，对于它们来说，不过是廉价的打工仔和……必要时可以消耗的‘备用口粮’。”
“而活着的普通人，乃至那些正在成长的神通者……是什么？” 他嘴角勾起一丝残酷的弧度。
是庄稼。是正在为它们培育更高级‘食粮’的农夫。
留着活人，让他们去猎杀丧尸，获取晶核。当这些“农夫”千辛万苦地将晶核能量转化为自身实力，变得“灵魂更加纯粹、能量更加饱满”时……
“等它们消化完了上一次的收获，才会进行下一次的……‘收割’。” 沈墨白喃喃自语。它们不惧怕人类强大，甚至乐见其成。人类越强，猎杀的丧尸和异变体越多，体内凝聚的能量就越精纯。等到时机成熟，这些智慧型异变者便会发动围攻，将这些“养肥了的庄稼”连同他们收集的晶核一起吞噬，完成一轮高效的能量循环。
这座城市，不是一个简单的杀戮场，而是一个被精心（或者说，被生存本能和初步智慧）管理起来的猎场，或者说……养殖场。
那些隐藏在暗处的“饲养员”们，正耐心等待着“牲畜”们长得更肥壮一些。
想通了这一点，沈墨白非但没有感到轻松，反而压力倍增。这意味着，他不仅要面对野生的怪物，还要时刻提防那些拥有初步战术、可能组织起有效围猎的“捕奴队”。他这只意外闯入的“猛兽”，在那些“饲养员”眼中，或许是麻烦，但也可能是一份……前所未有的美味佳肴。
他不能再像在小镇上那样大张旗鼓地狩猎了。必须更隐蔽，更高效，打一枪换一个地方。
“想把我当庄稼……” 他握紧了手中的钢筋，眼中闪过一丝戾气，“那得看看，你们有没有那么好的牙口！”
他身影一晃，彻底融入一条堆满垃圾的阴暗小巷，如同滴水入海，开始在这座沉默而危险的“养殖场”中，进行一场与隐藏管理者争抢时间和资源的危险狩猎。
中坝市西北角，一栋五层楼的庞大建筑巍然矗立，外墙的玻璃幕墙虽多有破损，却依然能看出昔日的繁华。巨大的“昌盛百货”招牌斜挂着，在风雨中微微晃动。这里，是如今中坝市幸存者眼中为数不多的“安全区”之一，也是民间力量中最为强大的据点。
它的主人，名叫李飞龙。
灾变之前，他是中坝市地下世界说一不二的人物，以手段狠辣、行事果决着称。末日降临，秩序崩坏，对大多数人来说是灾难，对他这类人而言，却未尝不是一种“机遇”。他没有像普通人那样惊慌失措地等待救援，而是在混乱初现端倪时，就带着他最信任的兄弟兼智囊——孙浩，以及一批核心手下，以雷霆手段清理了昌盛百货及其周边小区内的威胁。
李飞龙的果断、强大与霸道，配合孙浩冷静的头脑和缜密的谋划，使得他们在政府那份迟来的广播通告之前，就已经凭借血腥的实践，摸索出了晶核的作用，并初步确立了以实力为尊的内部规则。他们迅速占据了这座物资丰富的百货大楼以及相邻的“锦秀家园”小区，构筑起了一道坚实的防线。
此后，他们如同滚雪球般扩张。派出队伍在城市中搜寻幸存者，无论是胆战心惊的普通人，还是茫然无措的神通者，甚至是少数跟随主人幸存下来、并发生良性进化的宠物，只要愿意遵守规矩，都被吸纳进来。普通人被安排在相对安全的区域内从事生产、清洁、后勤等工作；神通者和部分体格健壮者则组成搜索队、战斗队，负责外出收集物资、清剿威胁，并将找到的各类资源源源不断地运回昌盛百货。
曾经有来自市政府办公楼的招揽，希望他们“归附”，但被李飞龙干脆地拒绝了。他习惯了自己掌控命运。如今，昌盛百货及其控制的锦秀家园小区，人口已膨胀至数万，其中觉醒的神通者数量众多，已成为这座城市里仅次于官方势力的强大据点。
五楼，原本的总经理办公室内。
李飞龙魁梧的身躯陷在宽大的皮质老板椅中，手指有节奏地敲击着桌面。孙浩则站在巨大的落地窗前，透过加固过的玻璃，俯瞰着下方忙碌的院落和远处死寂的城市。
“第几次了？”李飞龙沉声问道，声音如同闷雷。
孙浩推了推鼻梁上不知从哪里找来的金丝眼镜，镜片后的眼神锐利而冷静：“第四次。从第三次攻击到这次，间隔了……大约两星期。”
两人都陷入了短暂的沉默。他们指的不是丧尸零星的骚扰，而是有组织的、由明显更强大的异变者带领的、针对性极强的攻击。
“看来，它们不是凭本能行事的野兽了。”李飞龙缓缓说道，语气凝重。
“嗯，”孙浩点头，“有组织，有预谋。它们在试探，在学习。而且……它们每进攻一次，整体实力就会明显强上一截，这是最让人无法理解的。” 他们无法理解异变者可以通过吞噬灵魂快速提升，只觉得这种现象极其诡异。
楼下，昌盛百货内部依然人声鼎沸，但忙碌的多是普通人，他们在分拣物资，维护设施。而神通者们，要么在防线关键节点警戒，要么就在外面冒着风险执行任务。资源的争夺从未停止，就在昨天，他们才与另一个占据着工业园的幸存者团体发生过冲突，最终在官方势力的调停下，勉强达成了协议。
由市政府出面，倡导所谓的“人类大团结”，共同对抗丧尸威胁，将中坝市粗略地划分成了五个区域，各自负责防御与发展。昌盛百货所在的，便是一区。
几十万人的城市，就算死了一半，剩下的丧尸也是海量。”李飞龙皱着眉，“它们为什么攻一次就歇一次？杀人还他妈的挑挑拣拣，像怕杀多了似的？还不怕我们杀它们？”
这正是最让人毛骨悚然的地方。那些怪物的行为模式，不像是在进行你死我活的种族战争，反倒像是在进行某种……周期性的“收割”与“放养”。
他们也曾在搜索中发现过一些奇特的植物，结着散发微光的果实——异果。但一次惨痛的教训让他们望而却步：一个急于获得力量的手下私自吞服了一枚，结果在众目睽睽之下身体迅速溃烂，哀嚎着化为了一滩脓血。自那以后，“异果有剧毒”便成了昌盛百货内部的一条铁律。
孙浩转过身，脸上没有任何表情：“它们在养蛊。而我们，可能就是蛊虫之一。龙哥，得做最坏的打算了。”
李飞龙眼中凶光一闪，该看着城市下面不言，
昌盛百货这个庞大的幸存者据点，在未知的威胁下，如同一艘航行在迷雾中的巨轮，虽然看似坚固，但船长和导航者都已经嗅到了水下冰山那致命的寒意。