旅馆大厅内，绝望如同湿透的棉被，沉重地压在每一个幸存者心头。高音喇叭的循环广播是这窒息氛围的背景音，直到一个焦躁的声音将其打破。
是吴超，大康镇有名的二流子。他脸上带着瘾君子特有的苍白与不耐，用力推搡着身边一个怯懦的青年——李文斌。
“李文斌！你他妈不是吹牛说淋了雨力气变大吗？光力气大顶个屁用！缩在这里就是等死！”吴超唾沫横飞，眼神狠厉地扫过惊恐的人群，“政府的话能信？老子自己的身体，想干嘛就干嘛！那些外面慢吞吞的玩意儿，跟tm打工摸鱼一样，有什么好怕！跟我出去，弄死几个，搞到那什么‘金核’！”
李文斌确实感觉力气大了些，但他生性软弱，被吴超一吼，更是喏喏不敢言。吴超试图煽动众人，回应他的却只有一片恐惧的沉默和后退的脚步。他脸上挂不住，骂骂咧咧地就要去搬堵门的柜子。
就在这时，一个平静的声音在人群中响起，清晰却难以定位源头：
“政府说了观察半小时。你先出去淋雨，我们把你关进储物间。半小时后没变异，就放你出来。安全，也能验证。”
话音未落，几个身材精壮、神色刚毅的汉子立刻出声附和。他们彼此间眼神交流带着默契，站姿挺拔，明显是刚退伍回乡不久的青壮年。得益于裁军政策，镇上像他们这样的人不少。吴超这种地方混混，在他们眼里根本不够看。此刻，一个看似合理的“实验”机会摆在眼前，既能试探外界情况，又能控制住这个不安定因素，他们自然乐见其成。
“对！这法子稳妥！”
“吴超，是骡子是马，拉出去遛遛！”
“给大家趟条路出来，别光耍嘴皮子！”
在几名退伍汉子无形施加的压力和下，众目睽睽之下，吴超只能硬着头皮，在店长颤抖地打开门后，跨入雨幕。几分钟后，他被推进了那个阴暗的储物间。
大厅重归死寂，所有人都在等待着结果。沈墨白隐在人群边缘，冷眼旁观。他体内的晶核能量还在缓慢消化，对面的异变者同样处于积累期。这个送上门的实验品，正好用来打破僵局。
半小时刚到。
“哐当！”储物间内传来剧烈的撞击和野兽般的嘶吼！
门刚被拉开一条缝，一股蛮力猛地将其撞开！一个身影咆哮着冲出——正是吴超！
但此刻的他，面目狰狞，双眼一片骇人的血红，皮肤浮现青灰色和细微溃烂，直接扑向最近的人！
“啊——！变异了！！” 人群瞬间炸锅，惊恐后退。
电光石火间，一道身影侧步闪出！沈墨白手中布条包裹的钢筋如毒蛇出洞，精准避开挥舞的手臂，“噗嗤”一声，贯穿了吴超的太阳穴。
红眼中的暴戾瞬间凝固。沈墨白拔出钢筋，脚尖看似随意地一踢，一颗比米粒稍大、散发浑浊微光的晶核便滚到吓傻的李文斌脚边。
“拿去，洗洗。吃了它。” 沈墨白的声音没有波澜。
李文斌在众人无形的逼迫下，颤抖着捡起晶核，涮了涮，闭眼吞下。
片刻后，他猛地睁眼，脸上充满难以置信。他轻易举起沉重的行李，目光锁定角落那个重达四五百斤的废弃冰柜。在众人惊骇的注视下，他低吼一声，双臂一环，竟真的将冰柜抱离了地面！
“真的在长力气了！！” 他的声音因激动而扭曲。
轰！
大厅的气氛被彻底点燃！希望以最血腥直接的方式降临！
“出去！淋雨！”
“杀怪物！抢晶核！”
人们叫的大声，但真正出去的却只有少数
他们很快发现，那些行动迟缓、眼神灰白的丧尸确实弱小不堪，如同移动的靶子。勇气在简单的胜利中疯狂滋长。
然而，沈墨白冷静的目光已捕捉到更深层的危险。他能感觉到，有几个异常活跃且贪婪的“信号”正隐藏在暗处。‘有几个家伙……能量已近二级巅峰了。’ 这些异变者在初期吞噬了较多灵魂，能量积累临近质变，竟因此催生出了一丝极其微弱的狡诈。它们懂得躲藏，懂得潜伏，只挑选落单的人类下手，专注于吞噬灵魂以强大自身，等待突破到三级、诞生更完整智慧的时机。
沈墨白无声地脱离喧嚣的人群，如独狼般潜入阴影。他的目标，正是这些潜在的“精英”。必须在它们成为更大祸患前，连同它们颅内更饱满的晶核，一并收割。
整个大康镇，彻底沸腾了！
一边是狂热清理丧尸、搜寻晶核的人类洪流；一边是弱小但庞大的丧尸背景板；而在最阴暗的角落，拥有初步智慧、即将突破的精英异变者正虎视眈眈。
秩序彻底崩坏，弱肉强食的法则在此刻显得无比赤裸。沈墨白在这混乱的漩涡中，精准地狩猎着更大的威胁，为即将到来的、更高级别的冲突，做着无声而残酷的准备。
希望的闸门被撬开了一丝缝隙，透出的光芒却并未照亮所有人，反而映照出更多在恐惧中蜷缩的身影，以及……盲目伸手触摸光芒者被灼伤的惨状。
旅馆大厅里，真正敢于冲入雨幕的，终究只是少数。更多的人依旧死死堵在门口，或蜷缩在角落，眼神复杂地望着门外。李文斌的力量与吴超的变异，如同天堂与地狱的图景，在每个人心中剧烈拉扯。
力量的诱惑是真实的，但死亡和变异的风险更加触手可及。 最终，对未知的恐惧压倒了多数人，他们选择了观望。
然而，即便是这少数冲出去的人带回来的，也不仅仅是生存的希望，还有更残酷、更直观的死亡教案。
混乱开始在大厅的边缘滋生。一个浑身湿透、脸上带着一丝侥幸笑容的中年男人回到同伴身边，就惊恐地发现同伴的眼神逐渐泛起猩红！刚才还一起互相鼓气的熟人，转眼就嘶吼着扑了过来！最终是几个胆大的退伍汉子上前，结束了这场悲剧。
而紧接着，更骇人的一幕发生了。
一个眼见李文斌获得力量、自己淋雨后却感觉毫无变化（意味着他只是一个未被进化的普通人）的干瘦男子，在极度不甘和侥幸心理驱使下，竟将从外面丧尸脑袋里抠出的一颗最小、最浑浊的晶核，未经清洗就塞进了嘴里！
“我也要……有力气……”他喃喃着，脸上是扭曲的渴望。
然而，就在晶核入喉的瞬间——
“嘭！”
一声并不响亮却沉闷得让人心脏骤停的爆裂声响起！
那干瘦男子的身体如同一个被吹胀又瞬间炸裂的气球，猛地爆开！血肉、碎骨和内脏碎片呈放射状喷溅开来，糊满了周围躲避不及的人一身一脸！
浓烈的血腥味和刺鼻的怪异能量焦糊味瞬间弥漫开来。
短暂的死寂后，是更加歇斯底里的尖叫和呕吐声。
普通人，无法承受晶核的能量！强行吞食，唯有爆体而亡！
这个比变异更加直接、更加惨烈的警告，用最血腥的方式，刻入了所有人的脑海。那些原本也存着类似心思、只是还没来得及行动的普通人，此刻脸色惨白如纸，彻底断绝了念头。
不是每个人都是进化者，而进化之路，也绝非坦途。
力量，需要资格，需要代价。
而这一切的混乱、悲泣、血腥与人性的疯狂，都与沈墨白无关。
他像一个设定好程序的机器，在那少数冒险者引发的小规模骚动和骤然响起的爆裂声中，悄无声息地穿过弥漫的血雾，再次踏入了外面的雨幕世界。他的目标，从未改变。
他的感官锁定着隐藏在废墟深处、散发着二级巅峰能量波动的“老鼠”。
一只潜伏在裁缝店碎布堆下的变异猫，刚凭借敏捷咬断了一个落单搜寻者的脚踝，下一秒，冰冷的钢筋便将它钉死在老式缝纫机上。沈墨白的身影掠过，挖取晶核，消失。
一个躲在加油站罐体后的红眼异变者，在探头的瞬间被从天窗跃下的身影终结。
沈墨白专精于此。清理这些潜在的精英威胁，加速自己的积累。
小镇在低泣，在流血，在用生命验证着进化的残酷法则。
而沈墨白，只是在这片用绝望和鲜血书写的警示录中，冷静地行走于自己的路径上，为了远方那必须守护的星辰与必须扭转的命运，精准地收割着每一分必要的力量。
近三个星期的时间，在血腥、混乱与日益加剧的资源争夺中悄然流逝。
沈墨白站在旅馆房间的窗口，缓缓抬起手，意念微动。空气中弥漫的水汽仿佛受到了无形的牵引，在他掌心上方缓缓汇聚，形成了一团不住翻滚、约莫拳头大小的浑浊水球。水球表面涟漪不断，显得极不稳定，似乎随时都会溃散。
他心念一散，水球便“啪”地一声轻响，化作普通的水滴洒落。
“勉强能用了……”他低声自语。这就是他踏入三级后，随之初步觉醒的异能——对水元素的微弱操控。虽然目前只能做到这种程度，距离形成有效攻击或防御还差得远，但这确是一个明确的信号，标志着他的进化之路进入了新的阶段。
他的晋升，是一种水到渠成。过去近二十天的高强度猎杀与晶核吞噬，为他提供了海量的纯净能量，极大地加速了能量的积累过程。当体内的能量积蓄到某个临界点，突破便自然而然地发生，并随之唤醒了他灵魂深处偏向的元素亲和。
晶核，不能助人突破瓶颈，它只是让积累的过程变得更快。 在五级之前，这条进化之路更像是一种能量的堆砌，量变引发生物质变，并初步唤醒对应属性的异能。但异能的成长和熟练运用，同样需要漫长的摸索和练习。
此刻，在这座小镇上，能达到三级的人凤毛麟角。除了沈墨白，恐怕就只有以那名退伍兵头领为首的几个核心成员了。他们凭借早期的组织和武力优势，分配到了相对较多的晶核，也成功完成了能量积累，晋升三级。他们之中，或许有人感觉到身体某方面素质异常增强，或许有人隐约能感知到周围环境的细微变化（比如对危险的直觉更敏锐，可视为某种感知强化异能的雏形），但他们并不知道这就是异能，更不知如何系统性地开发和运用，只能依靠本能去慢慢摸索。
而异能的真正威力，要等到四、五级时，才会变得更加明显和具有实战价值。
沈墨白深知，五级到六级，是一道巨大的分水岭。那不再是单纯依靠晶核能量堆积就能跨越的鸿沟。想要突破，必须依靠“悟”——对自身异能本质的理解，对周围能量法则的感悟，对心灵力量的掌控。那是生命层次的一次真正跃迁，绝非资源可以堆砌而成。
此刻，晋升三级带来的喜悦很快被现实冲淡。大康镇对他而言已经“资源枯竭”。那些能提供高效能量补充的二级以上存在几乎被猎杀殆尽。小镇里剩下的，大多是游荡的丧尸和新生弱小异变体，猎杀它们获取的微量能量，对他如今的三级之身而言，效率太低。
三级的存在，似乎都本能地开始向更广阔或更密集的区域迁移。 小镇的生态位被几只成功进化到三级的“神通动物”占据。它们凭借更强的实力，高效收割着残余的晶核。人类幸存者见到它们，唯有避让。
幸存者团体，在以退伍兵为核心的带领下，虽然站稳了脚跟，但资源匮乏的问题日益严峻。
“这里……不够了。”退伍兵头领的目光投向了镇外的农村。
沈墨白得知后，暗自摇头。‘那些人，可不好惹。’ 他深知那些宗族村庄在末日下的排外与强悍。
他甚至预见到，当农村也无法满足需求时，这些幸存者最终的归宿，恐怕还是那些不知隐藏着何等恐怖的城市。‘然而，去了那里……他们或许才会尝到，什么是真正的绝望。’
大康镇的戏份，对他而言已经落幕。
是时候出发了。
目标，黑山镇。
他背起行囊，握紧钢筋，布兜里的小白狗似乎也感应到了什么，变得安静。他悄然离开旅馆，身影消失在小镇边缘的雨幕之中，向着更未知的前路行去。