五日后，一辆半旧的驴车，在蜿蜒的山道上不疾不徐地前行。拉车的青驴步伐稳健，颈下系着的铜铃随着颠簸发出清脆而单调的叮当声，敲碎了山林的寂静。诸葛卿换下了新婚的靛蓝长衫，穿着一身便于行路的深灰色细麻布短褐，腰束布带，脚蹬厚底布鞋，俨然一个寻常赶路的农家汉子。他亲自执鞭，偶尔轻喝一声，引导着驴车的方向。身旁的芳菲雨，则穿着素净的藕荷色棉布衣裙，外罩一件挡风尘的浅褐色半臂，头发挽成简单的妇人髻，簪着一支普通的木簪，正是她平日里最寻常的装扮。那枚桃木平安符，被她用一根更结实的红绳系好，贴身藏在衣襟里，紧贴心口的位置。
驴车简陋，车厢里只铺着干草和一层薄褥，堆放着他们简单的行囊——几件换洗衣物、干粮水囊、诸葛卿视若珍宝的书箱，以及一个他特意备下的空白簿册和笔墨。芳菲雨怀里抱着一个包裹，里面是她亲手做的面饼和腌菜。
一路行来，山水相接，村落点缀其间。所见景象，正如诸葛卿所言：说不上富足，但也安定。田野间，农人正弯腰侍弄着青翠的秧苗，汗珠在古铜色的皮肤上滚动；道旁，有樵夫背着沉甸甸的柴捆，步履稳健；溪边，浣衣的妇人三三两两，棒槌敲打衣物的声音和着说笑声远远传来。村落大多是土墙灰瓦，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。店铺集中在较大的村镇路口，多是些卖杂货、茶水、简单吃食的铺子，门面不大，却也干净。
诸葛卿的目光，像一张无形的网，细细捕捉着沿途的每一处细节。他刻意选择在傍晚时分投宿，专挑那些门庭开阔、人声鼎沸的平民客栈落脚。这些客栈多临着大路或渡口，南来北往的客商、脚夫、行人是主要客源，正是打听消息、了解民情的绝佳所在。
“店家，一间干净的上房，再给我们的驴喂些草料清水。”诸葛卿将驴车停在“悦来客栈”门口，跳下车，声音平和地对迎出来的店小二说道。他说话时带着一丝不易察觉的书卷气，但衣着朴素，更像是个略识几个字的行商或小管事。
“好嘞！客官里面请！”店小二肩上搭着白布巾，满脸堆笑，手脚麻利地帮忙卸下行囊，又高声吆喝着让人牵驴去后院。他见诸葛卿虽衣着普通，但气度沉稳，芳菲雨也温婉有礼，便格外热情几分。
客栈大堂里人声鼎沸。几张油腻的木桌旁坐满了人：有风尘仆仆的货郎，正唾沫横飞地讲着路上的见闻；有沉默寡言的脚夫，就着盐水豆子大口喝着粗劣的烧酒；也有几个看似结伴同行的书生，低声议论着什么。空气中弥漫着汗味、劣质酒味、饭菜香和牲畜的混合气息。
诸葛卿要了两碗素面、一碟小菜，与芳菲雨在角落一张稍显安静的桌子坐下。他看似随意地观察着四周，实则竖起耳朵，仔细分辨着嘈杂声中有用的信息。芳菲雨则安静地坐着，小口吃着面，目光也温顺地扫过人群，留意着那些带着地方口音的交谈。
“听说了吗？前头柳树镇的李屠户，今年猪养得肥，卖了足足二十两银子！啧啧，这日子，有奔头！”一个满面红光的商贩对同伴说道。
“奔头是有，可这税赋……唉，不说了不说了，喝酒！”同伴似乎欲言又止，端起酒杯掩饰过去。
另一桌，一个老农模样的客人正跟店小二抱怨：“今年春旱，田里水不够，再不下雨，秧苗怕是要蔫了。官府……唉，指望不上哟。”
店小二一边擦桌子一边叹气：“老丈莫急，咱们这儿还好些。您是不知道，听说那临安……”他忽然压低了声音，后面的话模糊不清，只隐约听到“水”、“山匪”、“不太平”几个词。
诸葛卿的眉心几不可察地蹙了一下。他不动声色地放下筷子，从怀中取出那个空白的簿册和一支小楷毛笔，借着桌上昏黄的油灯光线，蘸了点墨，飞快地在册子上记录起来。笔迹工整清晰：
【柳树镇】李姓屠户年入二十两，显畜牧或屠宰利厚，民有生财之道。
【税赋】商贾有隐忧，讳言。
【春旱】影响农事，民忧，官府水利或有不逮。
【临安】店小二语焉不详，提及“水”、“山匪”、“不太平”，存疑。待查。
芳菲雨看着丈夫专注记录的侧影，灯光在他挺直的鼻梁上投下柔和的阴影。她默默地把自己碗里的荷包蛋夹到他碗里，低声道：“卿哥，先吃面，凉了伤胃。”她知道他在做什么，心中既为他这份为民的认真而骄傲，又隐隐为那“不太平”的传言担忧。她下意识地隔着衣襟，轻轻按了按贴在心口的平安符。
诸葛卿抬头，对上妻子关切的眼神，紧绷的神色柔和下来，微微一笑，将荷包蛋又夹回她碗里：“你吃，我不饿。”他快速收起簿册笔墨，仿佛刚才只是随意记了点什么无关紧要的东西。
接下来的几日，行程依旧。他们投宿的客栈名字各异——“顺风”、“平安”、“客如归”……但景象大同小异。诸葛卿像一个最耐心的猎手，在喧嚣的客栈大堂里捕捉着关于临安县的点滴碎片：
一个走镖的镖师酒酣耳热时，提到临安附近山路“不太干净”，劝同伴绕道，但具体如何“不干净”，却含糊其辞。
一个卖山货的老者，提到临安山中特产一种药材，往年好卖，今年却“收的人少了，价也贱了”，摇头叹息。
一个看起来像是小吏模样的人，在角落里与同伴低语，诸葛卿隐约听到“前任”、“死得蹊跷”、“上面压着不让查”等词，心中警铃大作，却不敢贸然靠近打听。
每晚，在简陋的客房内，油灯下，诸葛卿都会摊开他的簿册，将白日的见闻、百姓的只言片语，结合自己的观察，分门别类，条理清晰地记录下来：
【治安】“山路不干净”（疑有劫匪）、店小二提及“山匪”、“不太平”。需重点巡查山路，查访匪患虚实。
【民生】春旱普遍，水利设施或年久失修。药材滞销，或商路不畅，或地方盘剥？
【吏治疑云】小吏提及前任“死得蹊跷”、“上面压着不让查”。此为核心疑点，需极度谨慎，暗中查访。
【民风】沿途百姓各安其业，性情总体淳朴，对官府似有疏离感（“指望不上”）。
芳菲雨则在一旁，或借着灯光缝补路上刮破的衣裳，或安静地研墨。她看着丈夫时而凝神思索，时而奋笔疾书，眉宇间那份凝重与责任感，让她心疼又敬重。她不会多问，只是在他疲惫地揉捏眉心时，适时地递上一杯温热的粗茶，用温软的嗓音说一句：“夜深了，卿哥，早些歇息吧，明日还要赶路。”
第五日傍晚，驴车终于驶近了临安县的地界。空气似乎变得有些不同。道路两旁的村庄显得更为破败稀疏，行人脸上的神情也多了几分木然和谨慎。远处，临安县城灰黑色的城墙轮廓在暮霭中隐约可见，像一头沉默的巨兽伏在地平线上。
诸葛卿勒住缰绳，让青驴停下脚步。他眺望着那座即将成为他治下、也充满了未知与挑战的城池，眼神锐利如鹰，带着审视与决然。他伸手入怀，再次摸了摸那贴身携带的、记满了沿途观察与疑点的簿册，仿佛那是他即将踏入战场时最可靠的武器。然后，他侧头看向身边的妻子。
芳菲雨也感受到了气氛的变化，她迎上丈夫的目光，没有言语，只是伸出手，轻轻覆在他执着缰绳的手背上。她的手心微凉，眼神却异常坚定，传递着无声的支持：无论前路如何，她在。
诸葛卿反手握住她的手，用力捏了捏，仿佛汲取了力量。他深吸一口气，目光重新投向临安城，声音低沉而平稳：“雨娘，我们到了。”
“嗯。”芳菲雨轻声应道，目光也随之投向那座在暮色中显得格外沉寂的城池。她知道，平静的旅途结束了，真正的考验，就在那城墙之后。她另一只手，再次按紧了心口的桃木符。
青驴似乎也感受到了主人的心绪，轻轻打了个响鼻。诸葛卿轻抖缰绳，一声轻喝：
“驾！”
驴车再次启动，车轮碾过尘土，载着一对怀着希望与警惕的新任县令夫妇，缓缓驶向临安县洞开的城门。城门上方，“临安”两个斑驳的大字，在夕阳余晖中，透着一股说不出的苍凉与沉重。