小泉那句“咱们接下来咋办”和阿蛮关于“鸡腿加不加”的灵魂发问，在堂屋里回荡了片刻，随即被药老一声带着恼怒的叹息打断。
“吃吃吃！就知道吃！”药老没好气地瞪了阿蛮一眼，但眼神里的怒意显然更多是针对那远在王府的靖王。他转向小泉，沉声道：“把你在王府所见，尤其是关于‘摘星楼’和那‘长生丹’的所有细节，再仔仔细细说一遍，不要漏掉任何一点，哪怕是你觉得无关紧要的！”
小泉见师傅神色前所未有的凝重，不敢怠慢，连忙收敛心神，从头开始，将他进入靖王府后的所见所闻，事无巨细地复述起来。从王妃内室的熏香里那丝微不可察的“梦陀罗”气味，到药房学徒刘三儿手指的褐痕和对毒药的异常淡定；从花园里瞥见“摘星楼”的方位和造型，到阿蛮描述的黄绿色烟雾、刺鼻气味、森严守卫以及那些面色惨白、行色匆匆的灰衣人……
他说得很慢，努力回忆每一个细节，甚至包括王妃抱怨时幽怨的语气，以及王管事那看似恭敬实则疏离的眼神。
苏婉清在一旁安静地听着，偶尔在小泉遗漏或表述不清时，轻声补充或提问。阿蛮也放下了对鸡腿的执着，努力回想，憨憨地补充几句关于“那烟的颜色像是俺家隔壁染坊倒掉的废水”或者“林子里肯定有人，俺听到呼吸声了”之类的“重要情报”。
当小泉说到鹦鹉从护卫那里听来的关键信息——“长生丹”、“王爷的命根子”、“下月太后寿宴就要献……”时，药老一直半眯着的眼睛猛地睁开了！
他霍然站起身，动作之迅猛，完全不像一个年迈的老人。花白的胡须因为急促的呼吸而微微颤动，浑浊的老眼中爆射出骇人的精光，那光芒锐利如刀，仿佛要刺穿眼前的虚空，直抵靖王府那神秘的“摘星楼”！
“长生丹……黄绿色毒烟……矿物毒质……活人试药，消耗精元，面色惨白，神智异常……”药老在堂屋里急促地踱起步来，嘴里念念有词，将小泉提供的所有线索飞快地串联、分析，“献于太后寿宴……众目睽睽之下……皇上必在场……”
他猛地停住脚步，转身看向小泉三人，脸色阴沉得能滴出水来，声音因为压抑着极致的愤怒而微微发颤：
“老夫明白了！这根本不是‘长生丹’！此乃借鉴了毒宗失传已久的邪术——‘牵机傀儡术’！”
“牵机傀儡术？”小泉、苏婉清异口同声，连阿蛮都竖起了耳朵。
药老深吸一口气，走到桌边，用手指蘸了蘸杯中早已凉透的茶水，在桌面上画了起来：“所谓‘牵机’，非指牵机毒（即马钱子，一种剧毒），而是‘牵引机关，操控心神’之意！此术在《万毒真经》的禁术篇中仅有残缺记载，乃毒宗数百年前一位惊才绝艳却走入邪道的祖师所创，后因其太过阴损歹毒，被列为禁忌，传承几近断绝！”
他一边说，一边在桌面上画出几个简略的符号，仿佛在描绘某种复杂的药性配伍：“此术核心，是以数种性质极端暴烈、能强烈刺激人体潜能的矿物猛毒为主药，佐以能致幻、迷心、侵蚀神智的植物毒草，再混入某些……令人成瘾依赖的诡秘成分！”
“其炼制过程极其凶险复杂，需以活人为‘药引’或‘试材’，观察毒性反应和心智变化，不断调整配方。那些被试药之人，初期会因猛药刺激而精神亢奋，力量倍增，仿佛‘返老还童’，实则是在疯狂透支生命本源！随后便会迅速消耗，形销骨立，神智渐失，最终或死，或沦为只知听命行事的……行尸走肉！”
小泉听得脊背发凉，脱口而出：“就像义庄里那些尸体，还有阿蛮看到的灰衣人！”
药老沉重地点点头：“正是！而若将此‘丹药’给予身体健康、精气旺盛之人服用，尤其是……身负江山社稷、心神操劳的帝王！” 他目光如炬，一字一顿，石破天惊：
“短期内，服药者会感到精力充沛，思维敏捷，甚至隐疾消退，宛如获得‘新生’！这便营造了‘长生’、‘神效’的假象！但与此同时，其内蕴含的惑心之毒与成瘾物质，会如同最细微的虫蚁，悄无声息地侵蚀服药者的心智，影响其判断，扭曲其喜恶，潜移默化间，让服药者对献丹者产生莫名的好感、依赖乃至……言听计从！”
堂屋内死一般的寂静！
连窗外的风声都仿佛停滞了。
小泉感觉自己的心跳都漏了几拍，一股寒意从脚底板直冲天灵盖，瞬间明白了靖王的全盘谋划！
“他……他不是要毒杀皇上！”小泉声音干涩，“他是要……把皇上变成他的傀儡！一个看起来依旧英明神武，但实际上却对他靖王唯命是从的傀儡皇帝！”
“好毒的计算！”苏婉清俏脸煞白，素手紧紧攥着椅子的扶手，指节泛白，“献丹于太后寿宴，以‘孝心’和‘祥瑞’为名，皇上难以推拒。一旦皇上当众服用，初时感觉良好，龙心大悦，对靖王大加封赏。此后，靖王便可控制‘丹药’供应，逐步加深控制……届时，这天下，究竟是谁的天下？”
阿蛮虽然听得半懂不懂，但“把皇上变成听话的木头人”这个核心意思他算是明白了，顿时瞪大了眼睛，瓮声瓮气道：“我的娘咧！这比山里的狐狸精还会迷惑人！这靖王……是想当太上皇啊！”
“何止是太上皇！”药老颓然坐回椅中，仿佛瞬间苍老了十岁，声音里充满了无力与悲愤，“若真让他得逞，皇上成为傀儡，朝政被其把持，忠良遭其迫害，这大夏江山……迟早要改姓！而且是以如此诡谲阴毒的方式！历朝历代，祸国殃民者众，但以医药毒术行此窃国篡权之事的，老夫闻所未闻！靖王……真乃千古第一奸贼！”
真相被药老一语道破，如同惊雷炸响在每个人心头。之前所有的迷雾、猜测、不解，此刻都找到了最合理、也最可怕的解释。
靖王不要一时的权柄，他要的是长久的、隐藏在幕后的、操控一切的至高权力！而“长生丹”或者说“牵机傀儡丹”，就是他实现这个野心的最关键、也最邪恶的工具！
小泉感觉自己的拳头捏得咯咯作响，指甲深深陷入掌心。愤怒、震惊、后怕，种种情绪交织在一起。他本以为靖王只是炼制毒药谋求私利，最多是觊觎皇位，却没想到，对方的手段竟如此诡异、如此深远、如此……丧心病狂！
“师傅，”小泉的声音带着压抑不住的颤抖，“这‘牵机傀儡丹’，炼制到了何种程度？那‘丹成之日’……”
药老闭了闭眼，缓缓道：“从你们描述的烟雾颜色、气味，以及试药者的状态（尚有行动能力但神智异常）来看，此丹恐怕已近完成，至少已有了初步的、能展现‘神效’的样品。所谓的‘丹成之日’，很可能就是指药性稳定、惑心之效达到预期，可以放心进献的时刻！而这个时刻……”
他睁开眼，目光如冰：“就在太后寿宴！”
最后一块拼图，严丝合缝地嵌入了那副名为“阴谋”的画卷之中。
靖王的最终目的——操控皇帝，窃取国柄。
实现手段——以“长生丹”为名的“牵机傀儡丹”。
发动时机——半月后的太后寿辰盛宴。
一切，都已清晰得令人窒息。
（本章完）