黎明的阳光穿透钢铁森林的锈蚀穹顶，将广场上的血迹与灰烬染成暖金色。居民们互相搀扶着注射解药，脸上的呆滞褪去，取而代之的是劫后余生的恍惚与庆幸。林野蹲在医疗帐篷前，额头上布满汗珠，手里还握着空掉的药剂管——批量生产的解药刚够覆盖现有幸存者，后续补给还需依赖未被污染的矿砂，而矿脉深处的隐患，尚未根除。
阿夏靠在越野车旁，肩上的伤口已经被包扎好，可刚才与铁主对峙时渗入肌理的菌丝余毒，仍让她阵阵眩晕。她望着远处正在坍塌的电视塔，黑色的残骸在晨光中冒着青烟，像一头倒毙的巨兽。可心底的不安并未消散，铁主临死前那声绝望的嘶吼里，似乎藏着未说出口的秘密。
“队长，清理完了。”陈默走过来，手里拎着铁蚀成员的徽章，“电视塔底层发现了一个密室，里面有很多实验数据，还有……这个。”他递过来一个巴掌大的金属盒，盒身刻着与父亲笔记扉页相同的纹路。
阿夏瞳孔一缩，接过金属盒用力掰开。里面没有文件，只有一片透明的晶体，晶体中嵌着一缕暗红色的菌丝，正微弱地蠕动着，像是某种活物。“这是……菌株的母本？”她抬头看向林野，“铁主能控制这么多铁壳兽和居民，是不是因为这个？”
林野接过晶体，放在便携式检测仪下，屏幕上立刻跳出一串复杂的数据流：“没错，这是菌株的原始样本，能量波动比我们之前遇到的强十倍！而且它在吸收周围的矿脉能量，就算没有铁主控制，也能自主繁殖。”
“必须毁掉它。”小七握紧了步枪，眼神坚定。
“不行。”阿夏突然开口，“铁蚀组织经营这么久，不可能只有铁主一个核心。如果毁掉母本，我们就再也找不到菌株的起源，万一还有其他潜伏的成员，我们根本无法防备。”她想起父亲笔记里被划掉的另一句话：“菌株并非自然生成，背后藏着更古老的意志。”
话音刚落，小远抱着电脑跑过来，脸色苍白：“阿夏，我破解了密室里的实验日志，发现一个可怕的秘密——铁蚀组织一直在用矿脉能量改造人类，他们称之为‘进化计划’，而铁主只是这个计划的执行者，真正的幕后黑手，代号‘守望者’，至今没有露面！”
“守望者？”阿夏皱眉，这个名字让她莫名想起矿洞深处那道一闪而过的黑影，“日志里有没有提到这个守望者的身份？”
“没有具体信息，但有一段加密留言：‘矿脉是钥匙，钢铁森林是牢笼，当余火熄灭，旧神将归来’。”小远调出留言截图，字体扭曲，像是用指甲刻在金属板上，“而且我发现，铁蚀组织一直在向城市边缘的‘禁区’输送物资，那里可能藏着他们的另一个基地。”
“禁区？”陈默脸色微变，“就是那个被辐射笼罩，据说有变异生物盘踞的地方？”
阿夏点点头，将金属盒收好：“不管那里藏着什么，我们都必须去。铁主虽然死了，但菌株母本还在，守望者也在暗处窥伺，我们不能给他们卷土重来的机会。”她看向广场上正在重建的临时营地，居民们脸上的笑容让她更加坚定，“我们守住了黎明，但必须守住更多个黎明。”
林野突然起身，将检测仪递给助手：“我跟你们一起去。菌株母本的能量波动很特殊，我需要现场分析，或许能找到彻底根除它的方法。”
“我也去！”小七立刻附和，“我的爆破技术，对付禁区的防御绰绰有余。”
阿夏深吸一口气，目光扫过身边的伙伴，又望向远处云雾缭绕的禁区方向。那里的天空是铅灰色的，与钢铁森林的锈蚀色调格格不入，仿佛一道分割光明与黑暗的界限。“准备一下，一小时后出发。”她沉声说道，“陈默，你留下带领居民加固防线，保护好医疗帐篷和未被污染的矿砂。”
“放心。”陈默用力点头，“等你们回来，一定能看到一个更坚固的家园。”
一小时后，越野车朝着城市边缘驶去。车窗外，残破的高楼逐渐稀疏，取而代之的是扭曲的金属残骸和覆盖着辐射尘埃的荒地。检测仪上，菌株母本的蠕动越来越剧烈，红色的光芒在晶体中闪烁，像是在呼应着某个遥远的信号。
“还有五公里到达禁区边界。”小远盯着导航屏幕，“前面的路面被坍塌的桥梁堵住了，我们需要步行过去。”
阿夏停车，推开车门，一股刺鼻的辐射味扑面而来。她戴上防毒面具，回头看向伙伴们：“记住，无论遇到什么，都不要分开。我们的目标，是找到守望者，彻底终结这场灾难。”
四人踏着碎石前行，脚下的地面不时传来空洞的回响，像是有什么东西在地下蛰伏。远处的禁区深处，隐约传来低沉的嘶吼，不是铁壳兽的咆哮，更像是某种从未听过的巨型生物，在黑暗中等待着猎物的到来。
阿夏握紧了怀里的金属盒，晶体中的菌丝似乎感应到了什么，突然剧烈扭动起来。她抬头望去，禁区的轮廓在晨光中逐渐清晰，那不是一片荒地，而是一座被遗弃的巨大建筑群，墙体上爬满了与母本同源的暗红色菌丝，像一张张开的巨网，笼罩着整个区域。
“看来，我们找对地方了。”林野的声音透过防毒面具传来，带着一丝凝重，“这里的菌株能量，比电视塔强上百倍。”
就在这时，地面突然剧烈震动，前方的建筑群中，一道巨大的黑影缓缓升起，挡住了半边阳光。阿夏瞳孔骤缩，那是一只从未见过的生物——它的身体像是由熔融的钢铁组成，背上长满了锋利的骨刺，头部镶嵌着无数只猩红的眼睛，而在它的胸口，赫然嵌着一块与菌株母本相似的晶体，正散发着妖异的红光。
“那是什么……”小七失声惊呼。
阿夏的耳边，突然响起一阵模糊的低语，像是无数人的声音叠加在一起，重复着同一句话：“欢迎来到……牢笼的核心。”
她猛地回头，却发现身后空无一人。伙伴们不知何时已经消失，只剩下她自己，站在巨物的阴影之下，直面着来自黑暗深处的凝视。