“大哥，快管管你媳妇！” 朱槿惊魂未定，一把抓住朱标的胳膊，猛地将他往身前拽，自己则像躲盾牌似的缩到朱标身后，扯着嗓子喊。
朱标冷不防被他拽得一个趔趄，手里的青瓷茶杯晃了晃，茶水差点洒出来，他连忙收紧手指，才艰难稳住杯子，无奈地叹了口气。
“朱槿！是个男人就别躲在世子身后，给我出来受死！” 常婉静握着鞭子的手青筋微跳，眼神里满是怒火，声音都带着颤音 —— 显然被朱槿这躲躲藏藏的模样气得不轻。
“常婉静！别以为小爷怕了你！” 朱槿从朱标身后探出半个脑袋，嘴硬道，“小爷那是不和你一般见识，懒得跟你计较！”
他顿了顿，又故意添了句气话，“你再拿鞭子指着小爷，小爷就去给我大哥找十个八个侧室，让你知道知道什么叫‘河东狮吼’也没用！”
这话彻底点燃了常婉静的怒火，她扬起鞭子就要再抽，朱标连忙伸手拦住她的手腕，语气沉了下来：“婉静，莫要胡闹！”
常婉静被他一拦，怒火瞬间消了大半，刚才的泼辣劲儿荡然无存，反而转过身，对着朱标微微低下头，声音软了下来，带着几分娇嗔：“世子殿下……”
躲在身后的朱槿见状，忍不住阴阳怪气地起哄：“呦呦呦，这还是我认识的那个说一不二的河东常氏吗？怎么见了我大哥，就跟换了个人似的？”
“二弟！好了！” 朱标回头瞪了朱槿一眼，呵斥道，又转过来对着常婉静，语气缓和了些，“婉静，你先去找沈小姐吧，我和二弟还有些事要谈。”
常婉静咬了咬唇，看了眼躲在朱标身后、还在挤眉弄眼的朱槿，又看了看朱标温和的眼神，最终只能狠狠一跺脚，丢下句 “世子殿下莫要被二公子带坏了”，转身气冲冲地离开了小院。
常婉静的身影刚消失在院门外，朱槿就从朱标身后钻了出来，一屁股坐在石凳上，盯着朱标，嘴角勾着似笑非笑的弧度：“大哥好手段啊，跟小弟说说，醉仙楼里的账房先生，还是门口那店小二，哪个是你的人？”
他指尖敲了敲石桌，心里早已把前因后果捋了一遍：“那‘河东狮吼’的诗，明明是卞元亨酒后跟自己开玩笑时说的，常婉静却认定是我编出来嘲讽她，显然是听了旁人传话。醉仙楼三楼自己早设了规矩，除了自己和亲近之人，客人根本上不去，当时我在包厢里也没感知到外人气息 —— 能听见王敏敏和沈珍珠谈笑的，要么是三楼的账房先生，要么就是我当时出包厢问过沈珍珠所在的那个店小二。”
朱标放下手中的茶杯，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯沿，语气依旧平淡，听不出波澜：“二弟何处此言？为兄不过是偶尔去醉仙楼用膳，怎会在那里安插人手？”
“大哥，此处就咱兄弟两人，没必要藏着掖着吧？” 朱槿挑了挑眉，抬手指向院墙角那棵枝繁叶茂的老桃树，“喏，那树后藏着个护卫，手按在刀柄上，连呼吸都压得极轻，生怕惊动旁人；还有西边那扇月亮门后，也藏着一个，脚边沾着点墙外的湿泥土，一看就是刚换班过来的。”
他顿了顿，又把目光投向院外廊下，声音压低了些，带着点戏谑：“还有锦儿，此刻正躲在廊柱后偷听呢，手里的扫帚都没敢放下，刚才她扫地的脚步声停了好一会儿了，别以为我没听见。”
朱标闻言，脸上依旧神色平静，只是眼底飞快闪过一丝不易察觉的讶异 —— 他没想到朱槿的观察力竟这么敏锐。
朱槿见他这副不动声色的模样，反倒愣了一下，随即面露难以置信的神色，声音都拔高了些：“不是吧大哥，难道醉仙楼的账房先生，还有那个店小二，居然都是你的人？”
他揉了揉发胀的太阳穴，露出一副被 “背叛” 的难受表情，“我说大哥，你也太谨慎了吧？在外人那边安插人手监视也就算了，醉仙楼可是你亲弟弟我的产业，你居然都这么不放心，还派两个人盯着？”
“醉仙楼每日人来人往，三教九流的人都有 —— 有官员借着吃饭私下密谈，有商人交换各地行情，还有江湖人悄悄传递信笺，本就是打探消息的好地方。” 朱标终于开口解释，语气坦然，没有半分掩饰，“为兄在那里安插人手，并非针对你，而是想借着醉仙楼的热闹，多掌握些朝堂内外的动静，免得被人蒙在鼓里。”
朱槿撇了撇嘴，语气带着点调侃：“藏得够深啊大哥，我这醉仙楼开了快一年，居然半点没察觉。”
他话锋一转，又想起了关键问题，疑惑地问道，“不对啊大哥，你要打探消息，让店小二留意就行，他们每天接触的人多，消息也杂。那账房先生干什么用？而且我记得，那个账房还是珍珠从沈家带来的，跟着沈家十多年了，当年沈家遭难时他都没走，按说该忠心耿耿，你居然都能把他挖过来，手段可以啊！”
说着说着，朱槿像是突然反应过来，眼睛一下子瞪圆了，伸手指着朱标，气道：“大哥，你该不会是借着安插人手的由头，惦记我的银子吧？！惦记别的也就算了，连亲弟弟的银子你都惦记，你也太黑心了！”
朱标被他戳穿心思，脸上终于没了之前的平静，露出几分尴尬，耳根微微泛红。
他轻咳了一声，下意识避开朱槿的目光，低声道：“父王那边…… 每次各种生意的分成，都以‘世子年幼’的名义扣了不少，可我手底下的人要吃饭，还有日常应酬开销，为兄也是没办法，才想着从醉仙楼的账上…… 挪一点用用。”
“！！！！” 朱槿听完，差点从石凳上跳起来，指着朱标半天说不出话，最后气呼呼地喊道，“咱爹坑你，你就坑我？！大哥，你可真行啊！亏我有好东西都想着你，你居然这么对我！”
朱标被朱槿戳穿 “挪银子” 的心思，耳根的泛红还没褪去，只能尴尬地咳嗽几声，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，避开朱槿气呼呼的目光。
朱槿看着他这副模样，原本憋在心里的气顿时消了大半，他摆了摆手，语气软了下来：“算了算了，谁让我就你这么一个亲大哥呢。以后缺银子了别偷偷摸摸的，直接跟我说就行，我这儿马上就有新的生意要开始了，还能少了你花的？”
他心里盘算着：精盐、味精、白糖的作坊早已步入正轨，批量生产不成问题；水泥的配方也已调试好，很快就能投入使用，这些都是稳赚不赔的买卖；北方那边，沈万三派来的随军商人正跟着军队做物资生意，茶马互市的渠道也逐步打通，往后银子只会越来越多，哪还缺大哥那点开销。
朱标闻言，脸上的尴尬渐渐散去，他抬眼看向朱槿，转移话题道：“好了，不说这个了。二弟，我听说刚才父王已经同意不再修建中都了？”
“哟，大哥你消息倒是挺灵通。” 朱槿挑了挑眉，语气带着点调侃，“咱爹不仅松口了，还让我喊你晚上一起去吃饭，说有话跟你说。”
朱标听到这话，却没接话，只是垂着眼，指尖轻轻敲击着石桌，神色变得有些凝重。朱槿看着他这副模样，他从朱标那张尚显稚嫩的脸上，竟看到了与年龄不符的沧桑感。
他索性直接开口问道：“大哥，你就没什么别的话要跟弟弟说的吗？”
朱标抬起头，目光沉沉地盯着朱槿，过了好一会儿，才缓缓吐：“还不到时候。”
“大哥你啊……” 朱槿无奈地摇了摇头，语气却带着十足的认真，“你要记住，咱们两个是一母同胞的亲兄弟，不管什么时候，我都跟你站在一边。就算你现在想要咱爹那个位子，我也能帮你弄来！”
“二弟休要胡言乱语！” 朱标脸色骤然一变，猛地提高声音打断朱槿的话，眼神里满是警示，帝王之位乃是天下最敏感的话题，稍有不慎便可能引火烧身，他绝不能让朱槿再这般口无遮拦。
朱槿见大哥是真的动了怒，连忙摆了摆手，嬉笑道：“知道知道，大哥向来有耐心，等时机便是，我这不是随口玩笑嘛。”
朱标还想开口训斥他几句，教他谨言慎行，朱槿却抢先一步抬手拦道：“行了行了，不闹了，说正事。”
他收敛了玩笑的语气，神色认真了些，“明日就是咱娘的寿辰，大哥准备了什么寿礼？”
朱标听到 “娘的寿辰” 四字，紧绷的脸色才渐渐缓和下来，眼底的严肃褪去几分，多了些温情。
他对着院外唤了一声：“锦儿。”
片刻后，锦儿捧着一个卷轴快步走来，双手将卷轴递到朱标面前：“世子，您要的画。”
朱标接过卷轴，轻轻展开 —— 画中绘着一片硝烟弥漫的战场，碎石与枯草散落四处，一名身着粗布衣裙的妇女，正弯腰背着一个身着铠甲、浑身染血的壮汉，步履蹒跚却坚定地朝着山林方向走去，妇女的发丝被风吹乱，侧脸虽带着疲惫，眼神却透着股不服输的韧劲。
“这是……” 朱槿凑近细看，眼中渐渐露出惊叹。朱标指尖轻轻拂过画纸，声音温和却带着敬意：“当年父王与陈友谅在龙湾大战，父王因敌众我寡被迫撤退，途中不慎被流箭所伤，还被敌军包围。娘得知消息后，不顾众人劝阻，骑着马就冲进了战场，在一块大岩石后找到了奄奄一息的父王。当时追兵紧逼，娘便背着父王，深一脚浅一脚地躲进山林，硬是凭着一股韧劲，带着父王躲过了陈友谅大军的追杀。”
他顿了顿，眼中满是孺慕：“我想着娘素来不看重金银珠宝，便亲手绘了这幅画，也算记下娘当年的勇毅与对父王的情意。”
朱槿看着画中细腻的笔触，尤其是妇女背负壮汉时紧绷的肩颈线条，忍不住赞道：“大哥画工当真精妙！寥寥几笔便将当年的场景绘得栩栩如生，这若是让文人墨客见了，定要称一句‘画中有诗’。”
他话锋一转，问道，“大哥，这幅画可有名字？”
朱标摇了摇头：“还未取名，二弟若有想法，不妨说来听听。”
“不如就叫《马后负逃图》？” 朱槿脱口而出 —— 他深知这幅画未来的名字，此刻不过是顺势提出。
朱标却微微蹙眉，沉吟道：“不妥。如今父王尚未登基，娘仍是王妃，‘后’字用于此时不合礼制，传出去恐引人非议。”
朱槿闻言，笑着摆手道：“这有何难？那就先不命名，等日后咱爹登基，娘正式成为皇后，再给这幅画题上‘马后负逃图’的名字，既合礼制，又能让后人记住娘当年的壮举，岂不是更好？”
朱标细细一想，觉得这话颇有道理，便点了点头：“二弟说得是，就按你说的办。明日寿宴上，便将这幅画献给娘，想必娘见了定会高兴。”
“大哥，依我看，这幅画不必等明日寿宴，你今日晚饭时送给咱娘就好。” 朱槿忽然开口，语气带着几分提议，“明日寿宴上大哥要送的礼物，我已经给你准备好了，保准合娘的心意。”
朱标愣了一下，疑惑地看向他：“你早已备好？”
“可不是嘛，” 朱槿笑着点头，“我今日特意来你这小院，除了说中都的事，就是为了跟你商量这事，免得寿宴当天出岔子。”
朱标闻言，心中涌起一股暖意，他知晓朱槿向来心思活络，既然弟弟已提前准备，定是考虑周全。
兄弟二人便接着聊起寿宴的细节 ，一聊便忘了时间，直到夕阳西下，金色的余晖将小院的青石板染成暖橙色。
“世子殿下，二公子，” 锦儿的声音从院外传来，她快步走进来，躬身行礼道，“王妃派人来传信，说晚饭已经备好，请您们二人即刻过去。”
朱标收起桌上的画轴，对朱槿道：“走吧，别让娘等急了。” 朱槿应了声，跟着朱标一同走出小院，朝着马秀英的院落方向而去。