漠北的风，卷着沙砾打在脸上，像撒了把碎玻璃。龙志炼裹紧了羊皮大氅，胯下的青骓马喷着白气，蹄铁踏过结霜的枯草，发出“咔嚓”轻响。他回头望了眼梅灵，少女坐在另一匹枣红马上，月白斗篷被风掀起一角，露出腰间星髓匣的青玉纹路——那匣子自离了终南山，便时不时泛出幽蓝微光，似在指引方向。
“阿炼哥，”梅灵的声音裹着风声飘来，“前面那片沙丘后，有烟火气。”
龙志炼眯起眼。漠北的黄昏来得早，残阳把天空染成血红色，远处沙丘后果然腾起几缕青烟，混着腥膻的肉香。“像是商队的营地。”他从鞍袋里摸出望远镜，铜制镜筒蒙着薄霜，擦了擦对准——沙丘下扎着七八顶黑毡帐篷，十几个汉子围着火堆，烤着不知是羊还是狼的肉，刀鞘上嵌着狼牙，腰间别着带倒刺的短刀。
“是血狼寨的巡哨。”龙志炼低声道，“方才在潼关听赵三说，血狼寨的探马最会扮作商队。”他攥紧腰间守暖剑的剑柄，剑鞘上的绿绸被风吹得猎猎作响，“星髓匣的蓝光收一收，莫要暴露。”
梅灵轻轻点头，指尖拂过星髓匣表面的云雷纹。匣中那缕幽蓝光华立刻收敛，只余下几不可察的暖意。她忽然伸手按住龙志炼的手背：“你腕间的脉痕，比昨日更淡了。”
龙志炼这才惊觉，自昨夜在寒渊观替死者探脉后，腕间那道淡青色的剑痕竟似被什么东西慢慢抚平。他想起死者体内那缕似有若无的真气——与师父程无涯的“寒梅剑气”如出一辙，此刻竟也跟着星髓的暖意，在经脉里缓缓游走。“许是星髓的缘故。”他轻声道，“师父说过，星髓是天地间至纯的灵物，能养元续脉。”
说话间，两匹马已绕到沙丘另一侧。龙志炼翻身下马，将缰绳系在胡杨树上，梅灵紧随其后，袖中滑出枚银针藏在指缝。营地的汉子们正划拳喝酒，谁也没留意这两个裹着厚衣的年轻人，直到龙志炼的靴尖踢翻了脚边一只酒坛。
“哪来的小崽子？”络腮胡大汉拎着酒碗站起，腰间短刀“唰”地出鞘，刀身泛着幽绿——是腐骨水淬过的。
龙志炼不闪不避，守暖剑“呛啷”出鞘，剑脊浮起一层温润的白芒。“在下终南山寒渊观龙志炼，求见血狼寨二当家‘毒蝎子’。”他声音清朗，剑尖却稳稳指向大汉咽喉。
营地里霎时安静。几个汉子摸向刀柄，却被为首的络腮胡抬手拦住。他盯着龙志炼腰间的玉玦——方才龙志炼拔剑时，半块羊脂玉玦从衣襟里滑出，与梅灵腰间的半块遥相呼应，在暮色里泛着温润的光。“寒渊观的？”络腮胡眯起眼，“程老匹夫的徒弟？倒是有胆量！”
梅灵忽然开口：“我阿娘是梅映雪。”
这句话如惊雷炸响。络腮胡手中的酒碗“啪”地摔碎，脸上的横肉抽搐两下：“梅仙女的闺女？你……你怎么证明？”
梅灵解下腰间香囊，递过去。香囊上绣着并蒂莲，针脚细密，正是梅映雪的手艺。络腮胡接过，凑到鼻端轻嗅，猛地抬头：“是艾草混着雪水香！当年梅仙女给寨主治寒毒时，总用这味道！”他盯着梅灵的脸，忽然单膝跪地：“小的铁鹰，给梅姑娘、龙少侠请安！寨主若知二位到来，怕是要从病榻上爬起来！”
龙志炼连忙扶起他：“铁鹰大哥这是何意？”
铁鹰抹了把脸，声音发颤：“寨主五年前中了腐骨水之毒，全身经脉僵化，只能靠秘药吊着一口气。前日收到线报，说有寒渊观的人带着星髓往漠北来，寨主当即命我带人在沙丘设伏……没想到竟是二位！”他指了指帐篷后的马车，“寨主就在车里，这就带二位去！”
龙志炼与梅灵对视一眼，梅灵轻轻点头。两人跟着铁鹰走向最里那顶黑毡帐篷，帘子掀开的瞬间，一股浓重的药味扑面而来。帐中塌上躺着个枯瘦男子，面色青灰，左胸处缠着厚厚的绷带，隐约能看见下面溃烂的伤口——正是他们在木箱里见过的腐骨水腐蚀痕迹。
“寨主，”铁鹰凑到榻前，“是寒渊观的龙少侠和梅姑娘。”
男子缓缓睁眼，目光如刀。龙志炼心头一震——这双眼睛，与程无涯画像上的分毫不差！
“程……程无涯的徒弟？”男子声音沙哑，像砂纸摩擦，“你师父……可曾提起过‘寒渊玉玦’？”
龙志炼解下怀中玉玦，递过去。男子颤抖着接过，两块玉玦在帐中烛火下泛着幽蓝光华，合为“寒渊”二字。他忽然剧烈咳嗽，铁鹰忙替他拍背，他却指着玉玦内侧的小楷：“星髓归心……剑胆映月……原来……原来你师父没骗我……”
梅灵上前一步：“前辈可是认得我阿娘？”
男子抓住她的手，指甲几乎掐进她肉里：“映雪……映雪是好人……是我对不起她……”他喘着气，“二十年前，我与映雪在漠北救了一只受伤的白雕，那雕儿衔着块星髓石，说是要给‘有缘人’。我们便用这石料雕了对玉玦，许下同生共死的誓……”
龙志炼心头巨震。这与寒渊观医案里的记载吻合，却多了段被岁月尘封的往事。
“后来……后来血狼寨的老寨主想夺星髓，”男子继续道，“映雪为了护我，替我挡了一记腐骨水箭……”他从枕下摸出块染血的丝帕，“这是她留下的……她说，若有一日遇到寒渊观的人，便将这帕子交给他们……”
梅灵接过丝帕，眼泪啪嗒啪嗒掉在上面。丝帕角落绣着半朵寒梅，与她发间的青玉簪纹路一模一样。
“那批玄铁……”龙志炼想起商队的事，“可是与前辈的寒毒有关？”
男子摇头：“是毒蝎子的主意……他想用腐骨水浸过的玄铁引我出手，等我真气耗尽，再夺星髓……”他剧烈咳嗽，铁鹰忙喂他喝药，“龙少侠，你师父当年传我一套‘寒梅剑诀’，说若遇危难，可持玉玦去终南山寻寒渊观……没想到，竟要我来漠北找你们……”
帐外忽起腥风。铁鹰猛地站起：“有埋伏！”
话音未落，帐篷帘子被砍断，七八个持短刀的汉子冲进来，刀身泛着幽绿。龙志炼旋身将梅灵护在身后，守暖剑划出半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，冲在最前的两个汉子顿时被震飞，刀落地面，发出“咔”的轻响——腐骨水遇温玉竟自行消解！
“阿炼哥，看他们腰间！”梅灵指着汉子们腰间的青铜令牌，正是昨夜死者手中的那种。
龙志炼挥剑挑飞一人短刀，反手刺向其手腕，那人痛呼松手，令牌落在地上。他俯身拾起，背面血字清晰：“龙志炼亲启，玄铁之下，藏着你要找的答案。”
“原来如此……”龙志炼喃喃道，“毒蝎子是想引我们去玄铁埋伏处，那里定有更大的阴谋。”
铁鹰已砍翻两人，喘着气道：“少侠，寨主撑不住了！得赶紧回寨！”
龙志炼扶起梅灵，将昏迷的寨主交给铁鹰：“回寨后，用星髓匣里的离火真精给前辈疗伤。”又从怀里摸出寒渊老者给的油纸包，“这是驱寒丹，按说明喂他服下。”
梅灵突然拽住他衣袖：“阿炼哥，你看！”她指着远处沙丘，一匹黑马上坐着个戴斗笠的女子，正望着他们笑——那女子的眉眼，竟与梅灵有七分相似！
“那是……”龙志炼刚要追，女子已拨转马头，消失在风沙里。
“是阿娘的妹妹！”梅灵急道，“阿娘信里提过，有个孪生妹妹，当年因不愿嫁去漠北，与家里断了联系……”
龙志炼拉住她的手：“先救寨主要紧。至于这位姨母……”他望着女子消失的方向，眼底闪过一丝坚定，“等查清真相，总能找到的。”
守暖剑在暮色中泛着微光，星髓匣的暖意透过衣料渗入掌心。龙志炼望着梅灵被风吹乱的鬓发，忽然想起师父临终前的话：“志炼，江湖路远，莫要负了真心。”此刻他终于懂了——所谓“剑胆”，不是斩尽天下恶人的锋芒，而是明知前路荆棘，仍愿为守护身边人而握紧剑柄的勇气。
风卷着沙粒掠过帐篷，远处传来驼铃声。龙志炼翻身上马，向铁鹰抱拳：“带路吧，去血狼寨。”
梅灵在他身后轻声道：“阿炼哥，我与你同去。”
夕阳沉入沙海，星子渐次亮起。两骑绝尘而去，马蹄声里，仿佛能听见二十年前的故事，正随着漠北的风，缓缓揭开新的篇章。