官船在浑浊的运河水中平稳前行，两岸的景致由京畿的繁华渐渐转为初冬的萧瑟。
枯黄的芦苇在风中摇曳，远处田舍稀疏，天地间弥漫着一股苍茫的寒意。
陈佳乐独立船头，裹紧了身上不算厚实的披风。
望着那仿佛永无止境的水路，心中并无多少初涉远途的新奇，只有沉甸甸的思虑。
船舱里同行的还有几位同样被遴选上的小吏，多是些年轻男子，彼此间尚存几分拘谨与试探。
陈佳乐雪发棕瞳，又是太学博士刘默的关门弟子、新晋男爵，身份特殊，自然而然地被隔在了一层无形的屏障之外。
她也乐得清静，大部分时间都待在分配给自己的狭小舱室内。
反复研读那两本册子，以及墨染先生给予的笔记，试图将那些零散的时间、地点、暗号，在脑海中勾勒成更清晰的图景。
偶尔，她会拿出顾青兰赠予的那枚羊脂白玉平安扣，指腹摩挲着那温润的质地。
玉扣素面无纹，只在边缘处有一道极细微的、仿佛天然形成的云水纹。
这不仅是护身符，更像是一种无言的嘱托与牵绊。
她将玉扣小心地贴身戴好，冰凉的触感渐渐被体温焐热。
...
数日舟车劳顿，官船终于抵达了淮安码头。
甫一登岸，一股与京城截然不同的气息便扑面而来。
空气中混杂着河水特有的腥气、货物搬运扬起的尘土味、以及四面八方涌来的、各种口音的喧哗声。
码头规模宏大，舳舻相接，帆樯如林，扛着各式货物的苦力喊着号子，赤着上身穿梭如织。
更有身着不同颜色号衣的帮派弟子，眼神警惕地巡视着各自的区域。
这里秩序井然，却又暗藏着一种原始的、力量至上的野性。
户部派驻淮安的临时衙署设在离码头不远的一处旧官邸内。
陈佳乐与其他几人被引至衙署报到，负责接待他们的是一位姓张的主事，四十岁上下年纪，面皮白净，笑容可掬，但那双细长的眼睛里，却透着精于算计的光。
“诸位才俊远道而来，辛苦了。”
张主事声音尖细，带着官场惯有的客套，
“漕粮事务繁杂，时间紧迫，眼下正有一批即将北上的漕粮需要核算入库，就有劳诸位即刻上手了。”
没有寒暄，没有适应，直接就被投入了具体的工作。
陈佳乐心知这是下马威，也是考验，便沉静地应下。
她被分派去核对的，是即将装船运往北地边军的一批粮秣账目。
账册堆满了半张书案，数字密密麻麻。
同屋的另外两名小吏已是愁眉苦脸，拨弄算盘的手指都有些僵硬。
陈佳乐没有急于动手，她先快速浏览了账册的总纲和格式，心中便有了计较。
这些账目看似繁琐，但对她而言，核心不过是加减乘除与逻辑校验。
她摒弃了传统的算盘，取出一支自制的炭笔。
直接在草稿纸上列式演算，速度远超旁人。
不到半日，她已将自己负责的部分核算完毕，并且敏锐地发现了其中几处不太显眼的、前后矛盾的数字。
她没有声张，只是默默地将疑点记录下来。
午后，她借口熟悉环境，向张主事请求去码头仓库实地看看。
张主事眼中闪过一丝讶异，随即又堆起笑容。
“陈……大人倒是勤勉，去吧，只是码头人多眼杂，务必小心。”
陈佳乐道了谢，独自一人走向那喧嚣的码头仓库区。
巨大的仓库如同蛰伏的巨兽，吞吐着无数的麻袋与箱箧。
她按照账册上标注的库区号，找到了存放那批待运粮秣的仓库。
守卫验过她的临时腰牌，放她入内。
库内光线昏暗，空气中弥漫着谷物和陈年木料的味道。
成山的粮袋堆砌得极高，只留下狭窄的通道。
陈佳乐一边佯装核对袋上的标记，一边仔细观察着周遭的环境。
她注意到，在仓库最深处的角落里，堆放着一批用厚实油布覆盖得严严实实的货物，形状与旁边的粮袋迥异，且守卫似乎比其他区域更为森严。
她心中一动，不动声色地靠近了些。
恰好一阵穿堂风掠过，掀起了油布的一角。
借着昏暗的光线，她赫然看到那下面露出的，并非谷物，而是……制作精良的箭杆和弓臂的木料！
她的心脏骤然收紧！私运军械！
她强作镇定，迅速记下那批货物堆放的具体位置和周围的守卫情况，正准备悄然退开，一个粗哑的声音自身后响起：
“喂！那小娘子，看什么呢？这里可不是你该来的地方！”
陈佳乐回头，只见一个穿着漕帮号衣、满脸横肉的壮汉，正叉腰瞪着她，眼神不善。
他身后还跟着两个同样膀大腰圆的汉子。
“我是户部派来核算漕粮的官员，”陈佳乐稳住心神，亮出腰牌，声音尽量保持平稳，“例行巡查而已。”
那壮汉凑近看了看腰牌，又上下打量了她一番，尤其是她那头显眼的雪发，脸上横肉抖了抖，挤出一个皮笑肉不笑的表情：“原来是京里来的大人，失敬失敬。不过这儿是重地，闲杂人等不能久留。大人还是请回吧。”
他的语气带着明显的驱赶意味，眼神中的戒备与威胁毫不掩饰。
陈佳乐知道不能再停留，点了点头：“既如此，我便回去了。”
她转身离开，能清晰地感觉到身后那几道冰冷的目光，如同芒刺在背，一直跟随着她，直到她走出仓库，重新融入码头喧闹的人流中。
回到临时衙署，天色已近黄昏。
陈佳乐将自己关在房中，摊开纸张，将今日所见——账目疑点、仓库深处的异常货物、以及那几名漕帮汉子的反应，一一记录下来。
线索似乎越来越清晰了。
淮安，这里果然藏着巨大的秘密。
那批隐藏在粮秣中的军械，是否就是通过“柳营旧档”中记录的方式，借助漕运网络运往北地的？
但她也清楚地意识到，自己已经引起了某些人的注意。
接下来的行动，必须更加小心。
晚膳时，张主事特意来到他们这些新人的饭桌旁，状似随意地问道：“陈大人下午去码头，可还顺利？没遇到什么麻烦吧？”
陈佳乐抬起眼，看到张主事那看似关切的笑容下，一丝探究的神色一闪而过。
她放下筷子，露出一个略带疲惫的、符合她年纪的腼腆笑容：“劳张主事挂心，一切顺利。只是码头太大，走得有些乏了。核算的账目已初步完成，明日便可呈报。”
她绝口不提仓库深处的发现和漕帮汉子的刁难。
张主事眼底的疑虑似乎消散了些，笑道：“顺利就好，顺利就好。陈大人年轻有为，办事利落，张某佩服。日后这漕粮核算的重担，还要多倚仗诸位啊。”
说了几句场面话，张主事便踱步离开了。
陈佳乐低头，慢慢咀嚼着口中的食物，味同嚼蜡。
这张主事，是单纯地关心下属，还是……在试探什么？
这淮安的水，比她想象的还要深。
她仿佛置身于一张无形的大网之中，四周皆是迷雾，而暗处的眼睛，或许正从四面八方注视着她的一举一动。
夜渐深，淮安城华灯初上，运河上的灯火倒映在漆黑的水面上，随着波浪摇曳，破碎成点点金光，美丽，却透着一种虚幻的不真实感。
陈佳乐吹熄了灯，和衣躺在冰冷的床铺上，睁着眼望着漆黑的帐顶。袖中，那枚平安扣紧贴着腕部的皮肤，传来一丝微弱的、却持续不断的暖意。
她知道，自己已经踏入了风暴的边缘。
下一步，该如何在不打草惊蛇的情况下，找到确凿的证据，并安全地传递出去？
第一个任务，真正的考验，现在才刚刚开始。