【广州十三行的伍宅书房 —— 咸丰三年冬】
烛火在伍绍荣的指尖晃了晃，他盯着桌上的 “以茶换械” 密信抄本，额角的汗滴在桑皮纸上，晕开一小片墨迹。密信上用盐晶水写着 “晋商五万担茶、徽商两万匹丝，换湘军五百杆火枪，武昌票号交割”，每一个字都像烧红的烙铁 ——“私通湘军” 要是被清廷知道，别说十三行的家业保不住，连脑袋都可能搬家。
“总商，真要把信送出去？” 旁边的管家战战兢兢地问，“要是被晋商发现，三商联盟就散了！” 伍绍荣猛地把密信攥紧，指节泛白：“散了也比掉脑袋强！” 他往窗外看，广州知府的轿子刚从十三行门口过，“官文总督在湖广盯着呢，咱们不主动报信，等他查出来，更没好果子吃！”
他让人把信使周福叫来 —— 就是之前在平遥拓过 “宪” 字的那个粤商伙计，手里还藏着丽如银行给的赏银。“把这信抄本藏好，” 伍绍荣从怀里掏出块半干的茶砖，“用范氏的老法子，茶汁掺铅，写在砖内层，送到武昌府衙，亲手交给官文总督！”
周福接过茶砖，心里咯噔一下 —— 范氏旧法是当年范明造假票时用的，茶汁里掺微量铅粉，字藏在茶砖里，普通验法查不出来，可他没料到，这茶砖会把他卷进更大的麻烦里。
一、茶砖密的范氏法
辰时的广州码头，周福背着茶砖混上往武昌的商船。茶砖被他用油纸裹了三层，砖内层用茶汁掺铅写满密信抄本 —— 铅粉是伍绍荣从范氏旧账房手里买来的，颜色跟茶汁差不多，不仔细看根本分辨不出。周福摸了摸砖面，心里直打鼓：“这要是被搜出来，我就是通敌的罪臣！”
商船走了三天，到了黄州码头，这里是太平军和清军的交界地，关卡查得严。周福刚下船，就被两个穿灰布衫的人拦住 —— 是范承业的手下，手里还拿着块磁石，正往过往商客的行李上贴。
“带的什么货？打开看看！” 一个手下粗声问，磁石往周福的茶砖上贴了贴，没显形 —— 铅粉不吸磁，普通磁石验不出来。周福赶紧陪笑：“就是块普通茶砖，给武昌亲戚带的。” 可他的手刚碰到茶砖，就被范承业从后面按住：“普通茶砖？我看是藏了密信吧！”
范承业是太平军的细作头，早就盯着伍绍荣的动静 —— 上次在黄石见过周福跟着晋商驼队，知道他是伍绍荣的信使。他让人把茶砖掰开，里面的铅写密信露了出来，范承业凑过去一看，眼睛顿时亮了：“‘以茶换械’？好啊，伍绍荣这是想两头讨好！”
二、黄州截的篡改计
巳时的黄州破庙里，范承业把周福绑在柱子上，手里拿着密信抄本，笑得阴狠：“你要是不说实话，我就把你当清军细作，交给太平军处置！” 周福吓得魂都没了，赶紧把伍绍荣怕清廷追责、要报信给官文的事全说了。
范承业听完，心里有了主意 —— 他要篡改密信，让官文以为晋商在通太平军，这样既能借清廷的手搞垮晋商，又能把真抄本卖给丽如银行换银子。他让人找来了茶汁和铅粉，在新的茶砖内层重写密信，把 “资助湘军收复九江” 改成 “通太平军换械，谋占武昌”，连交割点 “武昌票号” 都改成了 “黄州太平军大营”。
“把这篡改的信送给官文，” 范承业把真抄本藏进怀里，“就说是从晋商驼队里搜出来的，你要是敢说漏嘴，” 他晃了晃手里的刀，“就别想活着回广州！” 周福只能点头，心里却明白，这一送，晋商就彻底完了。
范承业看着周福拿着篡改的茶砖离开，嘴角翘得老高 —— 真抄本里记着晋商换械的具体数量和时间，卖给丽如银行，肯定能换不少银元；而篡改的信送到官文手里，清廷肯定会治晋商的罪，湘军没了器械，太平军就能轻松拿下武昌。“一箭双雕，这买卖划算！” 他摸着怀里的真抄本，赶紧让人去上海联系丽如银行的乔治。
三、武昌票的铅痕现
未时的武昌票号，柜台前挤满了人，都是来兑银或交割货物的。掌柜张启山正忙着验票，突然看到伙计送来的一批 “信茶砖”—— 是晋商发过来，准备换第二批火枪的，砖面的双驼纹磁粉清晰，可他用磁石笔往砖内层一贴，却发现不对劲。
“这密信怎么有刮改的痕迹？” 张启山皱着眉，把茶砖放在桌上，用前卷传下来的 “双币墙铅检测法”—— 先往砖上滴了点盐晶水，没一会儿，砖内层就显露出灰绿色的痕迹，像条淡淡的线。“是铅粉！” 张启山心里一惊，“当年范氏造假票，就用茶汁掺铅，遇盐晶水就显这颜色！”
他赶紧把有铅痕的茶砖挑出来，一共三块，每块的密信都有刮改的印子。张启山知道这事不简单，赶紧让人去请粤商的伍绍荣 —— 伍绍荣正好在武昌，说是来 “监督交割”，其实是想看看官文有没有收到信。
伍绍荣一到票号，看到桌上的茶砖，脸色就变了。张启山指着铅痕问：“伍总商，这茶砖的密信怎么有刮改？还有铅粉，是不是有人动了手脚？” 伍绍荣心里慌得厉害，却强装镇定：“嗨，还能怎么回事？” 他往砖上哈了口气，“茶潮晕了字，伙计们刮了重写，铅粉是为了让字更清楚，没别的意思！”
四、搪塞下的证据封
申时的武昌票号后堂，张启山盯着伍绍荣的眼睛，知道他在撒谎 —— 茶潮晕字只会模糊，不会有刮改的痕迹，而且晋商的密信从来不用铅粉，只有范氏旧票才用这法子。可伍绍荣是粤商的总商，没证据不能硬逼，张启山只能假装相信：“原来是这样，我还以为出了岔子。”
等伍绍荣走后，张启山赶紧让人把三块含铅的茶砖封存起来，用盐晶水在封条上写了 “铅痕茶砖，待查”，还在砖底用磁石笔做了标记 —— 这是前卷晋商存重要物证的老法子，磁石一贴就显形，防人掉包。“这些砖要是真有问题，以后就是自证的证据，” 张启山摸着封条，“伍绍荣肯定有猫腻，得告诉王掌东！”
他让人写了封密信，用磁石笔写在桑皮纸上，外面裹了层茶梗，让快马送回平遥总号。可他没料到，伍绍荣早就派人盯着票号，密信刚送出武昌城，就被周福截了下来 —— 周福从黄州回来后，一直跟着伍绍荣，帮他盯梢。
周福把密信交给伍绍荣，伍绍荣拆开一看，气得把信撕了：“张启山还敢查我！” 他让人去票号找张启山，说 “第二批换械的火枪到了，赶紧去交割”，想把张启山支开，趁机把含铅茶砖换走。可张启山早有准备，把封存的茶砖藏进了票号的盐晶柜 —— 这柜子用前卷的 “盐晶三联锁”，只有他和两个老伙计能打开。
五、伏笔埋的危机藏
酉时的平遥总号，王宪武正忙着筹备第二批换械的事，手里拿着黑账册，用磁石笔在上面写 “火枪五百杆，武昌票号交割”。他还不知道武昌票号出了铅痕茶砖的事 —— 张启山的密信被截了，没送到平遥。
“掌东，上海的老李传来消息，” 伙计拿着急报进来，“丽如银行的乔治最近在找范承业，好像想买什么东西，具体不清楚。” 王宪武皱了皱眉，范承业是太平军的细作，丽如找他肯定没好事，可现在换械的事要紧，只能先记下：“让老李盯着点，有消息再报。”
而此时的湖广总督府，官文正看着周福送来的篡改密信，气得拍了桌子：“晋商胆大包天，竟敢通太平军！” 他让人去武昌票号查晋商的茶砖，可伍绍荣早就打了招呼，票号的伙计只拿出普通茶砖，没提含铅的事。官文没找到证据，只能暂时作罢，却在心里记了仇：“等拿下武昌，再找晋商算账！”
范承业那边，已经带着真抄本到了上海，找到了丽如银行的乔治。“这是晋商‘以茶换械’的真密信，” 范承业把抄本递给乔治，“里面有他们换械的数量和时间，你要是想买，给五千两银元！” 乔治接过抄本，用磁石笔验了验，上面的盐晶水字显形了，确实是真的，赶紧让人去筹钱。
夕阳下的武昌票号，盐晶柜里的含铅茶砖泛着淡光；上海的丽如银行，乔治正拿着真抄本盘算怎么搞垮晋商；平遥的王宪武，还在为换械成功高兴。可谁也没料到，这被篡改的密信、被封存的茶砖、被卖掉的真抄本，已经织成了一张大网，正慢慢往晋商身上收 —— 清廷的猜忌、太平军的算计、丽如的阴谋，还有伍绍荣的背叛，都在等着爆发的那一天。
第二天一早，张启山没等到王宪武的回信，心里更着急了 —— 他不知道密信被截，还以为王宪武没收到。而伍绍荣则趁着换械的混乱，让人把武昌票号的普通茶砖换成了假茶砖，想把真茶砖和火枪都运走，可他没找到封存的含铅茶砖，只能作罢。
张启山站在票号的柜台前，看着来往的商人和士兵，心里暗道：“不管伍绍荣想干什么，这些含铅茶砖我得守好，万一晋商被冤枉，这就是唯一的证据。” 他摸了摸怀里的磁石笔，想起前卷王云锦说的 “信为根”，心里更坚定了 —— 就算有再多的阴谋，只要有证据，就能守住晋商的信誉。
而此时的范承业，已经拿着丽如给的五千两银元，回了黄州。他看着怀里的银元，笑得得意：“晋商、清廷、丽如，谁都被我耍了！” 可他没料到，自己手里的真抄本，以后会成为丽如要挟晋商的筹码；而被篡改的密信，也会在武昌城破时，成为官文治罪晋商的 “铁证”。
这场 “以茶换械” 的计划，从一开始就埋满了伏笔 —— 伍绍荣的泄密、范承业的篡改、张启山的留证、丽如的介入，每一个环节都藏着危机。王宪武在平遥总号里，还不知道自己已经掉进了别人织的网里，只想着快点换械成功，收复九江，打通茶路。可他不知道，真正的危险，才刚刚开始。