【地下茶窖的灯火明 —— 乾隆十六年冬】
茶窖里的火把噼啪作响，把七排盐晶柜照得像冰砌的墙。王鸿绪踩着砖缝里的盐粒，往最北头的格子走，靴底碾过结晶的盐粉，发出细碎的响。官账房的账簿堆在木案上，朱砂写的 “军需” 二字在潮汽里洇开，像渗进纸里的血。
“都按我说的抄。” 他把支盐晶笔递给族弟王敬之，笔尖蘸着融了磁粉的盐水，“每笔账旁边，用‘天地玄黄’的密押诗注暗号 —— 记‘天’字的，标正月生；记‘地’字的，标六月生，明白吗？”
王敬之的手在账簿上悬着，笔尖的盐水滴在 “九百九十九两” 的数字旁，立刻晕出个小圈：“哥，这是要把经办人的生辰都藏进去？” 他往火把那边挪了挪，账簿上的朱砂遇热泛出淡红，“要是被外人看着，会不会……”
“就是要让内鬼看着慌。” 王鸿绪打断他，往案上放了块磁石，“你看，标‘天’字的地方，磁石一贴就显出‘正’字，只有咱晋商的人能看懂。” 他指着去年那本账，“先从范茂才经手的那几笔抄起。”
茶窖的门被风撞得吱呀响，六个王氏族人围在木案旁，手里的盐晶笔在桑皮纸上划过，留下透明的痕迹。他们都是从小跟着学账的，指尖的茧子比账本还厚，知道这盐晶水写的字，遇热、遇磁、遇碱会显出三种不同的色，任谁也仿不来。
一、盐晶抄的生辰显
辰时的火把换了新炭，王敬之抄到第三本账时，突然 “咦” 了声。磁石在 “九百九十九两” 旁的 “黄” 字上一贴，竟显出个 “腊” 字 —— 腊月生的经办人。他翻出总号的名册，腊月生的账房先生只有一个：年羹尧旧部，现任官账房掌柜的周明远。
“哥，你看。” 王敬之把账簿推过去，盐晶水写的 “腊” 字在磁石下泛着黑，“这三笔异常记录，标的都是‘黄’字，显的都是‘腊’，周掌柜的生辰就是腊月！”
王鸿绪的指尖在 “腊” 字上抹过，盐晶粉沾在指腹发涩。他想起周明远刚来时，总说自己懂军需账，还把年将军的旧账册带来当范本 —— 现在想来，那些旧账册怕是早就藏了暗号。“接着抄，看看还有没有他的笔迹。”
火把的光晃了晃，王敬之又翻出两笔 “三百六十九两”，标着 “玄” 字，磁石一贴显 “冬” 字 —— 腊月属冬，还是周明远。茶窖里的潮汽突然重了，盐晶柜的锁芯发出轻微的 “咔哒” 声，是遇潮在自动锁紧。
“这老狐狸，把暗号藏得够深。” 王鸿绪往周明远的签名上撒了点碱水，原本淡墨的名字突然变紫，边缘泛着圈黑 —— 是铅粒氧化的痕迹，和苏州银号那批银线的成色一模一样。
族弟王敬山突然指着账簿夹层：“哥，这有片桑皮纸！” 纸上用蒙文画着个小三角，旁边写着 “九、九、九”，和太原分号发现的地形暗号对上了，“周掌柜不仅记假账，还在给准噶尔画地图！”
二、磁石验的笔迹对
巳时的阳光透过茶窖的气窗，在地上投下亮斑。王鸿绪让人把周明远叫到茶窖，老掌柜的棉袍沾着雪，靴底却没多少泥 —— 显然是从后门进来的，没走正门的盐晶地垫。
“周掌柜，看看这账。” 王鸿绪把抄好的盐晶账推过去，磁石在 “腊” 字上一滑，字迹立刻发黑，“这几笔军需，都是你经手的吧？”
周明远的手抖了抖，往火把那边退了半步，棉袍的袖口蹭过盐晶柜，掉下点白末 —— 是盐晶粉，和金匾后补刻时用的一样。“东家说笑了，我记的账向来清楚。” 他的声音发紧，眼睛总往最北头的格子瞟。
王敬之突然把磁石往周明远的签名上贴，原本模糊的名字竟显出层淡灰，和异常记录的暗号同出一辙。“周掌柜，这磁石咋就认你的字呢？” 他往老掌柜的袖口摸，摸到个硬东西，像块牌子。
周明远突然掀翻木案，账簿散落一地，盐晶水写的字在潮汽里纷纷显形，满地都是 “腊” 和 “冬”。他往茶窖深处跑，手往砖缝里塞东西，王鸿绪追上去时，只抓住他半个袖子，里面掉出块铅牌，刻着个 “和” 字。
“拿下！” 王鸿绪把铅牌往磁石上一贴，立刻吸得牢牢的 —— 含磁量比准噶尔的矿石还高，是漠北红铜矿的料子，和珅袖口的粉末就是这个味。
三、铅牌刻的和字疑
午时的茶窖里，周明远被捆在盐晶柱上，棉袍被扯破，露出里层的夹袄，布纹里嵌着极细的铅丝 —— 和苏绣汇票里的银线一个工艺。“说吧，这铅牌是谁给你的？” 王鸿绪把 “和” 字牌往他眼前晃，铅字的刻痕里还沾着盐晶粉。
老掌柜的嘴抿得紧紧的，直到王敬之往他面前泼了点茶汁，晋商特制的染料让他袖口的三铜钱印显了形，才突然瘫软下来：“是…… 是和珅让我做的。” 他的声音像被砂纸磨过，“他说，只要把军需银换成准噶尔的战马，就保我当总号的大掌柜。”
王鸿绪往铅牌上滴了点水，“和” 字的笔画里冒出细泡 —— 是盐晶遇水的反应，这牌子是用盐晶和铅混铸的，遇潮会慢慢化掉，难怪周明远要往砖缝里塞。“那三笔九百九十九两，是给准噶尔报兵数？”
“是……” 周明远的头垂得很低，“九、九、九是说来了九百九十个骑兵，三百六十九是说带了三百六十九匹战马。” 他突然抬起头，眼里闪着光，“东家，你斗不过和珅的，他手里有范家的账本，说能证明晋商通敌！”
王敬山突然踹翻个盐晶柜，里面滚出十多块金骏眉砖，砖面的盐晶印在火把下泛着黑 —— 是周明远藏的，每块砖里都嵌着片蒙文地图。“这些也是和珅让你藏的？”
周明远闭着眼不说话，王鸿绪却注意到他的指尖在盐晶柱上划着什么，柱面的盐粉被扫开，露出个 “三” 字 —— 是范家的三铜钱标记，缺了个角，和地基下挖出来的一模一样。
四、族亲守的茶窖固
未时的雪下大了，茶窖的气窗被雪堵住，火把的光显得格外暗。王鸿绪让人把周明远押进最北头的格子，用盐晶锁锁了三道 —— 这格子的砖缝里掺了磁石粉，只要靠近，身上的铅器就会被吸住，插翅难飞。
“哥，和珅要是来要人咋办？” 王敬之往茶窖的门闩上抹盐晶水，潮汽让木闩胀得死死的，“他是万岁爷跟前的红人，咱们硬抗怕是……”
“抗也得抗。” 王鸿绪把刻着 “和” 字的铅牌往盐晶匣里放，匣子的垫布是苏绣的，绣着 “汇通海” 三个字，银线里的磁石粒让铅牌牢牢吸在上面，“这牌子就是证据，他敢来，咱就敢把铅牌送进宫。”
族人们开始重新码放茶砖，把周明远藏的那些都挑出来，砖面的盐晶印用磁石一照，显出 “范” 字 —— 是范家工坊的记号。王鸿绪拿起块砖往地上磕，碎块里滚出颗红铜屑，和准噶尔马蹄铁上的一样。
“原来和珅、范家、准噶尔，早就串成了线。” 王鸿绪望着火把下的盐晶账，字迹在光里明明灭灭，“周明远只是个棋子，他们想借军需账把咱拖进通敌的案子里。”
茶窖外突然传来马蹄声，王敬山往气窗上的盐晶镜看了眼 —— 镜里映出十多个戴翎子的，是和珅的亲兵。“哥，他们来了！”
五、雪地里的亲兵围
申时的雪片像棉絮，往茶窖的门缝里钻。和珅的亲兵把总号围得水泄不通，领头的把腰牌往门上拍，铜牌子的响声震得盐晶锁嗡嗡颤：“奉旨查账，王鸿绪快开门！”
王鸿绪往茶窖深处走，把盐晶账和铅牌藏进空心茶砖，再塞进灶户棚式的夹层里 —— 这夹层是按海边盐灶的法子造的，外面看着是砖，里面藏着盐晶管，火一烧就会融化，把东西封在里面。
“让他们进来。” 王鸿绪掸了掸棉袍上的盐晶粉，往账房走，“就说我在核对商账，官账房的账簿…… 被周掌柜锁在茶窖了，他突然疯癫，谁也劝不住。”
亲兵闯进账房时，和珅正坐在太师椅上，手里把玩着块茶砖，砖面的盐晶印在光下泛着白。“王掌柜，听说你抓了周明远？” 他的指甲在砖上刮了刮，粉末沾在指尖，和铅牌上的盐晶一个色，“这人是年将军的旧部，万岁爷还等着问他事呢。”
王鸿绪往窗外看，雪地里的亲兵正往茶窖那边挪，靴底的铁掌踩在盐晶地垫上，发出刺耳的刮擦声。“和大人说笑了，周掌柜只是账本记混了，我让他在茶窖反省呢。” 他往和珅手里的茶砖看，砖缝里嵌着点铅屑，“这砖看着面生，不是晋商的手艺吧？”
和珅突然笑起来，把茶砖往桌上一放：“王掌柜果然好眼力，这是范家的砖，说能换十两银子。” 他的眼尾扫过王鸿绪的袖口，“听说你在茶窖里抄新账？用盐晶水写的？”
茶窖里突然传来 “轰隆” 一声，是族弟故意推倒了盐晶柜，把亲兵挡在了外面。王鸿绪知道，他们已经把证据封进了夹层，就算和珅找到茶窖，也只能看到满地碎盐和被锁死的格子。
雪越下越大，把 “汇通天下” 的金匾盖得发白。王鸿绪望着和珅离去的轿子，轿帘的缝隙里，似乎能看见那块刻着 “和” 字的铅牌 —— 周明远没来得及藏好的，被亲兵搜走了。他突然明白，这老狐狸早就知道铅牌的事，来查账不过是想确认，晋商到底掌握了多少把柄。
茶窖的火把渐渐暗下去，盐晶账上的字迹在潮汽里慢慢隐去，只留下那些 “腊” 和 “冬” 的印记，像串无声的密码。王鸿绪摸了摸腰间的磁石，突然觉得这茶窖不仅藏着账簿，更藏着场没硝烟的仗 —— 对手是和珅，是范家，是准噶尔，而他手里的盐晶和磁石，就是最锋利的刀。
夜深时，雪停了，月光把茶窖的气窗照得像块冰。王鸿绪知道，周明远的铅牌只是个开始，和珅手里肯定还有更多和范家勾结的证据，而他能做的，就是守好这盐晶账，让那些藏在数字里的鬼，一个个现形。