崇祯九年七月末，中原战局迎来转机。
围攻开封数月未果的左良玉，惊闻其子左梦庚在延津遭遇惨败、全军几近覆没的消息后，又见曹变蛟大军正急速逼近，深知大势已去。他当机立断，再也顾不得唾手可得的开封城，连夜拔营，率领麾下剩余兵马急速南撤，退守南阳、汝南一带，企图依托地形重整防线。
至此，从崇祯九年四月起便被叛军团团围困、历经血战、几乎弹尽粮绝的开封城，终于在坚守近四个月后，奇迹般地得以保全！城头残破的旗帜依旧飘扬，满城军民迎来了曙光。
崇祯九年八月初，曹变蛟、周遇吉、孙芸三人，率领援军，浩浩荡荡开进开封府。城门开启的那一刻，映入他们眼帘的是断壁残垣，更是无数劫后余生、热泪盈眶的军民百姓。李岩、李红（红娘子）夫妇及守城文武拖着重伤之躯出迎，双方相见，恍如隔世。
同一时期，辽东战线。
皇太极在锦州城下徒耗兵力，寸功未立，反而接连收到令他震怒的后方急报——郑芝龙竟在其腹地肆虐！盛京震动，根基动摇。权衡利弊之下，这位大清皇帝再也无法安心于辽西僵局，只得怀着极大的不甘与愤怒，下令全军解围，回师盛京。七万大军如同潮水般退去，势要将那胆大包天的海盗郑芝龙碎尸万段，以解心头之恨。
持续数月的锦州大战就此落幕。据督师袁崇焕奏报，此役共毙伤敌军近一万余人，其中真满洲八旗死伤亦逾千，可谓一场坚实的防御胜利。袁崇焕的奏疏以八百里加急飞送京师，向皇帝禀报“虏酋皇太极已率大军北遁”之喜讯。
一直听命于皇太极、在长城沿线作势牵制的蒙古各部，见主力已退，也迅速如鸟兽散，跟着撤兵。大明北疆重镇大同、宣府一线，外长城巍然屹立，终未被敌军突破。
崇祯九年八月十日，辽东湾海面。
我们的“郑参将”郑芝龙，意气风发地站立在巨舰“比拉尔圣母”号高大的舰桥上，眺望着眼前庞大的船队。
在这将近两个月的时间里，他不仅将皇太极的后方搅得天翻地覆，更创下了一项意想不到的功绩——成功从辽东沿岸救出、并组织撤离了将近五万余人备受蹂躏的汉民百姓！此外，还顺带救出了约一万名其他族裔的苦难民众。船队满载着人员与希望，准备扬帆南返。
那些被救出的百姓，无不对这位“郑将军”感恩戴德，视若再生父母。这种万民称颂、由衷敬仰的感觉，极大地满足了郑芝龙的虚荣心和荣誉感，这是以往劫掠商船、争夺海上霸权时从未体验过的。他抚摸着舰桥栏杆，心中感慨万千：若能这般堂堂正正建功立业、青史留名，谁又愿意永远背负那“海盗”的污名，做那人人喊打的勾当？
此刻的郑芝龙，心中或许正涌动着一股前所未有的、名为“忠君报国”的热流。
崇祯九年八月末，四川。大明王师的反攻浪潮以排山倒海之势席卷而来。
北线，督师孙传庭亲率三万京师精锐，从自眉州北进，一路摧城拔寨，势如破竹。叛将侯良柱虽拥兵数万，却难以抵挡这支装备精良、士气如虹的虎狼之师，接连遭遇惨败，被迫一路向成都方向溃退。孙传庭大军兵锋所指，连战连捷，叛军望风披靡，光复州县无数，兵锋直逼成都北面门户。
东线，总兵官秦良玉尽起川东精锐，挥师西进。大军出夔门，克复顺庆，鏖战潼川，一路所向无前，连破叛军阻截。秦良玉用兵如神，麾下白杆兵悍勇无匹，以其强大的攻坚能力，迅速扫清了成都以东的广大区域，兵锋凌厉，从东面直叩成都城下！
至此，至八月底，孙传庭与秦良玉两路大军，一北一东，如同两把巨钳，以雷霆万钧之势，已对伪帝朱至澍盘踞的成都府形成了致命的夹击合围之势。蜀中震动，伪朝上下惶惶不可终日，覆灭之期，已然可待。
崇祯九年初，乾清宫暖阁内的气氛，因一份份接连送达的捷报而逐渐回暖。
孙传庭、秦良玉、李邦华、周文郁、卢象升、李岩……这些一度深陷重围、音讯断绝的爱将们的奏疏，如今终于一一平安抵达，整齐地摆放在朱由检的龙案之上。他一份份细细翻阅，手指时而因激动而微微颤抖。字里行间，是腥风血雨，是忠肝义胆，是终于云开月明的胜利曙光。
历时近四个月的惊天叛乱，席卷了陕西、四川、河南乃至京畿，如今终于看到了平息的希望。更可喜的是，辽东的巨患皇太极也已退兵，北疆暂得安宁。朱由检长舒一口气，靠在椅背上，疲惫的脸上难得地露出一丝宽慰的神情，喃喃自语：“好，好……都还在……朕的股肱之臣，都还在……”
然而，就在这一堆格式工整、言辞恭谨的奏本中，有一份显得格格不入，瞬间吸引了他的目光。那奏本不甚讲究，格式全无章法，上面的字迹更是龙飞凤舞、张牙舞爪，透着一股扑面而来的草莽气，需要仔细辨认才能读懂。
朱由检定睛一看，落款处赫然写着——参将郑芝龙。
他不由得好奇起来，拿起这份“别具一格”的奏报，只见上面写道：
“那个……皇上万岁爷陛下：
臣郑芝龙磕头了！
禀报皇上！您老人家圣明！派臣去掏皇太极那老小子的腚眼，这事儿臣给您办得妥妥的！哈哈！
臣带着咱们大明和朝鲜的好汉们，乘着大船，把他那盛京周边搅了个底朝天！烧了他好些粮仓，抢了他不少……呃，是缴获了不少财物！最重要的是，您猜怎么着？臣顺道儿把咱们被鞑子祸害的辽东老乡都给救出来了！粗粗算下来，得有五六万人！乌泱泱的全给运回来了！皇太极那厮差点没气死，屁颠屁颠就跑回来找臣算账，可惜臣完事儿就扯呼啦！
这回可真是痛快！比在海上劫……呃，比以往任何一仗都痛快！皇上您给的官、给的炮、给的银子，真带劲！以后有这等好事，还叫上臣！
就是这写字的活儿真比打仗还累人，憋了臣一脑门子汗。就写到这儿吧，总之没给您丢脸！
臣，郑芝龙，再磕头！
崇祯九年 八月 大概二十几？忘了，反正是快九月了”
朱由检看着这封通篇大白话、毫无规矩却又洋溢着蓬勃生气和巨大功绩的奏报，先是愕然，随即忍不住摇头失笑，最后竟畅快地大笑出声。
“这个郑芝龙……哈哈……真是个妙人！朕喜欢！”
盛京皇宫。
皇太极端坐于御座之上，眼中翻涌着怒火与杀意。殿内文武大臣皆屏息垂首，无人敢在这时触怒这位刚刚经历奇耻大辱的皇帝。
他亲率大军从锦州城下急匆匆赶回，不顾人马疲惫，直奔郑芝龙肆虐的沿海地区，心中只有一个念头——要将那个胆大包天、掘他大清根基的海盗头子千刀万剐，生吞活剥！唯有如此，方能稍解心头之恨，重振大清的威严。
然而，当他满腔怒火地赶到情报所指的港湾时，看到的却是一片空旷的海面和一些仍在冒烟的废墟残骸。那个该死的郑芝龙，就像预先知道了一般，在他大军抵达的前一刻，溜了！
这还没完。就在皇太极望着空荡荡的海面，气得几乎要吐血之时，有哨探惊慌来报——远方海平面上，出现了大片帆影！
只见郑芝龙那支庞大的混合舰队，并没有远遁，反而去而复返！它们就在距离海岸线不远不近、恰好在清军绝大多数远程武器射程之外的安全距离上，嚣张无比地排成壮观的纵队，来来回回、慢条斯理地巡航了好几趟！
那高大如楼的舰身，密如森林的桅杆，以及阳光下闪烁的炮口，清晰可见。它们仿佛不是在逃跑，而是在进行一场盛大而无声的阅兵示威，故意开到他皇太极的眼皮子底下，耀武扬威！
甚至隐约还能看到，一些明军水手站在船舷边，对着岸上指指点点，那姿态充满了毫不掩饰的嘲弄与轻蔑。
“郑——芝——龙！”
皇太极死死攥着马鞭，望着海面上那支悠然自得的舰队，胸口剧烈起伏，一股腥甜再次涌上喉头。这种被人狠狠抽了一巴掌，对方还回头朝你吐口水的极致羞辱，让他几乎要疯狂。
他空有数万精锐铁骑，却只能眼睁睁看着对方在海上肆意挑衅，无可奈何！这种强烈的无力感和愤怒，几乎将他吞噬。郑芝龙这一手，简直是将他大清皇帝的脸面踩在脚下，还反复碾了几碾！
皇太极伫立在凛冽的海风中，死死盯着远方海平面上那支依旧在悠然游弋、仿佛进行胜利阅兵般的明军舰队。郑芝龙的旗帜在视线尽头隐约可见，如同一个刻骨的嘲讽。他紧握的双拳因极度用力而微微颤抖，但脸上那暴怒到极致的赤红却渐渐褪去，取而代之的是一种可怕的冷静。
前所未有的羞辱感，正在侵蚀着他的骄傲，但更深切的，是一种源自战略层面的、令人脊背发凉的危机感。他，皇太极，大清的皇帝，统领着天下最精锐的八旗铁骑，横扫辽东，威震漠南，却在这浩瀚无垠的大海面前，成了一个彻头彻尾的瞎子、聋子、跛子！只能眼睁睁看着一群海盗出身的明朝降将，在他视为根本的“龙兴之地”肆意妄为，烧杀抢掠，最后还能在他眼前大摇大摆地扬长而去，而他自己却连碰都碰不到对方一根毫毛！
“呼……”他长长地、沉重地吐出一口浊气，目光从遥远的海平面收回。
这一刻，所有的愤怒和不甘，最终都凝聚成了一个冰冷而坚定的信念——此仇必报，此短板，必须补齐！而且，要做得比南朝的皇帝更好！
他缓缓转过身，目光扫过身后那些同样面带屈辱和不甘的贝勒大臣们：“今日之耻，朕，刻骨铭心。”
他抬手指向那片吞噬了他威严的无边海洋，一字一句地说道：“我大清，绝不能永远只是陆地上的猛虎！朱由检能有的，朕要有！朱由检没有的，朕也要有！”
他的思维彻底跳出了原有的框架，一个宏大的蓝图在他脑海中迅速勾勒：“从今日起，我大清也要造战船！买船！不是那种只能在江河里打转的小舟，是真正的海船！要更大，更多，更强！要组建一支规模远超南朝，足以驰骋万里海疆的无敌舰队！”
郑芝龙的这次袭击，用最残酷也最有效的方式，为这位雄才大略的君主打开了一扇全新的战略之窗。皇太极，以及他所创立的大清国，征服的野心从此不再局限于陆地，终于投向了那片更为广阔的海洋。 一个陆上强国向海图强的种子，就在这极致的屈辱与不甘中，被深深地埋下。