处置完荆本澈，码头上那死寂而尴尬的气氛并未消散。弘光帝朱由崧脸色依旧阴沉得能滴出水来，如同打了一层寒霜的紫茄子，方才荆本澈那字字诛心的“请罪”还在他耳边嗡嗡作响，让他既恼怒又隐隐有种被戳破真相的难堪。
就在这令人窒息的沉默中，首辅马士英悄步上前，他脸上堆着惯有的谄媚笑容，仿佛完全没感受到皇帝的坏心情，或者说，他正是为此而来。
他凑近朱由崧身边，压低了声音，语气神秘而又带着几分男人都懂的暧昧：“陛下，何须为那等迂腐之人动气？徒伤龙体耳。”他先是轻描淡写地将荆本澈的死谏定性为“迂腐”，随即话锋一转，如同献宝一般，低声道：“臣方才忽忆起一桩旧事，或可解陛下旅途劳顿，添些风雅趣闻。”
朱由崧斜睨了他一眼，鼻子里哼了一声，并未搭话，但阴沉的神色稍稍松动，显然被勾起了些许兴趣。
马士英见状，心中暗喜，声音压得更低，继续说道：“陛下可知，当年先帝在时，曾将一绝色女子赐予那已被罢官的卢象升？”他刻意停顿了一下，观察着皇帝的反应，见朱由崧眉头微挑，才继续道：“此女非同一般，乃是昔日罗教圣女，名曰王芷蕾。臣闻其名，虽出身江湖，然容貌堪称倾国倾城，世间罕有，更兼带几分神秘风韵，绝非寻常庸脂俗粉可比。”
他巧妙地避开了王芷蕾的“罪眷”身份和罗教的敏感背景，只极力渲染其稀世美貌和独特气质，仿佛那是一件被卢象升私藏起来的、本该属于皇家的绝世珍宝。
“哦？”朱由崧果然被吸引住了。他本就贪恋美色，听闻竟有如此一位被先帝赏赐出去、自己却未曾得见的绝色，尤其是还带着“圣女”这等神秘头衔，顿时将荆本澈带来的不快抛到了脑后，眼中闪过一丝浓烈的兴趣和占有欲，“竟有此事？卢象升那厮……倒是好福气？”
马士英察言观色，知道火候已到，便故作惋惜地叹道：“正是如此。只可惜明珠暗投，卢象升一介武夫，恐怕不解风情，白白辜负了如此佳人。若是此女能侍奉陛下左右，以其绝色，必能为陛下此次南巡，增色不少啊……”
这番话，既满足了朱由崧的猎艳之心，又暗中贬损了与他们不对付的卢象升，可谓一箭双雕。
朱由崧摸着下巴，脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种急不可耐的兴致：“爱卿所言极是！如此佳人，岂是卢象升配拥有的？速速派人去查！查明那王芷蕾现在何处！若果真如爱卿所言……”他眼中闪过势在必得的光芒，“朕，自有道理！”
一场针对罢官将领家眷的龌龊算计，就在这运河码头上被轻描淡写地定了下来。帝国的最高统治者，在忠臣血泪未干之时，心思已然飞向了如何巧取豪夺臣子的女眷，以满足一己私欲。王朝的末日气象，于此可见一斑。
卢象升凭窗而立，目光仍死死盯着运河上那渐行渐远的皇家船队，以及码头上官兵驱散人群后留下的狼藉。荆本澈那悲怆的呐喊和被拖拽下狱的身影，深深烫在他的心头。一种混合着无力、愤懑与自责的情绪在他胸中翻腾，几乎要将他撕裂。他恨昏君无道，恨佞臣当朝，更恨自己如今一介白身，空有满腔热血却只能作壁上观，连为挚友发声的能力都没有。
正当他心神激荡之际，客栈楼下突然传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着店小二试图阻拦又不敢强硬的低呼。旋即，他客房那本就未关严实的门被“砰”地一声推开！
卢象升愠怒回首，却见一人风风火火闯将进来，竟是那被破格提拔、在扬州卫掀起滔天巨浪的指挥使张莽！只见他满头大汗，官帽歪斜，显然是疾驰而来，连口气都未曾喘匀。
张莽也顾不上什么礼仪，劈头便是一句：“卢都师！快快随我离开这江南是非之地！再迟就来不及了！”
卢象升见是他，眉头紧锁，压下心中烦恶，语气冷淡疏离：“张指挥使，卢某如今已是一介草民，早已不是朝廷的兵部左侍郎、总督师了。你这声‘都师’，卢某担当不起。有何事，值得你如此惊慌失措？”
张莽被这不软不硬的钉子噎了一下，急得跺脚，也顾不得纠正称呼，他猛地凑近几步，警惕地扫视窗外和门口，确认无人窥探后，才压低了嗓子，声音里带着一种难以置信的惊怒和急切：“嗨！我的老都师诶！都什么时候了！还计较这些虚礼！是塌天大祸！泼天的祸事临头了！”
他喉结滚动了一下，仿佛难以启齿，却又不得不言，最终把心一横，几乎是从牙缝里挤出了那句石破天惊的话：“那……那龙舟上的昏君！他……他他娘的听信马士英那帮阉狗的谗言！竟然……竟然打起了您府上那位王姑娘的主意了！说是要……要征选入宫！”
“什么？！”
一直强作镇定的卢象升，在听到“王姑娘”三字的瞬间，如遭雷击！整个人猛地一晃，脸色“唰”地一下变得惨白，随即又因极致的愤怒涌上骇人的潮红。一直压抑的怒火、屈辱、以及对先帝的愧疚，在这一刻被这个卑鄙无耻的消息彻底点燃，轰然爆发！
他一把抓住张莽的胳膊，力道之大几乎要捏碎对方的骨头，双目赤红，从齿缝间迸出声音：“你……此言当真？！他朱由崧……安敢如此？！安敢如此玷污先帝所赐？！！”
这一刻，什么韬光养晦，什么明哲保身，全都被抛到了九霄云外。王芷蕾是先帝朱由检亲自赐予他卢象升的，虽无夫妻之名，却有托付之实，更牵连着无数旧事与恩义。弘光帝此举，已不仅仅是贪图美色，更是对先帝权威的赤裸践踏，是对他卢象升最后底线和尊严的疯狂挑衅！
张莽被他眼中迸出的骇人杀气和痛苦吓得心头一凛，但随即重重点头：“千真万确！马士英那老贼亲自下的密令，着应天府派人查探王姑娘下落！怕是……怕是使者已在路上了！都师，快走吧！带着家眷和王姑娘，立刻离开江南！末将……属下拼着这顶乌纱帽不要，也能护送您一程！”
卢象升松开了手，踉跄后退一步，靠在冰冷的墙壁上，胸膛剧烈起伏。窗外，是昏君奢靡的船队和忠臣溅血的土地；屋内，是即将降临的、针对他家中女眷的无耻阴谋。
绝望与暴怒交织之下，一股久违的、属于沙场统帅的狠厉之气，终于冲破了所有束缚，在他眼中熊熊燃烧起来。
他缓缓站直身体，看向南京方向，一字一句地说道：“好……好一个‘圣明天子’！这是要逼得天下人……都没有活路了啊！”
宜兴，卢府。
昔日车马渐稀的宅邸门前，此刻却被一群不速之客围得水泄不通。锦衣卫的飞鱼服在阳光下泛着冷光，簇拥着几个面色倨傲、手持拂尘的内官太监。为首者，正是奉了马士英之命前来“请”人的心腹太监。
府门大开，卢象升并未避而不见，反而一身素袍，傲然屹立于厅堂之上。他目光扫过门前这群狐假虎威之辈，脸上没有丝毫惧色。
那太监尖着嗓子，刚拿出弘光帝的旨意，欲以势压人，宣读那荒唐的“征选”命令。却不料，卢象升猛地一声断喝，声震屋瓦：“且慢！”
他随即转身，从身后家丁亲卫手中郑重接过一个覆盖着明黄锦缎的托盘。他深吸一口气，猛地将锦缎揭开——霎时间，满场皆寂！
只见那托盘之上，赫然陈列着三样物事：
一卷明黄圣旨，玉轴龙纹，昭示着无上权威；
一道裱糊精致的御笔手谕，字迹清晰，甚至能看出先帝书写时的急切；
最令人胆寒的，是那柄静卧于旁的尚方宝剑！剑鞘古朴，却透着森然杀气！
卢象升一手高举那卷先帝圣旨，一手握住尚方剑柄，直视那已然色变的太监，声音铿锵：“此乃肃宗毅皇帝亲笔圣旨、御赐口谕及尚方宝剑在此！肃宗皇帝明旨，王芷蕾赐予卢某，乃酬军功，安家室！御口亲谕，“人交给你了。不得送至偏僻处安置”！更有此剑，授我专断之权，上斩佞臣，下诛不法！”
他的声音陡然拔高，带着无尽的悲愤与不容置疑的威严，压得所有前来拿人的官兵宦官喘不过气：“我看今日，谁敢无视先帝遗诏？谁敢动先帝亲赐之人？谁敢在这尚方宝剑面前放肆！”
他“铮”地一声将尚方宝剑抽出半截，寒光乍现，凛冽的剑气似乎让厅堂的温度都下降了几分！
那为首的太监和一众锦衣卫顿时面如土色，冷汗涔涔而下，不由自主地后退了半步。他们或许敢仗着新君的势胡作非为，但面对先帝尤其是以刚烈勤政闻名的肃宗皇帝留下的如此完备、如此正式的凭证和信物，尤其是那柄代表着皇权特许、先斩后奏的尚方宝剑，来自灵魂深处的恐惧和对法统的敬畏瞬间震慑住了他们！
这……这卢象升竟然把这些东西都完好保存着，而且在这种时候毫不迟疑地拿了出来！谁能想到，那位行事常出人意料的先帝，竟真的会把赏赐一个女子的事情如此郑重地写入圣旨，还附上手谕，甚至动用了尚方宝剑作为背书？！
躲在后方轿子里的马士英透过帘缝看到这一幕，听得卢象升的怒吼，顿时觉得一个头两个大，太阳穴突突直跳。他千算万算，没算到朱由检会留下这么一手！这简直……简直不合规矩！哪有皇帝把赏赐臣下女眷的事搞得像颁发免死铁券一样正式的？
他原本准备的一套“当今圣上旨意高于一切”的说辞，在卢象升手中那套近乎完美的先帝遗诏组合面前，显得如此苍白无力。若强行动手，不仅理亏，更可能背上“不敬先帝”、“毁弃遗诏”的滔天恶名，甚至卢象升暴怒之下，真用那尚方宝剑砍了几个，到时候也是白死！
权衡利弊之下，马士英只得咬牙切齿，暗骂一句“晦气”，赶紧示意心腹太监暂时退却。
那太监如蒙大赦，连忙收起那卷还没念完的弘光旨意，色厉内荏地撂下一句：“你……你等着！咱家这就回禀马阁老和皇上！”，便带着一群来时气势汹汹、去时灰头土脸的鹰犬，狼狈不堪地退出了卢府。
府门重重关上。
“陛下……”
一声低沉嘶哑、几乎微不可闻的呼唤从他干涩的喉咙中溢出，充满了无尽的痛楚与思念。
卢象升环视着这空荡的厅堂，耳边似乎还回响着方才太监尖利的威胁和马士英那隐在幕后的冷笑。先帝呕心沥血想要挽救的江山，正在一群跳梁小丑手中以惊人的速度腐烂、崩塌！先帝省吃俭用攒下的军饷，变成了龙舟上的金箔；先帝破格提拔的干才，或惨死诏狱，或罢黜归乡；先帝想要保护的百姓，在无尽的徭役和盘剥下哀嚎……而现在，他们甚至连先帝亲自赐下、嘱托他“善加看待”的人都不放过！
一种巨大的、几乎要将他淹没的孤独和无力感席卷而来。
陛下，您若在天有灵，看到今日这般景象，该是何等心痛？何等愤怒？
臣……臣无能啊！未能护住太子殿下，未能稳住您留下的基业，如今……竟连您亲自嘱托要看顾的人，也险些护不住！只能靠着您昔日的余威，才能暂时逼退这些宵小……
强烈的思念与愧疚交织在一起，几乎让他难以呼吸。他紧紧闭上眼睛，眼角却难以抑制地渗出一滴浑浊的泪，沿着他饱经风霜的脸颊滑落，滴落在冰冷的剑脊之上，悄然无声。
他从未像此刻这般，如此清晰地感受到那位年轻皇帝的离去，对大明意味着什么。那不仅仅是一位君主的驾崩，更是一种精神的湮灭，一道支撑着这个帝国最后脊梁的崩塌。
良久，他才缓缓睁开眼，目光再次落到先帝的遗物上，眼神逐渐由痛苦、迷茫，转化为一种近乎绝望的坚定。
他轻轻将圣旨和手谕重新卷好，将那半出鞘的尚方宝剑缓缓归入剑鞘，动作轻柔而郑重，如同在进行一场无声的祭奠。
“陛下，”他对着虚空，如同立下誓言般低声呢喃，“您的遗志，建斗一刻未忘。只要臣一息尚存，绝不容许任何人，玷污您的嘱托！”