崇祯十九年，昭文元年春。
新帝朱慈烺于南京行在继位，尊先帝遗诏，一切从简，除国丧之哀寂外，并未大兴仪典。在先帝留下的雄厚班底——袁崇焕、孙传庭、卢象升、李岩等一众能臣干将的辅佐下，年轻的昭文帝克承大统，并于元月决意北返京师，重归紫禁城。
龙舟沿漕河北上，两岸春意初萌，田野间已有农人忙碌身影。朱慈烺独立船头，凭栏远眺。但见漕运繁忙，舟楫往来，虽百姓衣着仍多简朴，却少见面有菜色之徒。
沿途村镇，屋舍俨然，鸡犬相闻，偶尔甚至能闻得学堂中传来的朗朗读书声。这番景象，与他记忆中早年随父皇奔波时所见的民生凋敝、流民塞道之状，已有天壤之别。
他知道，这一切皆是父皇十余年如一日，呕心沥血，甚至不惜与天下豪强缙绅为敌，强力推行清丈田亩、抑制兼并、减免苛捐杂税、兴修水利、以工代赈等一系列改革的结果。
是父皇用近乎苛刻的节俭、透支生命的勤政，甚至最终赔上了性命，才为这积重难返的大明王朝强行续命，换来了这疮痍渐复、生机初显的局面。
“父皇……”朱慈烺心中默念，眼眶微热，一股混合着崇敬、悲痛与巨大责任感的情绪充盈胸臆。他紧紧握住栏杆，望着这片父亲誓死守护的山河，暗自立誓：“儿臣必不负您所托，定要守住这改革之果，让大明百姓永享安宁，让您的苦心不致白费！”
他沉浸在对未来的憧憬与规划中，浑然未觉，平静的漕河水面下，早已暗流汹涌。
他继承了父亲的改革遗产与忠诚班底，却也无形中承接了所有被改革触怒的庞大既得利益者的刻骨仇恨。
先帝朱由检以其超时代的见识、钢铁般的意志和不容置疑的权威，尚且只能将这股力量强行压制，而非根除。如今，龙椅上换成了年仅弱冠、虽心怀仁孝却缺乏帝王权术历练的新君，那些蛰伏的毒蛇，终于感到时机已到。
朱慈烺或许是一位体恤民情、深受爱戴的顺天府尹，但他还远非一位精通制衡、洞察阴谋的成熟帝王。先帝忙于救国，倾囊相授的是经世济民之道，却未来得及，或许也不知该如何传授那深宫之中最为残酷冰冷的权力法则。
阴谋，如同河底滋生蔓延的黑藻，悄然浮出了水面。
就在朱慈烺全然沉浸在思绪中之时，一道鬼魅般的黑影自船舱阴影处悄无声息地急速贴近！
那人动作快得超乎想象，未等左右侍卫反应，已一把死死抱住朱慈烺，力道奇大，随即毫不犹豫地纵身跃入冰冷的漕河之中！
“陛下！！！”
“有刺客！救驾！快救驾！”
刹那间，龙舟之上惊呼骤起，乱作一团。史可法、周遇吉等大臣闻讯，肝胆俱裂，狂奔至船边。只见水中浪花翻涌，那黑影竟拖着皇帝奋力向深处沉去！周遇吉不及脱甲，怒吼一声便欲跳下，身旁水性好的侍卫已先一步纷纷扎入水中。
一番混乱艰难的搏斗与搜寻，众人终于将已然停止挣扎的朱慈烺救捞上船。年轻的天子面色青白，双目紧闭，龙袍已被腹间渗出的鲜血染红大片——那刺客在落水瞬间，竟还恶毒地给了他致命一击！
随行太医连滚爬爬地冲上前施救，手指搭上腕脉，片刻后，脸色惨白如纸，瘫软在地，颤声道：“陛下……陛下……龙驭上宾了……”
昭文帝朱慈烺，登基未足一年，甚至未能真正踏上北京的土地，便以如此突兀而惨烈的方式，殒落于北归途中的漕河之上。
整个船队陷入死一般的寂静和巨大的恐慌之中。
而那胆大包天、行刺得手的凶手，正是伺候了朱慈烺十几年的老太监王福凯。
当愤怒的侍卫和水手最终在下游一处泥泞的河岸旁找到他时，只见他脖子已被人生生扭断，以一种极其扭曲的姿势瘫软在地，早已气绝身亡，如同一只被随意丢弃的破旧玩偶。
更令人心寒的是，几乎在同一时间，京师传来急报——王福德所有在京的家人、亲属，竟在一夜之间被灭门，无论老幼，尽数屠戮，宅邸亦被焚毁，未留下任何活口与明显痕迹。
所有的线索，随着王福德及其亲族的瞬间消亡，被一只看不见的巨手，干净利落地彻底掐断。
朱由检恐怕至死都未曾料到，他当年出于多重考量将福王朱常洵留在自己身边，视作一道必要时可稳定局面的“保险”，竟会以如此讽刺而惨痛的方式被兑现。
在崇祯帝朱由检三位皇子皆已夭亡、昭文帝朱慈烺又突遭横祸且未有子嗣的绝境下，这位血缘上最为接近的宗室——万历皇帝之孙，依照《皇明祖训》的“兄终弟及、父死子继”原则，竟成了承继大统的最后选择。
这选择看似符合法统，却也是所有人心中最坏的选择。
朱由崧与其父一脉相承，平生所好，唯有钟鸣鼎食、声色犬马。他身躯肥胖，行动迟缓，对朝政军政一窍不通，更毫无兴趣。
将他推上龙椅，并非源于众臣对其才德的认可，而是残酷现实下别无选择的无奈。帝国的千斤重担，于他而言，远不如一盘珍馐美味来得重要；大明的万里江山，在他眼中，恐怕也比不上宴席上一曲新词令人开怀。
就这样，在一种弥漫着绝望与不祥的沉寂气氛中，朱由崧被仓促地推上了帝位。
他理所应当地接受着百官的朝拜，目光却时常飘向殿外，心思早已飞到了即将呈上的御膳之上。这座由肃宗皇帝朱由检以生命为代价勉强维系、又经昭文帝朱慈烺誓死守护的江山，最终落入了一个根本无法、也绝不愿扛起它的人手中。
弘光帝朱由崧眯缝着眼睛，粗短的手指划过心腹太监马德文恭敬呈上的内帑账册。当他的目光最终定格在“总计存银：伍佰万两整，金拾万两整”那一行朱砂小字时，两片厚实的嘴唇再也抑制不住地向上咧开，露出一个近乎痴迷的笑容。
“好…好…好啊！”他连说了三个好字，声音因兴奋而显得有些沙哑，肥胖的身躯在龙椅上不自觉地向前倾，仿佛要将那账册上的数字吸进去一般。
马德文谄媚地弯着腰，细声细气地补充道：“万岁爷洪福齐天！这还只是库里的现银。往后每年，户部、盐课、钞关那边，定额能有一百八十万两上下解入内承运库，另有‘金花银’一百万两，那是雷打不动的。”
“还有…”他顿了顿，脸上堆满讨好的笑，“尤其是先帝爷…呃，是肃宗皇帝当年力排众议清丈出的那些皇庄，如今每年出息也有四十万两雪花银，都是直接进了内库的。这年年都有，细水长流，万岁爷您可是坐在金山银海上啦！”
朱由崧听得心花怒放，一双小眼睛闪烁着贪婪的光芒。他仿佛已经看到无数珍馐美馔、华服宝玉、绝色佳人正排着队向他涌来。
先帝朱由检宵衣旰食、省吃俭用，甚至不惜得罪天下豪强才攒下的这份厚实家底，在他眼中，已然变成了无数场永不散席的盛宴，无数个醉生梦死的良宵。
他大手一挥，几乎没有任何犹豫，兴奋地嘟囔道：“宫里这些年也太清苦了！先帝爷节俭，朕是知道的，可如今…咳咳，也不能太亏待了自个儿。传朕的旨意，宫里一应用度，都该添置了！朕的膳食……嗯，得再加几道；听说江南新来了一批戏班？召进来！还有朕的袍服，都要用最好的苏杭锦缎，用金线绣！”
他完全没去想辽东嗷嗷待哺的边军，没去想各地仍需抚恤的灾民，更没去想这庞大帝国每日运转所需的巨大开销。先帝呕心沥血积攒下的国力，在他登基之初，便迅速开始转化为满足其个人无穷私欲的奢靡开销。
弘光元年，新帝朱由崧在龙椅上尚未坐稳，便迫不及待地开始了他的“宏图大业”。他办了两件自认为足以彰显天子威严与享乐的“大事”，却几乎敲响了大明王朝的丧钟。
其一，他竟将当年肃宗皇帝朱由检与督师孙传庭费尽心力、甚至不惜动用武力从豪强缙绅及勋贵手中夺回，用以安置流民、供养军队的关键军屯与民田，一口气划出了一万顷！
随后，他耗费内帑白银整整三百万两，征发民夫无数，开始兴建一座极尽奢华的皇家私人园林。园中亭台楼阁穷工极巧，奇花异木搜罗天下，其规模之宏大、装饰之靡费，民间皆窃窃私语，竟堪比史书所载隋炀帝之西苑，堪称“弘光新苑”。
其二，他悍然下诏，布告天下，要广选秀女以充后宫。
旨意中明令每府须择取十六至二十岁之间的佳丽一百名，火速送往京师。这道旨意如同平地惊雷，瞬间在全国范围内制造了无数恐慌与悲剧，民间有女之家纷纷仓促婚配，甚至不惜将女儿藏匿或远送，以避此厄运。
如此荒悖的政令，自然遭到了先帝留下的核心班底的拼死抵抗。圣旨到了内阁，以杨嗣昌、毛羽健、黄道周、孙传庭、李岩、卢象升、史可法等为首的内阁大臣及各部堂官，毫不犹豫地一致封还，拒不奉诏。
此举彻底激怒了弘光帝。他感到自己的无上皇权受到了前所未有的挑战和羞辱。
盛怒之下，他完全不顾朝廷法度与舆论汹汹，凭借皇帝之威，强行罢黜了所有反对他的重臣。杨嗣昌、孙传庭、卢象升、李岩等一众国之栋梁，被顷刻间削去所有官职，多数被加以莫须有的罪名，流放至烟瘴边远之地，政治生命戛然而止。
朝堂为之一空。
紧接着，为了填补权力真空，贯彻自己的私欲，弘光帝朱由崧在其身边佞幸太监和投机分子的引荐下，开始大肆提拔任用一群早已在崇祯朝便声名狼藉的奸逆小人。
内阁迅速被 马士英、阮大铖、王永光、张捷、杨维垣 等善于钻营、逢迎媚上的官员充斥。马士英更是凭借拥立之功和投机手段，攫取了首辅之位，把持了朝政。
六部要害之位也随之大变：吏部 天官之职落入了精于结党营私的梁廷栋或其党羽手中，卖官买爵之风顷刻复燃。
户部 钱粮重地则由弘光帝的宠臣 太监马德文 及其代理人实际掌控，内帑与国库的界限变得模糊，白银如同流水般被挥霍。
兵部 尚书换上了纸上谈兵、嫉贤妒能的王应熊，军事调度一片混乱。
刑部、工部 等也尽数换上了如 蔡奕琛、冯铨 等唯皇帝和马士英之命是从的庸碌贪鄙之辈。
至于被朱由检视为希望的海关和外事部，竟然被其直接取消划归外事部并到礼部，海关部所的银两全部收归其内帑。
一时间，朝堂之上，正直之士荡然无存，取而代之的是一群蝇营狗苟、只知揣摩上意、搜刮民脂民膏以自肥的魑魅魍魉。
弘光皇帝则躲在他新建的华丽园林之中，沉醉于新选入宫的秀女之间，对外界的危机和百姓的苦难不闻不问，仿佛那场席卷北方的巨大风暴与他毫无关系。
远在辽东的袁崇焕听闻朝中巨变，如遭雷击。
他眼睁睁看着先帝朱由检十几年呕心沥血、甚至赌上性命才勉强挽回的国势，竟被新君如此轻易地挥霍颠覆，而擎天保驾的栋梁之臣更被顷刻扫荡一空。
一股锥心之痛与滔天焦虑烧灼着他的五脏六腑。
这位一生以刚烈倔强着称的蓟辽督师，竟做出了一个极其冲动又完全不符合其身份的决定——他未等圣旨，未携部曲，只留下一纸简单的交代，便单人独骑，日夜兼程，风尘仆仆地疾驰数千里，直奔京师！
他闯入皇宫，不顾礼仪，在弘光帝朱由崧面前长跪不起，声泪俱下：“陛下！万万不可啊！清丈之田乃国家之本，军屯之粮是边军之命！内帑银两更是先帝省吃俭用、点滴积攒以备国难之资！如此挥霍，国将不国啊！”
“陛下即便不念天下苍生，也请念在肃宗皇帝一生心血，念在他临终托付的份上，收回成命吧！驱逐奸佞，召还贤臣，大明江山尚有可为啊！”
袁崇焕字字泣血，句句肺腑，他天真地以为，搬出先帝的遗志和心血，或能唤醒这位昏聩君主的丝毫良知。
然而，这番赤胆忠心的泣血直谏，在朱由崧听来，却无比刺耳。尤其是反复提及先帝朱由检，更像是在时刻提醒他皇位得来并非正溯，戳中了他内心最敏感脆弱之处。他被袁崇焕的直言和那份仿佛来自先帝的“凝视”彻底激怒了。
“放肆！”朱由崧猛地一拍御案，肥胖的脸上因暴怒而涨得通红，“袁崇焕！你无诏擅离汛地，闯宫惊驾，在此狂吠不止，还敢以先帝压朕？谁给你的胆子！”
盛怒之下，他根本不容袁崇焕辩解，厉声喝道：“来人！剥去他的官袍，给朕拿下！押入诏狱，听候发落！”
曾经威震辽东、让皇太极寝食难安的袁督师，就这样被如狼似虎的侍卫拖了下去，投入了阴暗潮湿的天牢。
这还远未结束。为了彻底扳倒这位功勋卓着、在军中和朝野仍有巨大声望的老臣，朱由崧在马士英、阮大铖等奸臣的“提醒”和操作下。
竟翻出了几十年前崇祯初年，袁崇焕被政敌攻击、早已被肃宗皇帝亲自澄清并否决了的所谓“通敌卖国”的陈年旧账。
那些早已发黄、漏洞百出的“证据”被重新精心修饰，罗织成罪。
一道圣旨很快从天牢传出：“罪臣袁崇焕，身负边关重寄，却无诏擅离，意图不轨。更兼查实早年确有通虏欺君之罪，恶行昭彰，天理难容。着即褫夺一切官职、勋爵，贬为庶民，永不叙用！钦此！”
一纸荒唐至极的诏书，将袁崇焕一生功绩彻底抹杀。消息传出，天下哗然，辽东将士无不悲愤填膺，而大明的边关长城，也在这一刻，崩塌了最重要的一角。