兴王府的清晨，空气里沉淀了一夜的污浊似乎更浓了些，混杂着隔夜炊烟、露水打湿的尘土和某种隐隐的脂粉残香。甲字三院内，海陆川将士早已按部就班，轮值警戒，院中弥漫着一种与周遭颓靡格格不入的、近乎凝固的肃杀。
林自强换上了一身崭新的墨色武官常服，腰悬佩刀。布料是上好的锦缎，浆洗得笔挺，却依旧掩不住他挺拔身躯内透出的、属于边关沙场的铁血棱角。他拒绝了沈砚和赵莽随行的请求，只带了两名最精锐的亲兵，踏出了驿馆沉重的大门。
街道上行人渐多，车马喧嚣。雕梁画栋的朱门大户与低矮破败的贫民窟犬牙交错，衣着光鲜的权贵与面有菜色的流民摩肩接踵。林自强步履沉稳，目不斜视，穿过这片扭曲的繁华。他那份沉凝如铁的气质，以及身后亲兵按刀护卫、眼神锐利如鹰隼的姿态，让那些习惯在街上横冲直撞的豪奴、甚至是趾高气扬的小宦官，都不自觉地避让几分。
城东，司政阁。
与国都的浮华喧嚣截然不同，此地清冷得近乎肃杀。府邸依旧如林自强记忆中的模样，灰墙黛瓦，门庭简朴，唯有门楣上那块黑底金字的“司政”匾额，在晨光中熠熠生辉，透着一股不容置疑的威严。门前石阶光洁如镜，两侧没有石狮，只各植一株苍劲的古松，针叶青翠，沉默地守护着。
府门紧闭，门前亦无守卫。林自强上前，握住冰冷的兽首门环，不轻不重地叩了三下。
片刻后，侧门无声滑开一道缝隙。一名身着素净青衣、约莫四十许年纪的妇人探出身来。她面容平凡，眼神却异常清亮锐利，如同淬过火的针尖，飞快地在林自强和他身后亲兵身上扫过，最后落在林自强脸上。那目光带着审视，也带着一丝不易察觉的、属于司政阁的冰冷压力。
“海陆川军镇守使林自强，奉召觐见女相大人。”林自强抱拳，声音平稳。
青衣妇人微微颔首，并未言语，侧身让开通路。林自强示意亲兵在门外等候，独自一人踏入府内。
门在身后无声合拢，隔绝了外界的喧嚣。一股清冷、带着松柏和青苔气息的空气瞬间包裹全身，仿佛一步踏入了另一个世界。依旧是曲折的青石小径，两侧翠竹猗猗，清泉在石隙间淙淙流淌，发出悦耳却孤寂的声响。引路的依旧是沉默的青衣健妇，步履无声，气息内敛如磐石。
一切恍如隔年。
行至深处，一座临水而建、形制简朴的阁楼映入眼帘。匾额上书“听涛阁”三个古篆。引路妇人停在阶下，微微躬身，示意林自强自行入内。
林自强深吸一口气，整了整衣冠，拾级而上。阁门虚掩，他轻轻推开。
一股更加浓郁的、带着水汽的清冷气息扑面而来。阁内陈设依旧，素雅至极。青砖铺地，四壁无饰，唯有一张宽大的紫檀木书案，案后设一席蒲团。一道素色的竹帘，垂挂在书案之前，将主位完全遮蔽。帘后，隐约可见一道端坐的、挺拔如松的身影。
“臣，海陆川军镇守使林自强，参见女相大人！”林自强在竹帘前五步站定，抱拳躬身，声音清朗，不卑不亢。
“林将军，免礼。”竹帘后传出的声音，一如记忆中那般清越、平稳，如同玉石相击，带着一种穿透人心的力量。这声音似乎比去年更添了几分不易察觉的沉凝。“一路辛苦。海陆川至兴王府，千里迢迢，风波险恶，将军此行，不易。”
“为国效力，不敢言苦。”林自强直起身，目光沉静地注视着那道竹帘。
帘后沉默了片刻，那清越的声音才再次响起，带着一丝几不可闻的赞许：“海陆川新立，不过年余。林老将军坐镇中枢，调度有方；林将军你亲冒矢石，扫荡群丑。剿炼兽宗余孽于深山，灭海寇于祯州波涛……桩桩件件，本相皆有所闻。”
女相的声音顿了顿，似乎在斟酌词句：“海陆川军镇，从无到有，从弱渐强，扼守我南汉东南海陆门户。你父子二人，功不可没。朝廷……自有公论。” 最后几个字，她说得意味深长，似乎带着一丝不易察觉的疲惫。
林自强敏锐地捕捉到了那丝疲惫，以及“朝廷自有公论”背后可能存在的阻碍。他沉声道：“此乃臣等分内之事，不敢居功。海陆川上下，唯尽忠职守，以报陛下、报朝廷、报女相大人知遇之恩。”
“嗯。”竹帘后轻轻应了一声，随即话锋陡然一转，带着一种不容置疑的力度：“林自强，以你之才，困守海陆川一隅，实为屈就。边陲虽重，终非庙堂。国都风云激荡，正是用人之际。”
阁内的空气仿佛瞬间凝滞，清冷的水汽中渗入一丝无形的压力。
女相的声音透过竹帘，清晰而直接：“本相意欲，调你入京。入枢密院，领禁卫军副都指挥使一职。留在本相身边，以为臂膀，共抗时艰。你，意下如何？”
这突如其来的擢升，位高权重，直达天听！几乎是无数武将毕生难以企及的巅峰。阁内一片死寂，唯有窗外水声潺潺，更衬得气氛凝重。
林自强心中剧震，面上却依旧沉静如渊。他微微垂下眼帘，避开竹帘后那道仿佛能穿透一切的目光，沉默了片刻。
再抬头时，他眼中已是一片坦荡的清明。他再次抱拳，声音沉稳而坚定，带着不容错辨的拒绝：“女相大人厚爱，臣，铭感五内！然……”
“臣以为，”他直视着竹帘，目光锐利如刀锋，“臣以雷音初成之修为，在此国都，尚不足以撼动阉党根基，亦难以护持女相左右周全！”
此言一出，帘后那道端坐的身影似乎极轻微地动了一下。
林自强声音低沉下去，却更显力量：“国都水深，魑魅横行。雷音大成者或可周旋，雷音小成，不过是他人眼中稍大的棋子，稍硬的骨头，随时可被碾碎、牺牲。臣若入京，非但不能为女相分忧，反可能因根基浅薄，成为掣肘，甚至……授人以柄。”
他顿了顿，语气带上了一丝不容置疑的沉重：“况且，海陆川初定，根基未稳。家父年事渐高，修为止步于钢骨小成。炼兽宗虽遭重创，其宗主阴险狡诈，余孽犹存，随时可能卷土重来！若臣离海陆川，只恐防线动摇，门户洞开！届时，炼兽宗之祸复起，海寇再度肆虐，臣纵在国都，亦心难安！”
他抬起头，声音斩钉截铁：“臣以为，与其入京做一柄可能反噬的钝刀，不如留在海陆川，做一柄悬于东南、锋芒毕露、可随时策应国都的利剑！在外，臣可练兵秣马，镇守海疆，为女相大人稳固后方，输送兵员钱粮！亦可借大比之机，扬我海陆川军威，震慑宵小！此方为臣报效朝廷、报效女相大人之根本！”
一番话，条理清晰，掷地有声。既有对自身实力的清醒认知，也有对局势的透彻分析，更有对海陆川根基的强烈守护之心。
竹帘之后，陷入了长久的沉默。那股无形的压力并未散去，反而更加沉凝，仿佛在无声地衡量、判断。窗外水声潺潺，时间仿佛被拉得漫长。
良久，帘后才传来一声极轻、极淡的叹息。那叹息中，带着一丝难以言喻的疲惫，一丝深沉的无奈，还有一丝……不易察觉的赞赏。
“你……思虑深远，老成谋国。”女相的声音恢复了清越，却少了几分刚才的力度，多了几分复杂，“海陆川……确不能无人坐镇。林老将军，也需你分担。罢了……”
她似乎挥了挥手：“强扭的瓜不甜。既你心意已决，本相……便不再强求。”
林自强心头一松，却也同时涌起一股沉甸甸的复杂情绪。他深深躬身：“谢女相大人体谅！”
“不过，”女相的声音陡然转冷，带着一种不容置疑的决断，“海陆川，必须成为真正的东南柱石！练兵，不可懈怠！水师之念，本相亦有所耳闻。放手去做！所需钱粮军械，本相会设法拨付。若有阻挠……” 她停顿了一下，帘后仿佛有寒光一闪，“本相自会处置！”
“臣，遵命！”林自强心头一凛，沉声应诺。
“你此行是为大比。国都鱼龙混杂，凶险更甚疆场。阉党爪牙，无处不在。”女相的声音透出深沉的告诫，“务必谨言慎行，保全自身。大比之中，放手施为，打出海陆川的威风！让某些人看看，我南汉边军，仍有脊梁！”
“是！”林自强只觉得一股热血涌上心头，抱拳的手更加用力。
“此物，赐予你。”竹帘后，一只白皙修长、指甲修剪得极为整洁的手伸了出来。手中托着一个不过巴掌大小、通体呈温润青玉色的扁圆小盒。盒子毫无纹饰，却隐隐散发着一种令人心旷神怡的清香。
“盒中乃是‘九转雷音丹’。”女相的声音平淡无波，“取九种蕴含雷霆精粹的灵药，经雷火淬炼九转而成。于雷音境修士稳固根基、冲击瓶颈，或有裨益。望你……好生使用。”
九转雷音丹！饶是林自强心志坚毅，此刻也不禁心神剧震！此等丹药，价值连城，有价无市，乃是雷音境修士梦寐以求的至宝！女相此赐，恩情太重！
“臣……谢女相大人厚赐！”林自强单膝跪地，双手恭敬地接过那温润的玉盒。入手微沉，一丝精纯而霸道的雷霆气息透过玉盒隐隐传来，让他体内的雷音都为之微微一颤。
“去吧。”女相的声音透出送客之意，带着一丝难掩的疲惫，“大比在即，好生准备。记住，活着，才有将来。”
“臣，告退！”林自强再次深深一躬，捧着那珍贵的玉盒，缓缓退出了听涛阁。
走出司政阁大门，重新踏入兴王府喧嚣浑浊的空气，林自强深吸一口气。手中的玉盒温润，却重逾千钧。女相的无奈、告诫、期许，以及那份沉重的赏赐，都沉甸甸地压在心头。
他回头，最后望了一眼那扇紧闭的、简朴的府门。门楣上，“司政”二字在阳光下依旧熠熠生辉，却仿佛笼罩着一层无形的阴霾。
国都的漩涡，比想象中更深，更冷。而海陆川，是他唯一的根，也是他必须握紧的剑柄！他握紧了手中的玉盒，眼神重新变得锐利而坚定，大步融入兴王府的人流之中。阳光有些刺眼，将他的影子拉得很长，很孤直。