“小师弟？！你…你回来了？！你这修为…”
张矾一个箭步冲到近前，抓着林昊的胳膊，上下打量着，眼睛瞪得溜圆，脸上的担忧迅速被极度的震惊所取代。他感知得清清楚楚，林昊周身流转的气息，雄浑凝练，远胜从前，分明是踏入了真元境后期，甚至距离巅峰都已不远！
这才多久？满打满算，林昊离开也不过十余日。离去时还是真元境中期稳固，归来时竟已连破关隘？这是何等恐怖的修炼速度？便是那些顶级大宗的圣子道女，在有海量资源堆砌下，也绝无可能如此神速！
“偶有所得，侥幸突破而已。”林昊微微一笑，语气平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他目光扫过院内，一切如旧，只是石桌上积了层薄薄的灰尘，“师兄，近来可好？城内没出什么事吧？”
张矾兀自沉浸在震惊中，下意识地回道：“没…没什么大事，就是城主府那些鬣狗，盯得更紧了些…”他猛地回过神来，用力摇了摇头，压低声音急切地问道：“侥幸？这哪是侥幸能解释的！小师弟，你这些天到底去了何处？莫非遇到了什么惊天机缘？”
林昊早已想好说辞，神色不变道：“并未远行，只是在黑风山脉深处误入一处前人洞府，被困其中数日。那洞府中留有前辈修士的些许感悟刻痕，于我修行颇有启发，静心参悟之下，方才有所突破。”
他这番话半真半假，既解释了修为提升和失踪原因，又隐去了异界穿梭的核心秘密。不是不信任张矾，而是万界星图和异界之事关系太过重大，知道的人越少越安全。
“前人洞府？感悟刻痕？”张矾喃喃重复，脸上震惊稍缓，转而露出羡慕之色，“小师弟你这运道…当真是…令人嫉妒啊！想我困在真元境后期已久，却迟迟摸不到圆满的门槛…”他叹了口气，旋即又为林昊高兴起来，“不过这是大好事！你修为越高，此次天风秘境之争，把握便更大一分！”
提到天风秘境，张矾精神一振，连忙道：“对了，你回来得正好！秘境开启之期就在五日后，名额争夺战明日便在城内中央广场擂台上正式开始！我本以为你赶不上了，正着急上火呢！”
“五日之后？”林昊目光一凝，时间倒是刚刚好。他想起回来时感知到的那些监视者，问道：“师兄，你方才说城主府的人盯得更紧了？”
张矾脸色沉了下来，点头道：“嗯。自你离开后第二日起，院外窥探的人手就增加了至少一倍，而且气息更强，隐匿得也更深。几乎日夜不停，像是在确认你是否真的不在，又或是…等着你回来。”他语气中带着愤懑和忧虑，“皇甫家那边，怕是已经把你视为眼中钉了。这次秘境名额争夺，他们肯定会千方百计地阻挠你。”
林昊闻言，眼神微冷。这在他的意料之中。自己数次拂了皇甫英的面子，又展现出不凡的潜力，以那位少城主的狭隘心胸，不可能不加防范。
“无妨。”林昊语气平淡，却透着一股强大的自信，“擂台之上，凭实力说话。他们若想阻我，尽管放马过来便是。”
感受到林昊身上那股由内而生的沉稳与强大气场，张矾心中的担忧莫名消散了大半。他这位小师弟，此次归来，似乎不仅仅是修为提升，连气质都变得更加深邃难测，给人一种值得信赖和依靠的感觉。
“好！有底气！”张矾一拍大腿，“师兄我这次就算拼尽家底，也定要帮你拿下名额！我打听到此次擂台赛的规则…”
师兄弟二人就在院中，压低声音交谈起来。张矾将自己这几日打探到的关于擂台赛的规则、可能遇到的强劲对手、以及需要特别注意的、可能与城主府有牵连的几家武馆和宗门的信息，一五一十地详细告知林昊。
林昊认真听着，心中默默评估。以他如今的实力，真元境内恐怕已难逢敌手，即便是遇到初入元泉境的强者，凭借混沌之力的神异和诸多底牌，也未必没有一战之力。擂台赛，他志在必得。这不仅是为了秘境中的机缘，更是为了更快地提升实力，以应对那不知何时便会降临的“收割”危机。
……
与此同时，城主府，一间灯火通明的书房内。
“回来了？”
皇甫英慵懒地靠在一张铺着雪貂皮的宽大座椅上，手中把玩着两枚灵光氤氲的玉胆，发出清脆的碰撞声。他听着下方一名黑衣侍卫的禀报，狭长的眼眸微微眯起，闪过一丝冷冽的光。
“是，少城主。目标于一刻钟前返回居所。属下远远感知，其气息…似乎比离去前强盛了许多，疑似…修为有所精进。”黑衣侍卫单膝跪地，头埋得很低，恭敬回禀。
“哦？修为精进？”皇甫英手中的玉胆停顿了一下，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“黑风山脉深处？前人洞府？呵，倒是好借口。”
他显然根本不信林昊那套说辞。十余日时间，从真元中期跃升至后期甚至接近巅峰？这绝非寻常洞府机缘能够造就。更何况，他派去监视的人曾回报，林昊离城的方向虽是黑风山脉，但其行进路线和最终消失的区域，根本不像是有前人洞府存在的样子。
此人身上，定然藏着秘密！
一个能让人修为突飞猛进的秘密！
想到此处，皇甫英眼中不禁掠过一丝贪婪与灼热。若是能把这秘密弄到手…
“继续盯紧他。他院中的一举一动，本少都要知道。”皇甫英冷声吩咐，“另外，明日擂台赛，都安排好了吗？”
侍卫立刻回道：“少城主放心。已按照您的吩咐，打点好了前几轮抽签。必会让那小子在遇到我们的人之前，先好好消耗一番。雷家兄弟和血戟武馆的狂狮，都已应下，会在台上好好‘关照’他。”
“很好。”皇甫英满意地点点头，脸上露出一丝残忍的笑意，“本少倒要看看，他这突然提升的修为，究竟有几分斤两。若是他连擂台都上不去，或者…不小心死在了台上，那便再好不过了。”
他挥了挥手，让侍卫退下。
书房内重归寂静，只有灯烛燃烧发出的噼啪轻响。皇甫英目光幽深地望向混元子驻地方向，指尖轻轻敲打着扶手。
“林昊…混元宗…不管你们有什么秘密，在这天风城，是龙你得盘着，是虎你得卧着。秘境令牌…也是你能觊觎的？”
低声的自语中，充满了冰冷的杀意与绝对的掌控欲。
院外监视的目光愈发森冷，而院内，林昊已然了解完所有情报，缓缓闭上双目，开始调息，将刚刚突破的修为彻底稳固，将状态调整至巅峰。
明日擂台，风云将起。