临湘，行宫深处。
摇曳的烛光下，刘协的手指在地图上缓缓移动，最终重重地点在西凉的位置。那里是曹操势力范围的边缘，也是其与羌、氐等部族接壤的敏感地带，更是马超家族曾经经营多年的故地。
“孟起。”刘协抬起头，看向肃立一旁的马超。这位锦马超，自归附以来，虽屡立战功，但眉宇间总萦绕着一丝离乡背井的郁气与家族血仇未报的不甘。
“末将在！”马超踏前一步，银甲在灯光下泛着寒光，如同他此刻的眼神。
“朕予你三千精骑，皆是熟悉陇西地貌、通晓羌语的西凉老卒。”刘协的声音低沉而有力，“再予你元直为军师，持朕密令。你的任务，不是去西凉与曹操的主力硬碰硬。”
他手指划过地图，从荆南虚划一条线，经汉中边缘，直插陇西：“秘密潜行，避开曹军关隘，深入西凉。联络旧部，结交羌豪，重燃他们心中对曹操‘迁民屯田、压制豪强’政策的不满之火！朕要你在曹操的后院，点起一场大火！让他首尾不能相顾！”
马超的呼吸瞬间粗重起来，眼中爆发出惊人的光彩！重返西凉，联络旧部，搅动风云！这正是他梦寐以求的机会！不仅能报家仇，更能为陛下立下不世奇功！
“陛下！”马超单膝跪地，声音因激动而微微颤抖，“超，必不负陛下重托！定叫那曹贼在西凉焦头烂额！”
刘协又看向徐庶：“元直，西凉情势复杂，各族林立，孟起勇烈，或失于急躁。你需多方查探，谨慎谋划，以智辅勇。记住，你们是火种，是尖刀，非是攻城略地的偏师。保全自身，持续牵制，便是大功！”
徐庶深深一揖，神色凝重：“臣明白。定当竭尽所能，助马将军成事，为陛下分忧！”
“很好。”刘协将两枚虎符和一份密封的帛书交给他们，“今日，子时，从西营秘密出发。所需粮秣、军械、金银，已由靖安司备好。此行艰险，朕在临湘，等你们的好消息！”
马超与徐庶领命而去，身影没入殿外的黑暗中，如同两柄出鞘的利剑，直指曹操看似稳固的统治腹地。
送走西行奇兵，刘协的目光又转向了南方。
“传令交州！”刘协对侍立一旁的“影卫”统领下达指令，“命张辽，率‘并州营’主力，并交州新练之卒，合计一万五千人，秘密移防至苍梧郡与江东交界之隐秘山谷。多派斥候，严密监视豫章、会稽方向吴军动向。无朕明令，严禁出击，隐匿行踪，以待天时！”
这一招，是针对孙权的暗棋。孙权以为主力尽在江夏，交州空虚，或许会生出别样心思。张辽这支伏兵，就是悬在孙权侧后的一把无声利刃，平时不显，一旦孙权敢有异动，或江夏战局出现转机，这把利刃便能瞬间出鞘，直刺江东软肋！
“另，以朕的名义，给步骘去一封‘问候’信。”刘协嘴角勾起一丝冷意，“语气要温和，感谢他在交州时的‘款待’，并‘关切’地询问他整合淮南是否顺利，就说朕听闻淮南豪强桀骜，恐生事端，望他保重。”
这是诛心之策。步骘在淮南大力清查田亩，整编降卒，得罪了不少人。刘协这封信，看似问候，实则是提醒孙权，你的新地盘并不安稳，更暗含挑拨——你孙权如此卖力为曹操稳定后方，值得吗？
一道道密令如同无形的丝线，从临湘行宫发出，牵动着千里之外的局势。
江夏，鏖战持续。
接下来的数日，江夏战场陷入了残酷的拉锯战。
于禁吸取了初战失利的教训，不再盲目冲击水寨核心，转而利用兵力优势，分兵袭扰水寨侧翼，并派遣小船装载引火之物，试图焚烧荆南军的后勤船只和外围工事。江面上，每日都有小规模的接战和火攻反制，硝烟几乎未曾断绝。
“玄武”舰队依旧是最坚固的支柱，但魏军也学乖了，不再用楼船硬撞，而是利用轻捷走舸环绕射击，或用重型投石机从远处抛射巨石，虽然难以击穿铁甲，但那巨大的冲击力也足以让船体内的士卒晕头转向，更对甲板上的弩炮等器械构成威胁。吴班不得不命令“玄武”舰队轮流后撤休整，检修损伤。
陆上，吕蒙指挥吴军昼夜不停地猛攻。云梯、冲车、挖掘地道……各种攻城手段轮番上阵。江夏守军在霍峻、刘备的指挥下，浴血奋战，城墙上下尸积如山，护城河的水已被染成暗红色。
黄忠更是多次在关键时刻，率精兵突上城头，凭借高超箭术，精准狙杀吴军指挥将领和扛旗勇士，极大挫伤了吴军的士气。老将军须发皆张，血染征袍，宛若一尊守护神。
但守军的伤亡也在持续增加，箭矢、滚木、雷火箭等消耗巨大，虽然临湘方面全力补充，但运输线也受到魏军水师游骑的威胁。江夏城的压力，与日俱增。
长江，周瑜水寨。
周瑜看着手中最新的战报，眉头微蹙。江夏的战况比他预想的要艰难。刘协军的韧性，尤其是那种被称作“玄武”的铁甲舰和神出鬼没的“雷火”，让他深感忌惮。
而建业方面传来的消息更让他心烦。朝堂之上，以张昭为首的文官，再次提出“联刘（协）抗曹”之议，认为与曹操合作无异与虎谋皮。更有人私下议论，说曹操许以的淮南城池，皆是边角之地，孙权是被曹操当了枪使。
“刘协……你究竟还有多少底牌？”周瑜喃喃自语。他感觉自己仿佛在下一盘迷雾重重的棋，对手的每一步都出乎意料。那份“礼物”带来的内部隐患，如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。
“都督，吕蒙将军再次请求支援……”副将小心翼翼地问道。
周瑜沉默良久，缓缓摇头：“回复子明，我军需防备曹操偏师异动，无法分兵。让他……量力而行。”
临湘，兰台阁。
夜深人静，刘协终于处理完堆积如山的政务和军报，揉着发胀的太阳穴，走到窗前。窗外月色朦胧，整个临湘城仿佛也陷入了沉睡，唯有皇宫依旧灯火零星。
一双温软的手从身后伸来，替他轻轻按摩着肩膀。甄宓不知何时来到他身后，声音轻柔：“陛下，夜深了，该歇息了。”
刘协握住她的手，将她拉到身前，拥入怀中，感受着她身上淡淡的馨香，疲惫似乎都消散了几分。
“文昭，你说朕这般四处落子，能否真正撼动曹孙联盟？”刘协将下巴抵在她的秀发上，低声问道。此刻的他，卸下了帝王的威严，更像是一个在寻求慰藉的普通人。
甄宓依偎着他，轻声道：“陛下布局深远，岂是曹孙所能尽知？马将军重返西凉，如蛟龙入海；张辽将军虎视交州，如利剑悬顶。此二处，皆在敌之必救或必防之地。纵不能即刻退敌，亦足以令其心神不宁，难以全力进攻江夏。更何况，陛下尚有‘雷霆’未发……”
提到“雷霆”，刘协眼中闪过一丝精光。那是他准备在关键时刻，用来一锤定音的武器。
“只是，江夏将士们……太苦了。”刘协叹了口气。每日的战报，都记录着惨烈的伤亡，那些数字背后，是一条条鲜活的生命。
甄宓抬起头，美眸在月光下清澈而坚定：“陛下，将士们为保卫家园，为大汉复兴而战，死得其所。陛下能做的，便是尽快赢得这场战争，减少更多的牺牲，并厚待他们的家眷，使英魂得以安息。慈不掌兵，陛下肩扛的是整个天下。”
刘协心中一凛，是啊，慈不掌兵。自己现代的思维认知，有时难免会对具体的伤亡产生过多的共情，但在这个乱世，优柔寡断只会带来更大的灾难。
“得你提醒，是朕一时感怀了。”刘协紧了紧手臂，“你说得对，唯有胜利，才能告慰英灵，结束这乱世。”
他低头看着甄宓绝美的容颜，心中涌起一股豪情与责任。为了她，为了追随他的臣民，也为了心中那个再造盛世的梦想，他必须赢！
“传令‘雷霆’工坊，”刘协的声音恢复了平日的冷静与决断，“朕要在三日内，看到至少三门可堪实战的火炮，以及配套的弹药和炮手，秘密运抵江夏前线！告诉他们，这是死命令！”
邗沟，魏军水寨。
于禁站在船头，望着远处依旧坚挺的江夏水寨，脸色阴沉。连日进攻，损兵折将，却进展甚微，让他感到前所未有的压力。曹操的催促进攻的诏书已经来了不止一道。
“将军，荆南军那种铁甲船，防御实在太强，我军弓弩难伤，冲撞无效，投石机亦难以造成致命损伤。长期耗下去，于我军不利啊。”副将忧心忡忡。
于禁何尝不知？但他没有更好的办法。水战非魏军所长，面对这种超越时代的防御，他空有兵力优势，却有种老虎咬龟，无从下口的憋闷感。
“继续围困！加强巡逻，切断其与外界的联系！本将军不信，他们城中的粮草箭矢，能无穷无尽！”于禁咬牙切齿。他现在只能寄希望于长期围困，以及陆上吕蒙能率先打破僵局。
江夏城头。
刘备扶着女墙，望着城外连绵不绝的吴军营垒，以及更远处江面上魏军的帆影，眉头紧锁。
“军师，如此下去，我军消耗太大。是否……再组织一次大规模逆袭？”刘备看向身旁的诸葛亮。
诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃：“皇叔，逆袭可一不可再。吕蒙非庸才，必有防备。如今之势，敌强我弱，坚守待变，方为上策。陛下已在布局，我等需稳住阵脚，静候时机。”
他抬头望向西方和南方，仿佛能穿透千山万水，看到马超的西凉奇兵和张辽的交州伏兵。