来自交州前线的战报，初时如甘霖，渐渐却似裹着冰碴的冷雨，浇在临湘城每一个关心战局的人心头。
起初是捷报频传。赵云稳扎稳打，马超锋锐无匹，连克郁林、合浦数城，兵锋直指交州腹地。士燮麾下将领或败或降，看似胜利在望。朝野上下，皆以为交州指日可下。
然而，随着战线向交趾郡推进，情势陡然逆转。
新的战报带来了不利消息：交州地形愈发复杂，山林茂密，河渠纵横，瘴疠之气随夏季来临而愈发浓重，军中虽严格执行卫生条令，仍不免出现疫病，非战斗减员持续增加。更棘手的是，江东的支援不再是零星的兵力试探。步骘亲自坐镇苍梧郡，利用其平定山越的经验和对地形的熟悉，不断派出小股精锐，依托山林河网，袭扰汉军粮道，攻击落单部队。他们不与赵云、马超主力正面交锋，却如附骨之疽，不断消耗着汉军的锐气和物资。
士燮得到强力外援，抵抗也变得坚决起来。其麾下原本摇摆的地方豪族，见江东介入如此之深，也纷纷坚定了立场，凭借对本地地形的熟悉，给汉军造成了极大麻烦。马超数次试图以骑兵快速突击，却屡屡陷入沼泽密林，或是遭遇埋伏，损折了不少西凉健儿，气得他暴跳如雷，却无可奈何。赵云虽依旧沉稳，但进军速度已明显放缓，战事陷入了艰苦的胶着状态。
“陛下，子龙将军来信，军中疫病者已逾千人，虽全力救治，然药材匮乏，士气受挫。粮道屡遭步骘麾下‘山越营’袭击，转运艰难。马超将军欲强攻一处俚僚山寨，反中埋伏，折了数百人马……”徐庶念着最新的战报，声音沉重。
议事殿内，气氛压抑。冰鉴散发的冷气仿佛都被这坏消息冻结了。
“步骘……山越营……”刘协手指用力按着太阳穴，感到一阵棘手。他低估了孙权介入的决心，也低估了交州本地势力与江东勾结的深度，更低估了在陌生环境下作战的极端困难。他的现代思维能提供战略方向和部分技术优势，但无法完全抵消地理、气候和当地人心向背带来的巨大挑战。这不再是单纯的军事征服，更是一场政治、后勤和意志的全面较量。
“陛下，”刘备面露忧色，“交州战事迁延，每日钱粮消耗巨大，荆南府库本就不丰，长此以往，恐难支撑。且北面曹操，虽暂无动静，然其狼子野心，不可不防啊！”
戏志才也补充道：“靖安司探得，江东周瑜虽在鄱阳练兵，但其麾下大将吕蒙，已秘密调集水军船只于柴桑，其意难测。若其趁我大军陷于交州，北上寇犯江夏，则局势危矣！”
压力如同无形的山峦，从四面八方向刘协压来。南线陷入泥潭，东线强敌环伺，北线巨鳄蛰伏，内部钱粮吃紧……他这个新生政权，正面临着自脱离许都以来最严峻的考验。朝堂之上，开始出现一些微弱的质疑声音，怀疑南下交州的决策是否过于冒进。
是夜，刘协独自一人待在书房，对着巨大的交州地图，眉头紧锁。地图上代表敌我势力的标记犬牙交错，仿佛也映照着他此刻纷乱的心绪。他引以为傲的现代知识，在现实复杂的政治军事博弈和恶劣的自然环境面前，似乎也有些力不从心。
一阵轻柔的脚步声传来，伴随着淡淡的馨香。甄宓端着一碗冰镇莲子羹，悄然走入。她见刘协神色疲惫，眼中布满血丝，不由心疼地轻唤一声：“陛下……”
刘协抬起头，看到是她，勉强挤出一丝笑容：“文昭，你怎么来了？天色已晚，快去歇息吧。”
甄宓将羹碗放在案上，走到他身后，伸出纤纤玉指，轻轻为他揉按着紧绷的太阳穴，柔声道：“陛下忧心国事，臣妾岂能安眠？可是为了交州战事烦忧？”
感受着她指尖传来的温润与力度，刘协紧绷的神经稍稍放松，叹了口气：“是啊。朕还是……有些低估了难度。孙权狠插一手，交州地形气候又如此恶劣，子龙、孟起陷入苦战，朕却远在数千里之外，鞭长莫及。”
“陛下何必过于自责？”甄宓声音轻柔，却带着一种抚慰人心的力量，“陛下以弱冠之龄，于绝境中崛起，据荆南，抗曹魏，收英豪，行新政，已是旷古未有之奇迹。交州之役，虽有挫折，然赵将军、马将军皆乃世之虎将，诸葛亮先生更是王佐之才，必有破局之法。陛下曾对臣妾言，世间万物，皆在变化之中，胜负亦非一时可定。只要信念不失，步步为营，终有云开雾散之时。”
她顿了顿，继续道：“况且，陛下之志，在于天下，在于万民，岂能因一隅之困顿而移？昔日高祖屡败于项羽，然垓下一战定鼎；光武帝亦曾颠沛流离，终成中兴大业。陛下之才略，远胜前人，眼前困境，不过是腾飞前必经之砥砺罢了。”
甄宓的话语，如同涓涓细流，滋润着刘协有些焦躁的心田。她不仅给予了情感上的慰藉，更从历史的角度帮他坚定了信念。刘协反手握住她的手，将她拉到身前，凝视着她清澈而坚定的眼眸，心中的阴霾似乎被驱散了不少。
“得妻如此，夫复何求。”刘协感慨道，“文昭，你说得对。是朕有些心急了。战争，本就是综合实力的较量，比拼的不仅是战场上的刀兵，更是背后的国力、谋略与耐心。”
他的眼神重新变得锐利起来：“孙权想拖垮朕？步骘想凭借地利消耗朕？没那么容易！”
第二天，议事再开。刘协一扫之前的些许阴霾，神色恢复了往日的沉静与决断。
“交州战事，确遇困难，然此乃预料中事。朕决意，增兵！增粮！增械！”刘协斩钉截铁，“传令，从荆南各郡抽调守备兵五千，由老将军黄忠统领，押运第二批粮草军械，特别是防治瘴疠的药材，火速支援交州前线！”
“陛下，如此一来，荆南内部守备更为空虚，若曹军或吴军来犯……”有人担忧。
“风险朕知晓！”刘协打断道，“但此刻，必须集中力量，打破交州僵局！荆南防务，由皇叔与翼德多加用心，采取守势，坚壁清野！同时，孔明……”
他目光投向诸葛亮：“交州之战，已非纯军事所能解决，需军政并举，甚至……需要一些非常手段。朕欲请你，亲赴交州前线，总督军政，协调诸将，破此僵局！”
诸葛亮羽扇轻摇，眼中并无意外，显然早已思虑周全：“亮，愿往。”
刘协走到诸葛亮身边，低声道：“朕已命工坊，加紧赶制了一批‘新式’装备，你一并带去。”他详细描述了几种应对当前困境的“秘密武器”：一种是利用猛火油和简易陶瓷罐制作的“燃烧罐”，用于对付依托竹木寨栅的敌军和清理丛林；另一种是改进的、射程更远、带有简易瞄准基座的强弩，用以克制江东那些擅长山地游击的“山越营”；还有一套利用旗语和镜片反射的简易光信号通讯系统，以期在复杂地形中改善各部联系。
这些虽非划时代的武器，却是刘协基于现有条件，运用现代知识做出的最实用改良，针对性极强。
“陛下思虑周详，亮必善用之。”诸葛亮眼中闪过赞许之色，郑重接过刘协亲手绘制的图样和说明。
“此外，”刘协声音更沉，“对待交州本地豪族、俚僚，当刚柔并济。对死忠士燮、甘为江东前驱者，坚决打击，可借‘燃烧罐’之威，破其寨，焚其积，以儆效尤！对摇摆观望者，加大招抚力度，可许以更多自治之权，甚至……允许其保留部分武装，共同开发交州资源！务必从内部分化瓦解士燮的根基！”
“亮，明白。”诸葛亮深深一揖。他深知，刘协这是将前线全权托付，并授予了临机决断、甚至一定程度改变既定政策，允许地方保留武装的巨大权力。
带着刘协的期望与重托，以及那批关键的“秘密武器”，诸葛亮仅带着少量护卫，乘坐快船，沿湘水南下，直奔烽火连天的交州前线。
而就在诸葛亮离开后不久，坏消息再次传来。孙权见刘协不仅没有退兵，反而增兵派相，显然是要死磕到底，终于不再保留。江东水师都督周瑜，虽未亲自出动，但其麾下大将吕蒙，率精锐水陆军万余人，自豫章郡出发，逆赣水而上，大张旗鼓，做出威胁江夏乃至长沙的态势！同时，步骘在交州得到的支援明显加强，甚至有消息称，江东的攻城器械和部分水军船只，正试图通过灵渠进入交州战场！
压力，如同不断上涨的潮水，从东、南两个方向，汹涌扑向荆南！