赤壁水域，魏、吴两支庞大的舰队依旧在对峙。旌旗猎猎，号角相闻，斥候轻舟在双方水寨之间的江面上穿梭往复，上演着一幕幕紧张而又克制的试探。所有人的目光都聚焦于此，等待着那预料中的惊天碰撞。
然而，真正的杀机，却隐藏在更深层的暗处。
巢湖，魏军秘密水寨。
夜色如墨，细雨霏霏。庞大的楼船阴影在雨雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。曹操身披蓑衣，立于岸边高台，沉默地注视着眼前这支汇聚了中原、淮南工匠心血，以及强征硬练而来的十五万水军。战船数量远超在赤壁摆出的阵容，其中甚至有几艘明显模仿了荆南“镇海艨”结构，但体型更为臃肿笨重的新式楼船。
“陛下，各部已准备就绪，只待与江东约定信号，便可沿濡须水入江，直扑夏口！”水军都督于禁沉声禀报，语气中带着一丝不易察觉的紧张。这支水军成军时日太短，虽经严酷操练，但真正的实战，尤其是面对传闻中诡谲的荆南水军，结局难料。
曹操微微颔首，目光投向东南方向：“孙权那边，动向如何？”
侍立一旁的司马懿立刻上前，低声道：“回陛下，吕蒙率江东七万精锐，已秘密移至柴桑以西的陆口，战船、军械、粮草皆已到位。周瑜在赤壁虚张声势，吸引刘协注意。只等我水军一动，江东陆军便渡江南下，水陆夹击江夏！”
“好！”曹操眼中精光一闪，“告诉将士们，此战关乎大魏国运！破江夏，擒刘协，人人重赏！”
“是！”于禁领命，转身没入雨幕，去进行最后的动员。
司马懿看着曹操冷硬的侧脸，犹豫片刻，还是开口道：“陛下，荆南那边……尤其是诸葛亮，诡计多端，更有‘雷火’之利。我军虽众，然水战非我所长，是否……”
曹操冷哼一声，打断了他：“仲达是怕了？朕岂不知水战凶险？然此战，势在必行！刘协凭借些许奇技淫巧，妄图抗衡天威，朕便要让他知道，在绝对的实力面前，一切诡计皆是虚妄！更何况，”他语气一转，带着一丝讥讽，“孙权不是急着要江夏吗？便让他去打头阵，试试诸葛亮的斤两。”
司马懿躬身不再多言，心中却隐隐有一丝不安。刘协的反应，太过平静了。据许都格物院对零星获取的“雷火”残片研究，此物威力绝非寻常，诸葛亮手握此等利器，岂会坐以待毙？
江夏，太守府。
灯火通明，气氛凝重得能滴出水来。诸葛亮羽扇轻摇，但眉宇间的那份从容，也掩不住一丝疲惫。刘备、刘琦、以及留守江夏的将领霍峻、苏飞等人齐聚一堂。
“孔明军师，魏吴联军势大，接近二十五万，远超我军。江夏水陆之兵，满打满算不过三万，这……”刘琦面带忧色，声音有些发干。他虽经历战事，但如此悬殊的兵力对比，还是让他心生寒意。
刘备按剑而立，神色坚毅：“兵来将挡，水来土掩！江夏乃荆南门户，绝不可失！我等深受皇恩，唯有死战而已！”
诸葛亮目光扫过在场众人，声音清越而稳定：“诸位不必过于担忧。敌众我寡是实，然我军亦有优势。一者，江夏城防经多年经营，固若金汤，粮草军械充足；二者，我军保境安民，士气可用；三者，”他顿了顿，羽扇指向身后悬挂的江防图，“我军有水战之利器，更有陛下运筹帷幄。”
他看向霍峻：“霍将军，陆防布置如何？”
霍峻抱拳，声音洪亮：“回军师，各隘口、堡垒均已加固，多设鹿角、陷坑，备足弓弩滚石。末将已分派精锐，层层设防，定叫吴狗有来无回！”
诸葛亮点头，又看向苏飞：“苏将军，水寨情况？”
苏飞神色略显焦虑：“水寨防御工事完备，然……我军战船数量远逊于敌，尤其是大型战舰。虽有‘镇海艨’数艘，但恐难以正面抗衡敌军楼船集群。若敌军不顾伤亡，强行冲寨，形势危矣！”
这也是所有人最担心的问题。江夏水军是荆南水师的精华，但面对曹孙联军可能投入的庞大舰队，这点兵力如同杯水车薪。
就在这时，一名传令兵疾奔入内，呈上一封加密信函：“军师！洞庭急报！”
诸葛亮迅速接过，验看火漆后展开，只看了一眼，一直微蹙的眉头瞬间舒展，眼中爆发出惊人的神采！
“好！天佑大汉！”他难得地提高了声调，将信函传递给刘备等人观看。
信是刘协亲笔，内容简短却重若千钧：“洞庭二十艘‘镇海艨’改进型，代号‘玄武’，已秘密启程，三日内可抵江夏。此舰乃破敌关键，着孔明善用之。”
“玄武……”刘备喃喃念着这个代号，眼中露出疑惑。改进型？“镇海艨”已是当世罕见之巨舰，还能如何改进？
诸葛亮脸上恢复了往日的从容，羽扇轻摇，智珠在握：“诸位，破敌之机已至！陛下所遣‘玄武’，乃我荆南工坊最新心血，其威力，远超寻常‘镇海艨’！有此舰在，江夏水战，我军未必没有一战之力！”
他没有详细解释“玄武”的具体情况，但他话语中强大的自信，感染了在场的每一个人。
“传令水寨，秘密清理出专用泊位，准备接应‘玄武’！所有知情者，严格保密，泄密者，斩！”诸葛亮下令，语气森然。
洞庭湖，深夜。
湖面被浓重的雾气笼罩，能见度极低。二十余艘体型比标准“镇海艨”更为庞大、轮廓更加低矮敦实的巨舰，正悄无声息地破开水面，排成一条细长的纵队，向着长江入口方向驶去。
与之前的“镇海艨”相比，这些被称为“玄武”的巨舰，最显着的特征便是其船体水线以上的关键部位，覆盖着一层黝黑的、经过特殊处理的厚重熟铁板！铁板以巨大的铆钉固定在加固的龙骨和船肋上，使得整个船身上半部分如同披上了一层坚硬的龟甲。船首的撞角也包裹着铁皮，形态更加狰狞。
此外，船舷两侧的女墙更高更厚，射击孔排列密集，且设计有可开合的挡板。甲板之上，除了传统的弩炮和投石机基座外，还在中部预留了几个奇怪的、用防水油布覆盖的圆形凸起，不知是何物事。轮桨划水的哗啦声被刻意压低，在浓雾的掩护下，几乎微不可闻。
一艘领头舰的舰桥上，负责此次秘密输送的将领，正是伤势初愈的吴班。他抚摸着冰凉坚硬的铁甲船壁，眼中闪烁着兴奋与嗜血的光芒。
“他娘的，这才是真正的战船！”吴班低声对副将说道，“老子在长江上混了这么多年，就没见过这么硬的乌龟壳！曹阿瞒和孙碧眼的那些楼船，在咱们‘玄武’面前，就跟纸糊的一样！”
副将也是满脸激动：“将军，听说这铁甲能扛住巨石轰击？还有那甲板下面的新家伙……陛下真是神人啊！”
吴班嘿嘿一笑：“那是自然！等到了江夏，就让魏狗和吴狗尝尝咱们‘玄武’的厉害！传令下去，保持队形，加速前进！务必在规定时间内抵达江夏水寨！”
舰队如同一条沉默的钢铁巨蟒，悄无声息地滑入长江水道，借着夜色和雾气的掩护，逆流而上，直扑那座即将成为风暴中心的重镇——江夏。
江夏城外，陆口。
吕蒙站在楼船甲板上，望着对岸江夏城头的灯火，嘴角噙着一丝冷笑。他年轻气盛，锐意进取，对于周瑜稳扎稳打的策略早已有些不耐。此番独当一面，统领七万大军作为陆战主攻，他誓要一举拿下江夏，证明自己的能力。
“都督，各部已准备完毕，只等魏军水师信号。”部将禀报道。
吕蒙点头，目光灼灼：“告诉将士们，江夏富庶，破城之后，三日不封刀！让儿郎们尽情快活！”
他仿佛已经看到江夏城破，自己踏着诸葛亮的尸体，接受孙权嘉奖的场景。至于那传闻中的“雷火”和古怪战船？在绝对的优势兵力面前，不过是垂死挣扎罢了！
临湘，行宫。
刘协站在巨大的沙盘前，目光紧紧锁定在江夏区域。沙盘上，代表魏吴联军的红色小旗密密麻麻，几乎将江夏包围。而代表己方的蓝色小旗，则显得如此单薄。
“陛下，‘玄武’舰队已安全进入长江，吴班将军传来消息，一切顺利。”徐庶低声禀报。
刘协“嗯”了一声，目光却没有离开沙盘：“桐柏山情况如何？”
“夏侯渊攻势依旧猛烈，云长将军与文若先生勉力支撑，伤亡不小，但防线稳固。”
“庞士元有消息吗？”
“尚未收到。益州路远，且行事需极度隐秘，恐还需时日。”
刘协沉默片刻，缓缓道：“江夏之战，关键在于初战。必须利用‘玄武’的突然性和防御力，给予敌军迎头痛击，挫其锐气！告诉孔明，不必吝啬‘雷火’，此战，朕要的是胜利！不惜代价！”
“是！”徐庶领命，犹豫了一下，还是问道，“陛下，若……若江夏战事不利……”
刘协抬起头，目光穿透殿门，望向北方沉沉的夜空，声音冷冽如铁：“若江夏失守，朕便亲率洞庭所有‘玄武’与‘雷霆’，与曹操、孙权，在这长江之上，决一死战！大汉，可以战死，绝不跪生！”