淮南，汝阴。
曹军大营连绵数十里，旌旗猎猎，刀枪映日，一股肃杀之气直冲云霄。中军大帐内，曹操正与一众谋臣将领商讨进军方略，目标直指盘踞淮北的吕布。
“……吕布虽勇，然其性反复，部将离心。张辽虽能，高顺虽锐，然吕布刚愎，不能尽用。” 曹操手指在地图上划过，声音沉稳中带着不容置疑的威严，“我军当以正合，以奇胜。主力由我亲率，自汝阴东进，直逼寿春。另遣一军，由文则（于禁）统领，自谯郡南下，侧击淮北，断其与徐州联系……”
帐下，于禁、张合、徐晃等将领凝神静听，贾诩、程昱、刘晔等谋士亦微微颔首，显然对曹操的部署颇为认可。淮南之战，关乎曹操能否彻底肃清东部隐患，以便日后全力南顾，不容有失。
然而，就在这战云密布、箭在弦上的关键时刻，一骑快马，如同撕裂阴云的闪电，带着一股不祥的寒意，自西北许都方向疯狂驰入大营！
“八百里加急！许都急报！”骑士浑身被汗水浸透，滚鞍落马，几乎是爬着将一封粘着三根雉鸡翎的密信呈给了帐外的许褚。
许褚浓眉一拧，不敢怠慢，立刻持信闯入大帐。
“主公，许都急报！”许褚声若洪钟，打断了正在进行的军议。
帐内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在那封密信上。如此紧急的军情，在这个节骨眼上从后方传来，绝非好事。
曹操眉头微皱，接过密信，撕开火漆。他展开信纸，目光扫过，起初尚是平静，但下一刻，他的瞳孔骤然收缩，握着信纸的手猛地一颤，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去！
那封由曹纯亲笔所书、字迹甚至因为惊惶而略显潦草的信，如同无数根钢针，狠狠扎进了曹操的脑海：
“……建酉时三刻，陛下借宫内杂物车队潜出皇宫……荀彧、关羽同谋叛逃……臣发觉后即刻率虎豹骑追击，于城南一线天峡谷遭遇……彼等竟施妖法，驱使雷霆火器，声震四野，火光冲天，我军将士、战马惊惧，死伤枕藉，阵型大乱……陛下等趁乱遁入深山，不知所踪……臣无能，万死难赎其罪……”
刘协跑了！带着荀彧和关羽跑了！还在追击中使用了闻所未闻的“雷霆火器”，重创了虎豹骑！
“噗——”
一口逆血猛地涌上喉头，曹操只觉眼前一黑，天旋地转，那高大的身躯晃了两晃，竟直接从坐榻上栽了下来！
“主公！”
“魏王！”
帐内瞬间大乱！许褚一个箭步上前，扶住曹操。程昱、贾诩等人也骇然变色，纷纷围拢过来。
曹操被许褚扶住，并未完全昏迷，但脸色蜡黄，胸口剧烈起伏，那双锐利如鹰的眼睛此刻充满了震惊、愤怒，以及一丝……难以置信的恐惧。他不是没想过刘协可能不安分，但他万万没想到，这个他一直视为笼中雀、掌中物的少年天子，竟有如此魄力、如此手段！不仅在重重监视下成功脱身，还带走了他倚为臂膀的尚书令和心心念念的猛将，更使用了某种可怕的、超越他理解范围的武器！
“雷霆火器……妖法……”曹操喃喃自语，声音沙哑，带着一丝颤抖。他猛地抓住许褚的手臂，挣扎着想要站起，“刘协……他……他何时有此等手段？！”
“主公息怒！保重身体要紧！”程昱连忙劝道，心中亦是翻江倒海。天子出逃，荀彧叛离，这消息一旦传开，对魏王声誉和势力的打击，将是毁灭性的！
贾诩眼神闪烁，他比程昱想得更深。刘协能悄无声息地组织如此规模的逃亡，并且在关键时刻拿出“雷霆火器”这种东西，说明其背后必然有一股隐藏极深、能量巨大的势力在支持！这绝非一时冲动，而是蓄谋已久！那个看似懦弱的少年天子，其城府和手段，恐怕远超所有人的想象！
曹操在许褚的搀扶下，重新坐回榻上，他闭目深吸了几口气，强行压下翻腾的气血和心中的惊涛骇浪。他知道，此刻自己绝不能倒下！
“说！详细情形！”曹操睁开眼，目光已经恢复了部分冷静，但更深处的寒冰却愈发刺骨。他看向那名送信的使者，声音低沉而危险。
使者战战兢兢，将曹纯禀报的细节，包括如何发现失踪、如何追击、如何在一线天遭遇那恐怖的爆炸等等，一五一十地又说了一遍。
帐内一片死寂。只有使者颤抖的声音和众人粗重的呼吸声。
“驱使雷霆……破片伤人……惊马炸营……”于禁喃喃重复着这几个词，脸上写满了骇然。他是沙场老将，深知在那种狭窄地形下，遭遇这种未知而恐怖的打击，对士气的摧毁是何等致命。
“莫非……是那张角黄巾余孽的妖术？”徐晃忍不住猜测。
“非也。”刘晔摇头，他精通奇技淫巧，思索道，“据描述，更像是一种……威力巨大的火器？只是其声若雷霆，威力远超寻常火攻之物。陛下……从何处得来此物？”
这才是问题的关键！所有人心中都升起了这个疑问。刘协深居宫中，如何能研制出这等骇人听闻的武器？他背后的支持者，到底是谁？
“文和，”曹操的目光投向一直沉默的贾诩，“你怎么看？”
贾诩微微躬身，声音依旧平淡，但说出的内容却让所有人脊背发凉：“主公，此事非同小可。陛下成功脱身，且拥有此等利器，其志非小。若让其与刘备、孙权等外敌勾结，或是潜入荆南、益州等地，振臂一呼，以天子之名，号召天下忠汉之士……届时，恐非疥癣之疾，而是心腹大患矣！”
他顿了顿，继续道：“许都乃根本之地，陛下虽去，然影响犹在。荀文若在士林之中声望极高，其叛逃之事若处理不当，恐引朝野动荡，人心离散。当务之急，非在淮南一城一地之得失，而在稳定内部，追索陛下行踪，务必将隐患扼杀于萌芽！”
贾诩的话，如同一盆冰水，浇在了众人头上。是啊，刘协这一跑，带来的连锁反应是灾难性的。内部人心惶惶，外部强敌环伺，一个拥有“大义”名分和神秘武器的流亡天子，其威胁程度，甚至超过了眼前的吕布和孙权！
曹操的脸色阴沉得能滴出水来。他何尝不知其中利害？只是这淮南之战，筹备良久，眼看就要发动，此刻撤军，前功尽弃不说，还会助长吕布气焰，让其有喘息之机。
但……孰轻孰重？
程昱也开口了，语气沉重：“文和先生所言极是。主公，陛下出逃，许都空虚，若有不轨之徒趁机作乱，或刘备、孙权闻讯而动……后果不堪设想。淮南吕布，勇而无谋，虽得暂安，然其势难久。而陛下……若让其成势，则主公多年心血，恐有倾覆之危！”
帐内再次陷入沉默。所有人都明白，必须做出抉择了。
曹操的手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都敲在众人的心坎上。他的目光扫过帐下文武，看到了他们眼中的忧虑和惊惶。他知道，军心已受影响。
良久，曹操长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的郁结和愤怒都吐出去一般。他猛地站起身，虽然身形依旧挺拔，但所有人都能感觉到，那股睥睨天下的霸气中，掺杂了一丝难以言喻的疲惫和挫败。
“传令！”曹操的声音恢复了往日的决断，但更添了几分冰冷与杀意，“全军听令！”
“命于禁、张合所部，即刻停止前进，就地构筑营垒，转为守势，严密监视吕布动向！”
“命徐晃率本部兵马，星夜兼程，回防许都，协助子和（曹纯）稳定局势，肃清城内隐患！”
“其余各部，随我……”曹操顿了顿，几乎是咬着牙吐出两个字，“回师许都！”
回师许都！
这四个字如同重锤，砸在每个人心上。这意味着，声势浩大的淮南亲征，尚未正式与吕布接战，便被迫草草收场！
“主公！”有将领心有不甘。
曹操猛地一挥手，打断了他，眼中寒光四射：“不必多言！刘协小儿，荀彧老匹夫！孤，誓要将他们擒回，碎尸万段！”
他的目光投向帐外西南方向，那里是荆襄，是桐柏山，是刘协最可能逃往的区域。
“传讯荆州曹仁，严密监视各处关隘、水道，尤其是通往荆南、巴蜀之路径！发现陛下踪迹，不惜一切代价，拦截擒拿！若有反抗……格杀勿论！”
“传令各地暗探，全力追查陛下、荀彧、关羽下落，以及那‘雷霆火器’之来源！孤倒要看看，是谁在背后，与孤作对！”
一道道命令迅速下达，庞大的战争机器开始艰难而高效地转向。原本指向淮南的利剑，被迫收回，转而应对来自后方和内部的致命一击。
曹操走出大帐，望着正在匆忙拔营、气氛明显有些压抑的军队，心中涌起一股前所未有的暴戾和……一丝隐隐的不安。
刘协的这次出逃，不仅打乱了他的战略部署，更像是一记响亮的耳光，扇在了他这位权倾朝野的魏王脸上。他第一次真正意识到，那个他一直掌控在手中的少年天子，并非毫无还手之力的傀儡。相反，他像一条潜伏在深潭下的毒龙，一旦挣脱束缚，便能掀起滔天巨浪！
曹操眼中杀机弥漫，“不管你得到了什么，躲在何处，孤，一定会把你揪出来！这天下，只能是孤的！”