试练结束不过十日，破晓山脉的训练场上还回荡着星辰护卫队队员们的呼喝声，一枚染着风沙的传讯符便破空落在叶风手中。
符纸之上，字迹潦草却透着急切，正是风沙镇镇长发来的求救信——镇上水源离奇污染，百姓饮后轻则乏力嗜睡，重则暴躁癫狂，与半年前落风城被暗影教派荼毒的惨状如出一辙。
叶风捏碎传讯符，周身灵力微凝，语气沉了几分：“是暗影教派的残党，他们竟躲到了西陲边境。”楚瑶快步走近，手中玉盘已浮现出风沙镇的地形图，其上萦绕着一丝微弱的黑气，“蚀心瘴的气息，和当年落风城水中的毒素同源，只是浓度更低，显然是对方故意放缓了毒害速度，想慢慢侵蚀整个镇子。”
两人对视一眼，心中已有决断。叶风转身望向正在演练防御阵的队员们，高声喊道：“石磊，过来。”
石磊立刻停下动作，快步跑到近前，身姿挺拔如松：“队长！”这段时日他身为副队长，带队训练愈发沉稳，周身土系灵力的厚重感也比往日更甚。
“风沙镇出事了，水源被蚀心瘴污染，疑似暗影教派残党所为。”叶风将一枚探测瘴气的玉符递给他，“我命你带领十名队员即刻前往调查，务必找到污染源并净化，保护好镇上百姓。”
石磊眼中精光一闪，立刻拱手领命：“属下遵命！”他刚要转身，叶风又补充道：“对方可能藏有高手，切勿逞强，若遇险境便捏碎玉符，我与楚瑶会暗中接应。记住，百姓安危第一，净化水源次之。”
“属下明白！”石磊重重点头，转身点了林溪、陈箭等十名队员，迅速收拾行囊、备齐符纸丹药，一刻钟后便领着队伍策马向西，烟尘滚滚中，少年们的身影透着不容小觑的锐气。
三日后，风沙镇外的官道上，一支银灰劲装的队伍疾驰而来。此时的风沙镇早已没了往日的热闹，镇口的茶摊紧闭，偶尔有百姓走过，也都是面色蜡黄、步履蹒跚，眼中还藏着莫名的焦躁，街头巷尾满是压抑的气息。
石磊勒住马缰，眉头紧锁：“情况比预想的更糟，蚀心瘴已扩散到镇口，再拖下去，恐怕会蔓延到周边村落。”他挥手安排道：“林溪，你带月狐探查镇上瘴气浓度，标记出中毒较深的百姓；陈箭，你带两人去镇东水井取样；其余人与我去见镇长，了解详细情况。”
众人各司其职，石磊带着队员直奔镇长府。须发皆白的镇长早已在府门前等候，见他们到来，连忙上前握住石磊的手，声音哽咽：“终于盼到你们了！这三天，镇上已有十几个百姓因情绪失控打伤人，再找不到污染源，我们这风沙镇就要毁了！”
石磊拍了拍镇长的手背，语气坚定：“镇长放心，我们正是为此而来。请问最近镇上有无异常之人或异动？”
镇长思索片刻，突然脸色一变：“有！三天前，有四个穿黑袍的人来过镇上，说是要去镇外的黑风泉取水，我当时觉得奇怪，黑风泉的水又苦又涩，平日里没人去，没想到……”
话音未落，陈箭已拿着水样匆匆返回，手中的瓷瓶里，原本清澈的井水泛着淡淡的灰黑色，瓶壁上还沾着细微的黑气。“石副队长，水样里确实有蚀心瘴，浓度虽低，但长期饮用足以侵蚀心神。”
林溪也带着月狐赶回，眉头微蹙：“镇内瘴气从西向东递减，源头应该就在镇西方向，和镇长说的黑风泉位置一致。”月狐蹲在她脚边，对着西方“呜呜”低叫，显然感知到了强烈的暗影气息。
石磊当机立断：“事不宜迟，我们现在就去黑风泉！林溪，你留下两名队员协助镇长安抚百姓、分发清心丹；其余人跟我出发！”
黑风泉位于镇外十里的黑风谷中，谷内风沙弥漫，碎石被狂风卷得四处乱撞，打在队员们的盔甲上发出“噼啪”声响。越靠近泉眼，空气中的腥涩气息便越浓，那是蚀心瘴特有的味道，呛得人胸口发闷。
“小心脚下，这里地势险峻。”石磊走在最前方，手中石锤微微泛光，土系灵力在周身形成屏障，挡住袭来的风沙与瘴气。转过一处嶙峋的崖壁，一汪浑浊的泉水便出现在眼前——往日里虽不算清澈，却也不曾这般漆黑，泉面上漂浮着细碎的黑色泡沫，散发着刺鼻的气味。
“就是这里！”队员吴月指着泉边的一块巨石惊呼，巨石上刻着一个扭曲的骷髅头标记，眼眶处还残留着未干的黑气，正是暗影教派的专属记号。而在标记旁，散落着几缕未燃烧完的黑色粉末，凑近一闻，腥气更甚。
陈箭蹲下身，用剑尖挑了一点粉末，指尖燃起微弱的火系灵力：“这是蚀心瘴的提炼粉末，遇水即溶，看来他们是故意将粉末撒入泉中污染水源。”
“快准备净化符和凝灵花，先稳住泉水的毒性！”石磊下令道，队员们立刻行动起来，林溪取出净化符纸，陈箭将凝灵花捣成汁液，准备混合灵力注入泉中。
可就在此时，泉底突然传来“咕嘟咕嘟”的冒泡声，黑色的泉水剧烈翻滚起来，几道黑影猛地从泉中窜出，落在岸边的岩石上。他们身着黑袍，兜帽压得极低，只露出一双双猩红的眼睛，周身萦绕的黑气几乎要与谷中的风沙融为一体。
“哈哈哈，果然有小家伙送上门来！”为首的黑袍人扯下兜帽，露出一张布满黑色纹路的脸，正是摩罗的残党头目黑煞——当年九星封魔阵裂隙封印时，他借着混乱侥幸逃脱，一直躲在西陲边境，暗中收集蚀心瘴，伺机向守护者联盟复仇。
“是暗影教派的人！”石磊眼神一凝，立刻指挥队员，“快结成九星防御阵！李木、赵岩守左翼，陈箭、吴月右翼警戒，林溪让月狐探查他们的修为！”
队员们动作极快，瞬间围成一个圆形阵形，土系灵力与火系灵力交织，形成一道淡金色的防御光幕。月狐则对着黑袍人发出警惕的低吼，周身白光闪烁，片刻后便对着林溪轻叫几声。
“队长，为首的是灵王中期，其余三个都是灵王初期，其中一个擅长土系法术！”林溪立刻高声提醒。
黑煞嗤笑一声，眼中满是不屑：“不过是些乳臭未干的毛头小子，也敢来管老子的闲事？抓住他们，献给母巢大人，定能换来更强大的力量！”
话音未落，三名黑袍人便同时扑了上来，黑气凝聚成利爪，狠狠抓向防御光幕。“铛”的一声巨响，光幕剧烈震颤，队员们脸色一白，纷纷加大灵力注入。石磊手持石锤，土系灵力暴涨，光幕瞬间增厚几分：“稳住！他们只是虚张声势！”
可就在这时，站在黑煞身旁的那名黑袍人突然双手结印，口中念念有词。“不好！是土系禁术！”石磊心中一紧，刚要提醒队员，脚下的地面突然剧烈晃动起来，紧接着，一道数尺宽的裂缝在阵形中央轰然裂开，两名队员重心不稳，惊呼着险些坠入，手中的净化符也掉落在地。
“哈哈哈，看你们还怎么挡！”黑煞狞笑着纵身跃起，黑气凝聚成一柄巨斧，对着防御光幕的薄弱处劈来。光幕本就因地面开裂而不稳，此刻更是直接出现一道裂痕，李木为了挡住裂缝扩大，硬生生承受了黑袍人的一击，胸口剧痛，喷出一口鲜血。
“李木！”石磊目眦欲裂，却不敢擅离阵眼——他一旦移动，防御阵便会彻底崩溃。他咬牙嘶吼：“陈箭！用火系灵力攻击那名土系黑袍人，打断他的术法！林溪，让月狐用清醒香护住队员，再用净化符封锁裂缝！”
陈箭立刻领命，指尖燃起熊熊火焰，“燎原诀”全力催动，一道火柱直逼那名土系黑袍人。可对方早有防备，黑气凝聚成护盾，挡住了火柱的冲击。林溪则让月狐释放清醒香，稳住队员心神，同时将几张净化符掷向裂缝，符纸燃烧产生的金光暂时压制了裂缝中的黑气蔓延，却无法彻底阻止地面继续开裂。
黑煞见状，攻势愈发猛烈，巨斧一次次劈在光幕上，裂痕越来越大。“小子，别挣扎了！”他笑得愈发狰狞，“你们的队长都不敢来，就凭你们几个，还想坏我的好事？”
石磊心中一沉，他知道黑煞是在故意挑衅，可眼下的局势确实危急——队员们灵力消耗巨大，李木受伤，防御阵摇摇欲坠，若再找不到突破口，恐怕真的要栽在这里。他紧攥石锤，大脑飞速运转：叶风队长说过，土系法术虽强，却有反噬风险，那名黑袍人强行催动禁术，必然坚持不久，只要能拖延时间，等他灵力耗尽，便是反击的机会。
“所有人交替注入灵力，不要一次性耗尽！”石磊高声喊道，“吴月，你趁机用弓箭射击那黑袍人的印诀，打断他的节奏！”
吴月立刻点头，拉弓搭箭，灵力附着在箭羽上，精准地射向那名黑袍人的手腕。黑袍人吃痛，结印的手势一滞，地面的晃动瞬间减弱几分。石磊抓住这个机会，石锤狠狠砸向地面，土系灵力顺着地面蔓延，在裂缝周围凝聚成几道岩石屏障，暂时稳住了阵形。
“有点本事，可惜还是太嫩了！”黑煞冷哼一声，正要再次下令攻击，一道淡淡的声音突然从风沙中传来：“欺负小辈，也配称暗影教派的人？”
众人循声望去，只见两道身影踏着风沙缓缓走来，男子身着玄色衣袍，手持长剑，周身灵力如渊似海；女子身着青裙，掌心泛着淡青色光晕，正是暗中跟随的叶风与楚瑶。
看到两人，石磊心中一喜，悬着的石头终于落地，却又有些羞愧：“队长、楚瑶姐，属下无能，让队员们陷入险境……”
叶风摆了摆手，目光落在黑煞身上，语气冰冷：“摩罗的残党，还敢在大陆作乱，今日便是你的死期。”
黑煞看到叶风，脸色骤变——他当年曾见过叶风与萧逸联手封印裂隙，深知其厉害，此刻哪里还有半分嚣张，转身就要逃跑：“撤！”
“想走？太晚了！”楚瑶轻喝一声，掌心灵力暴涨，数道青绿色藤蔓从地面破土而出，如长蛇般缠绕住三名黑袍人的脚踝。叶风则身形一闪，剑光如匹练般划破夜空，直逼黑煞。
“不——！”黑煞怒吼着凝聚全身黑气抵挡，却被剑光瞬间击溃，黑气消散，他口吐鲜血，倒在地上抽搐不止。那名土系黑袍人见首领被制，心神大乱，术法瞬间中断，地面的裂缝也渐渐合拢。
失去术法支撑的黑袍人再也无法抵挡，队员们见状，士气大振，纷纷发起反击。陈箭的火球精准命中一名黑袍人的胸口，林溪的月狐则咬住另一名黑袍人的手腕，净化符贴在其身上，瞬间燃起金色火焰。片刻后，三名黑袍人便被制服，黑气散尽，露出了他们原本的模样——都是些被暗影侵蚀的普通修士。
战斗结束，风沙渐渐平息。石磊连忙跑到李木身边，取出疗伤丹药喂他服下：“怎么样？感觉好点没？”李木点点头，勉强笑了笑：“没事，这点伤不算什么，刚才真是多亏了队长和楚瑶姐。”
叶风走到黑煞面前，一脚踩在他的胸口，语气冰冷：“母巢大人是谁？你们还有多少残党藏在边境？”
黑煞眼中满是怨毒，却咬紧牙关不肯开口。楚瑶见状，取出一枚清心丹，强行塞进他口中：“蚀心瘴的毒性已深入你的经脉，这清心丹能暂时压制，但若你不肯说实话，我便让你尝尝蚀心噬骨的滋味。”
清心丹入口即化，黑煞只觉胸口的剧痛缓解了几分，他犹豫片刻，最终还是松了口：“母巢大人是暗影教派的新首领，就藏在黑风谷深处的洞穴里，还有十几个弟兄在那里守着……我们只是奉命来污染水源，吸引守护者联盟的注意力。”
叶风与楚瑶对视一眼，心中了然。叶风看向石磊，语气带着几分赞许：“刚才你在危急时刻没有慌乱，还能及时调整战术，做得很好。接下来，你带领队员去净化黑风泉，安抚镇上百姓，我与楚瑶去谷中洞穴清除残党。”
石磊立刻拱手领命：“属下遵命！请队长和楚瑶姐小心！”
叶风与楚瑶点头，转身朝着黑风谷深处而去。石磊则立刻安排队员行动：陈箭与他一起用凝灵花汁液混合净化符净化泉水，林溪带着月狐和受伤的李木返回镇上，其余队员则在泉边警戒，防止再有残余势力前来破坏。
夕阳西下，风沙镇的水井渐渐恢复了清澈，百姓们饮下干净的水后，脸上的焦躁渐渐褪去，恢复了往日的平和。黑风泉边，石磊看着潺潺流动的清泉，手中紧攥着副队长令牌，心中愈发坚定：下次再遇到这样的危机，他一定要变得更强，不再需要队长暗中相助，能真正独当一面，守护好百姓与队员。
远处的黑风谷深处，传来一声轻微的灵力爆响，石磊知道，叶风与楚瑶定是成功清除了残党。他转身看向队员们，朗声道：“任务还没结束，我们先返回镇上，等队长他们回来，再商议后续的防御部署！”
队员们齐声应和，声音在山谷间回荡。风沙镇的灯火渐渐亮起，驱散了连日来的阴霾，银灰劲装的身影穿梭在街巷中，给百姓们带去安心与希望。星辰护卫队的少年们，在这场突如其来的危机中，又多了几分实战的沉稳，离“守护大陆”的誓言，更近了一步。