夜色如墨，星光被一层若有若无的薄雾遮蔽，只余下惨白的月轮悬挂在天际，为这片被诅咒的土地投下冰冷的光辉。【启明】站在指挥所的高处，目光穿透厚重的防弹玻璃，望向西南方向那片被黑暗笼罩的山峦。他的计划已然展开，如同一张精心编织的蛛网，静待猎物上门。他深知霍姆林此人——那个接替了卡兰，如今执掌洛汗勘探队指挥权的男人——骨子里浸透着急功近利与刚愎自用。这样的人，就像一个充满了易燃气体的皮囊，只需一粒微小的火星，就能引爆他，将他连同他的野心一同焚毁。而这粒火星，【启明】已经准备好，并且要精准地投掷到最危险的那片钉板之上。
“自负是失败之母，而霍姆林，正在亲手为他的失败接生。”【启明】低声自语，声音冷峻得不带一丝波澜。他面前的全息沙盘上，代表着洛汗部队的光点正在缓慢而笨拙地移动，像一群被蒙住眼睛的蛮牛，正被无形的鞭子驱赶向预设的屠宰场。
与此同时，在林地边缘的阴影中，【幽影】如同真正融入黑暗的化身，接到了来自指挥部的明确指令。他没有丝毫迟疑，那双在夜视仪后闪烁着冷静光芒的眼睛，迅速扫过身后仅由五人组成的精锐侦察小队。队员们身着与环境融为一体的光学迷彩，动作悄无声息，如同在林间滑行的幽灵。
“行动。”【幽影】的声音通过加密通讯频道传入每一名队员的耳膜，简洁而有力。
小队如臂使指般散开，按照预定方案开始布置陷阱——一个心理与信息的双重陷阱。他们选择的位置极为讲究，是洛汗一支常规巡逻队次日清晨必然会经过的路径。一名队员小心翼翼地从密封袋中取出一件物品——那是一把断裂的弯刀，刀柄上镌刻着繁复而诡异的纹路，正是之前一次遭遇战中，从一名暗影精灵军官尸体上缴获的战利品。刀刃上残留的暗影能量早已被【算师】处理过，使其散发出一种微弱但持续的能量波动，足以被洛汗营地里的灵能探测仪捕捉到，却又不会强到引人怀疑。
弯刀被随意地丢弃在一处显眼的灌木丛旁，仿佛是在仓促撤离时不慎遗落。接着，另一名队员开始制造“痕迹”。他用特制的、模拟暗影精灵靴底花纹的模具，在松软的土地上留下几串清晰的脚印，方向明确地指向西南方。这些脚印深浅不一，间隔匆忙，完美演绎了一支败退小队急于返回巢穴的假象。更绝的是，他们甚至“不小心”挂碎了一片衣角在荆棘上，那布料带着暗影精灵特有的织法和染料气味。
整个过程耗时不到十分钟，现场便被布置得天衣无缝。【幽影】冷静地审视着成果，确认没有任何属于己方的痕迹留下后，打出一个手势。小队成员如同蒸发一般，悄无声息地隐入更深的黑暗，撤离了现场，只在身后留下了一个散发着诱人香气的致命鱼饵。
几乎在同一时间，艾瑟兰指挥部地下深处的隔离间内，【算师】正全神贯注地坐在复杂的操控终端前。屏幕上流淌着瀑布般的代码和不断跳动的脑波信号图。他的目标是那名之前被腐化能量侵蚀，意志已然崩溃，后被刻意释放回洛汗营地的士兵。这名士兵如同一个行走的木偶，体内早已埋下了精神控制的种子。
【算师】的指尖在虚拟键盘上飞快跳动，调整着参数。他进行的并非粗暴的精神控制，那样容易被洛汗随军法师察觉。而是一种更精巧、更隐晦的浅层意识影响，如同在平静的湖面投入一颗颗小石子，激起一圈圈思维的涟漪。他不断重复、强化着几个关键概念——“西南方…精灵据点…重要…防御空虚…突袭…大功…”这些念头如同附骨之蛆，悄然植入那名士兵混乱的潜意识深处，并在他返回营地后，随着时间推移，开始发酵，化作他脑海中“自然而然”产生的“灵感”与“判断”。
命运的齿轮严丝合缝地开始转动。急于证明自己、渴望用一场辉煌胜利来巩固地位并狠狠羞辱前任卡兰的霍姆林，几乎是迫不及待地“捕获”了这些【启明】团队“慷慨”赠送的情报。当巡逻队“意外”发现那柄带有暗影精灵徽记的残刃，当探测仪捕捉到那微弱的能量指向，当那名被释放的士兵“偶然”向上级汇报了自己脑海中不断回响的“重要发现”时，霍姆林的兴奋达到了顶点。
他挥舞着那份由下属整理、充满“巧合”与“确凿证据”的报告，在自己的支持者聚会上，脸上洋溢着近乎癫狂的喜悦：“看到了吗？诸位！这就是天命所归！卡兰那个优柔寡断的懦夫，带着人像无头苍蝇一样搜索了多久？颗粒无收！而我，霍姆林，刚刚接任，命运女神就将敌人的巢穴送到了我的眼前！这是何等的眷顾！”
他声音洪亮，意气风发，仿佛已经看到自己踏平精灵据点，携大胜之威返回王都，接受万众欢呼的场景。帐内一些同样渴望军功的军官们纷纷附和，谄媚之词不绝于耳。
然而，并非所有人都被这突如其来的“好运”冲昏头脑。一位头发花白、脸上带着刀疤的老兵犹豫着开口：“指挥官阁下，请恕我直言。这情报…来得似乎太过容易了。暗影精灵向来以诡诈着称，如此明显的破绽，会不会是…敌人故意设下的圈套？”
狂热中的霍姆林如同被泼了一盆冷水，脸色瞬间阴沉下来。他锐利的目光盯住那名老兵，语气带着毫不掩饰的讥讽与恼怒：“圈套？你的意思是，暗影精灵会愚蠢到用他们军官的随身武器和清晰的行动轨迹来布置圈套？还是说，你认为命运女神站在他们那一边？收起你那套过时的谨慎吧！那是卡兰那种失败者才需要的借口！真正的强者，要敢于抓住转瞬即逝的机会！”
他粗暴地打断了所有质疑，没有派遣侦察兵进行更深入的前置侦察——他担心打草惊蛇，让到手的功劳飞走；也没有制定详尽的作战计划和应急预案——在他看来，对付一个“意外暴露”、“防御空虚”的据点，雷霆万钧的突袭便是最好的战术；他甚至没有通知被软禁在营地一角的卡兰，他要独享这份荣耀，让那个前任在耻辱中聆听他胜利的消息。
在收到情报后的第二个日落时分，血色的残阳将天空染得一片凄艳。霍姆林顶盔贯甲，亲自率领着勘探队最精锐的力量出发了。这支队伍包括两百名身披重甲、手持巨盾和长矛的重装步兵，五十名配备了冲锋骑枪的轻骑兵，以及全部十名随军法师。他们高举着洛汗的旗帜，铠甲在夕阳余晖下反射着冰冷的光泽，队列整齐，浩浩荡荡，如同一股钢铁洪流，带着一往无前的气势，杀向【幽影】精心“指引”的那个方向——那片在地图上被标注为“幽寂山谷”，实际地形复杂、常年弥漫着不祥的淡淡黑雾的险恶之地。
【幽影】和他的小队成员，如同蛰伏在岩石下的毒蛇，完美地隐匿在山谷一侧高地的密林中，身上覆盖着伪装网，连呼吸都调整到最微弱的频率。他们冰冷的目镜后方，清晰地记录着洛汗军队毫无戒备地冲入山谷入口的全过程。看着那明亮的铠甲和飘扬的旗帜逐渐被山谷中愈发浓重的黑暗吞噬，【幽影】的嘴角勾起一丝微不可察的冷冽弧度。那里确实是暗影精灵的一个据点，但绝非霍姆林想象中的主力巢穴或后勤枢纽，而是一个被堕落精灵们用于进行大型黑暗仪式的祭坛所在！其守卫力量，远非霍姆林那贫瘠想象力所能及，充满了诡异与强大的存在。
战斗，几乎在洛汗军队完全进入山谷腹地的瞬间爆发。
起初，凭借着出其不意的突袭和一股锐气，洛汗的重甲步兵确实如同烧红的烙铁切入黄油，轻易冲散了几队在外围游弋、似乎措手不及的精灵哨兵。零星的抵抗在钢铁洪流面前显得脆弱不堪，这短暂的顺利更是助长了霍姆林及其军队的骄狂之气。他甚至已经开始在心中勾勒受赏时的演讲稿。
然而，当他们深入山谷，看清了眼前的景象时，所有的兴奋与狂热瞬间被一股刺骨的寒意所取代。山谷中央，并非预想中的营地帐篷或简陋工事，而是一座令人望之生畏的庞大建筑——那是由无数不知名生物的惨白骸骨与粘稠如实质的黑暗能量共同构筑的巨大祭坛！祭坛呈不规则的螺旋状向上攀升，顶端悬浮着一颗不断搏动着的紫黑色水晶，散发出令人作呕的能量波动。而在祭坛周围，密密麻麻站立着的，是眼中闪烁着疯狂、嗜血红光的堕落精灵！他们数量远超预估，而且形态各异，有的身体部分呈现出诡异的扭曲和变异，空气中弥漫着浓重的血腥与硫磺混合的恶臭。
霍姆林的心脏猛地一沉，一股强烈的危机感攥紧了他的喉咙。他意识到不对劲，但一切为时已晚。
“嗡——”
一声低沉仿佛来自九幽之下的嗡鸣响起，祭坛周围的地面上，早已刻画好的巨大法阵骤然亮起刺目的幽光！数名身披黑袍、手持骷髅法杖的堕落精灵法师出现在祭坛高处，他们狞笑着，同时将法杖顿向地面。漆黑的能量如同活物般从法阵中涌出，迅速交织、攀升，眨眼间便形成了一道半透明的黑暗能量护盾，如同一个倒扣的巨碗，将整个山谷，连同其中的洛汗军队，彻底封锁在内！
“不好！是陷阱！结阵防御！”霍姆林声嘶力竭地大吼，试图稳住阵型。
但他的命令在突如其来的巨变和恐惧面前，显得如此苍白无力。下一刻，无数暗影箭矢如同密集的蝗虫群，从四面八方的阴影中激射而出；无形的恐惧波纹扫过战场，让许多士兵心智崩溃，丢下武器发出绝望的嚎叫；腐臭的绿色能量蜂群发出令人牙酸的嗡鸣，扑向人群，沾染者皮肉迅速溃烂……洛汗士兵们厚重的铠甲在面对这些诡异的暗影和腐蚀法术时，效果大打折扣。战马受惊，人立而起，将背上的骑兵甩落，原本严整的阵型瞬间陷入极大的混乱。
更可怕的是，那些堕落精灵战士们，如同鬼魅般在阴影中跳跃、闪烁，他们的身形飘忽不定，利用地形和黑暗能量作为掩护，用淬着剧毒的匕首从视觉的死角、盾牌的缝隙间发起致命攻击。每一次幽光的闪烁，都伴随着一名洛汗士兵的闷哼倒地。
霍姆林带来的随军法师们试图组织反击，撑起法术护盾，吟唱攻击咒文。但他们刚刚凝聚起魔力，就被祭坛上那几名强大的精灵祭司重点照顾。一道道凝练如实质的暗影能量长矛，轻易地撕裂了法师们仓促间布下的防护法术，伴随着几声短促的惨叫，数名法师当场毙命，剩下的也人人带伤，难以有效施法。
这根本不是什么战斗，而是一场单方面的屠杀！一场早已预备好的、用生命和灵魂作为祭品的血腥献祭！堕落精灵们似乎早就预料到他们的到来，甚至有意放他们深入山谷，目的就是为了用这支洛汗精锐军队的绝望和痛苦，来为那座邪恶祭坛充能，完成一场更盛大、更恐怖的黑暗仪式！
“撤退！全军撤退！向着入口突围！”霍姆林终于彻底慌了神，声音因恐惧而剧烈颤抖，早已不见了之前的意气风发。
然而，退路早已被彻底封死。山谷的入口处，不知何时已被巨大的落石和疯狂滋生的、缠绕着黑暗能量的荆棘彻底堵死。那道笼罩整个山谷的能量护盾，不仅阻隔了内外，更是干扰了所有的传送法术和通讯信号。他们成了瓮中之鳖，被困在这座血肉磨盘之中。
洛汗的士兵们成片地倒下，他们的鲜血浸透了山谷的土地，他们的哀嚎与绝望的情绪，如同最美味的食粮，被那座骸骨祭坛贪婪地吸收。祭坛中央那颗紫黑色水晶的光芒越来越盛，搏动的频率也越来越快，仿佛一颗即将爆炸的黑暗心脏。
终于，当最后一名负隅顽抗的洛汗重步兵被几道交叉的暗影箭钉死在地上，当霍姆林本人也被一名精灵祭司的黑暗束缚法术禁锢，绝望地看着眼前如同地狱般的景象时，祭坛积蓄的能量达到了临界点。
“轰！！！”
一道比以往任何一次都要粗壮、凝实的黑暗能量光柱，猛地从紫黑色水晶中爆发，冲天而起！光柱蕴含着无比纯粹的邪恶与混乱能量，其强度甚至短暂地穿透了笼罩这片区域的“虚空帷幕”干扰，如同一柄漆黑的利剑，悍然刺向深邃无垠的星空！光柱周围的空间都呈现出扭曲的波纹，仿佛无法承受这股可怕的力量。
远在艾瑟兰指挥部，【算师】面前的能量监测屏幕上，代表黑暗能量的读数瞬间突破峰值，发出了刺耳的警报声。他脸色凝重，手指飞快地操作，试图分析数据，语速急促地向【启明】汇报：“黑暗能量反应急剧升高！指数级增长！仪式…仪式被加强了！那股…那股一直存在的‘冰冷的注视感’…变得更清晰了！它…祂…似乎更接近了！”
【启明】依旧站在观测窗前，面无表情地看着远方山谷中那道连接天地的黑暗光柱，仿佛要将那毁灭性的景象刻入眼底。他的计划成功了，霍姆林和他的精锐为自己的愚蠢和贪婪付出了毁灭性的代价，完美地扮演了“祸水”被东引的角色，重创了暗影精灵的这个重要据点（同时也被据点重创）。但这也带来了意想不到的、令人心悸的副作用——这场由他亲手导演的血腥献祭，似乎反而帮助，或者说加速了堕落精灵的仪式进程，完成了一次更强的召唤，让某个不可名状的恐怖存在，将更多的目光投向了这个世界。
沉默笼罩了指挥室片刻，只有仪器运行的嗡鸣和远方隐约传来的、仿佛来自深渊的咆哮。良久，【启明】缓缓转过身，声音平稳却带着不容置疑的决断，打破了沉寂：
“铁心，让你的人做好准备，检查所有装备，尤其是圣光符文和破魔弹药。”“【启明】的声音如同淬火的钢铁，冷静而坚硬，“等山谷里的能量反应平息下去，我们去‘打扫战场’。活要见人，死要见尸，最重要的是，评估那个祭坛的现状和……那道‘注视’留下的任何痕迹。”
他顿了顿，目光扫过全息沙盘上代表洛汗主营地的光点，那里似乎因为精锐尽丧和指挥官的失踪而陷入了一片混乱。
“另外，”【启明】继续说道，语气中没有丝毫波澜，“是时候让那位被疾病‘困扰’多日的卡兰队长，‘康复’并‘官复原职’了。我想，经历了这次惨痛的教训，他会比以往任何时候都更需要我们的‘帮助’，也更能理解……合作的重要性。”