第一场雪落下的时候，悄无声息。
沈清漪清晨醒来，透过窗棂望出去，只见宫檐殿瓦上已覆了一层薄薄的素白。
庭中那棵老树的枝桠也变得晶莹，偶尔有耐寒的雀鸟掠过，震下些许雪沫，在灰白的天光里散成细碎的银屑。
“娘娘醒了？”云袖领着宫女们悄声入内，手脚利落地挂起帐幔，又往熏笼里添了几块银炭，暖意混着清冷的雪气，在殿内慢慢氤氲开。
“今岁冬寒来得早，内务府刚送来了新制的貂裘和手炉，说是陛下特意吩咐的，用的都是上用的紫貂和赤金手炉，连德妃娘娘宫里都还未得呢。”
宫中未曾立后，淑妃已倒，李贵妃亦如山颓，如今这后宫，除了几位不显山不露水的高位妃嫔、王府老人，便是德妃最受看重，手头掌管着大部分公务。
沈清漪拥被坐起，目光掠过云苓捧到榻前的那件裘衣。毛色乌黑油亮，毫无杂色，触手温软异常，金丝掐丝的手炉更是精巧绝伦，显然是费了大工夫的。
恩宠愈盛，靶心愈明。她只淡淡瞥了一眼：“收起来吧，今日先穿那件藕荷色绣折枝梅的袄裙。”
梳妆时，她择了支素银簪子，并未用萧珩近日赏的那些耀眼夺目的珠宝。
镜中的女子，眉目沉静，过于繁盛的宠爱并未让她脸上增添多少骄色，反而眼底深处凝着一丝不易察觉的审慎。如同庭外覆雪的枝头，看似静谧，实则承重。
请安的路上，宫道已洒扫干净，但两侧积雪未融，寒意刺骨。
永寿宫的轿辇行过，沿途遇见的低位宫嫔皆退至道旁，深深垂首，敬畏的目光却似带着钩子，试图从那严实的轿帘缝隙里，窥探几分这位宁昭仪究竟有何等魔力，能在这后宫萧瑟时节，独享帝王春恩。
太后的慈宁宫宫里是暖融如春，地龙烧得极旺。
太后秋猎后便受了风寒，病去如抽丝，脸色依旧苍白，靠在引枕上，受了众人的礼，目光掠过沈清漪时，并无太多波澜，只例行公事般问了几句“陛下赏的貂裘可还暖和”、“永寿宫炭火足不足”的话。
沈清漪起身，敛衽回话，语气恭顺温婉：“劳太后挂心，一切皆好。倒是太后凤体，入冬更需仔细将养。”她呈上一早备好的参片，“这是家父偶得的些许老山参，不敢独享，特献于太后，望您勿弃。”
太后眼神在她脸上停驻一瞬，似是探究，又有欣赏，最终只化为淡淡的疲倦：“你有心了。”便命宫女收下。
座下几位妃嫔交换着眼神，有嘲讽宁昭仪这般巴结无用的，也有忌惮她如此得宠还这般谨小慎微的。
沈清漪安然坐回原位，垂眸静听众人言语机锋，如同静水观鱼。她深知，太后这般病弱不振，六宫事宜目前看似由德妃协理，实则每一双眼睛都盯着着一块大饼，也盯着风头最盛的她。
任何一丝行差踏错，都会被无限放大。
从慈宁宫出来，雪又细细碎碎地下了起来。德妃与她同行了一段路，语气亲热地拉着她的手：“妹妹真是好福气，陛下如此体贴，真是羡煞旁人。只是……”
她话锋微转，声音压低，“树大招风，妹妹如今圣眷正浓，更需仔细些，莫要像……从前那位一般，惹了六宫怨妒，反倒不美。”
这话听着似乎热心肠，却也暗含敲打。
沈清漪抽回手，指尖冰凉，面上却绽开恰到好处的、略带羞涩的笑意：“姐姐说笑了，陛下仁厚，对诸位姐妹都是一样的。妹妹年轻不懂事，日后还需姐姐多多提点才是。”
她将“一样”二字咬得轻柔，却清晰无误地送了回去。
德妃笑容僵了一瞬，旋即恢复如常，又闲话两句，便各自分道而去。
回到永寿宫，沈清漪褪下沾了雪珠的大氅，吩咐道：“今日起，宫中用度一切照旧，陛下所赐新物，非必要不得显露于人前。约束宫人，无事不得外出，谨言慎行。”
云袖低声应“是”，又道：“方才御前的小太监悄悄递了话，说陛下午后可能过来。”
沈清漪捻着袖口的手指微微一顿。萧珩近来来得勤，有时是闲坐品茗，有时是对弈手谈，偶尔也会带来几份无关紧要的奏折，似随口与她议论朝中风土人情，实则字字句句皆藏深意。
她需得打起十二分精神，既能接住他的话茬，显出聪慧与默契，又不能逾越后宫干政的界限，更要从中分辨出他真正的意图——是对旧事的探查未止，还是对朝堂新动向的忧虑？
午后，萧珩果然踏雪而来。肩头落着几点未化的雪花，带着一身清寒之气。他并未穿着龙袍，只一身玄色常服，更衬得面容清俊，眉宇间却凝着挥之不去的沉郁。
宫人奉上热茶便悄然退下。殿内只余他们二人，炭火偶尔噼啪一声，打破寂静。
“今冬冷得早，爱妃宫中炭火可足？”他开口，仍是惯常的问候，目光却落在她发间那支素银簪子上，并未见昨日他赏的那支赤金步摇。
沈清漪捧茶给他，微微一笑：“足得很，谢陛下关怀。陛下冒雪而来，喝杯热茶暖暖身子。”
她并未解释为何不用那些华丽首饰，仿佛只是寻常选择。
萧珩接过茶盏，指尖温热，他呷了一口，状似无意道：“南疆进献了一种香料，据说暖身极好，明日让内务府送些来你试试。”
南疆。这两个字让沈清漪的心轻轻一悸。她面上却露出好奇之色：“哦？南疆路途遥远，风俗物产皆与中原大异，臣妾倒是未曾见识过。”
她语气轻松，仿佛只是感慨地理遥远。
萧珩看着她，目光深邃：“是啊，山高路远，消息阻隔。便是有什么魑魅魍魉，也容易藏身。”他语气平淡，却似意有所指。
沈清漪垂眸，用银簪轻轻拨弄了一下手炉里的炭火，火星微溅：“陛下真龙天子，天下归心，便是有些许宵小，也不过是阴沟里的鼠辈，见不得光，迟早会被揪出来的。”
她的话既表达了信任，也暗合了他清除李贵妃一党的雷霆手段。
萧珩闻言，眼底掠过一丝极淡的满意，却并未再深入这个话题，转而与她下了一盘棋。他棋风凌厉，步步紧逼，她则稳扎稳打，以守为攻，虽最终落败，却也未让他赢得太过轻松。
“爱妃棋艺渐长。”他投子认负时，语气里带着一丝真实的讶异与欣赏。
“是陛下教导有方。”她谦逊道，抬手收拾棋子，腕间的素银镯子与白玉棋子轻轻碰撞，发出清脆的声响。
沈清漪知道，他欣赏的不是她的棋艺，而是她审时度势、懂得收敛锋芒的性子。
窗外，雪不知何时停了，夕阳的光挣扎着透出云层，在雪地上投下冰冷而短暂的金辉。
萧珩起身离去，沈清漪送至殿门，望着他的背影消失在宫墙尽头，那身影在皑皑白雪中显得格外醒目，也格外……孤寂。
寒意顺着门缝钻进来，她拢了拢衣襟，缓缓关上了殿门。
永寿宫再次安静下来，只剩下炭火燃烧的细微声响。表面的平静之下，南疆的阴影、帝王的试探、六宫的暗流，都如同这殿外深积的雪，冰冷而沉重地覆盖下来，预示着这将是一个漫长而艰难的严冬。
她走回内殿，目光落在棋盘上那未完全收拾好的残局上，黑白棋子交错，如同这宫闱迷局，一步错，满盘皆输。