永安三年的七月，秋闱的临近让洛阳城沉浸在一片特殊的气氛中。
客栈爆满，书肆繁忙，各州郡的举子陆续抵京。
与往年不同的是，今科考生中不仅有儒衫飘飘的士子，更有不少肤色黝黑、手掌粗粝的寒门子弟——他们是新政下通过“实务荐举”获得资格的农家子、工匠徒、乃至小吏后人。
太学东侧的明法堂前，布告栏贴出了实务试的细则。
上百名考生围聚观看，议论纷纷。
“农桑试竟要辨五谷、识农时、解《齐民要术》……”
一个锦衣公子皱眉，
“我等读圣贤书的，哪知这些？”
身旁布衣考生却眼睛发亮：
“这题出得好！我在家种过地，这些难不倒。”
另一处，算学试的布告前，几个商人子弟正快速心算例题：
“……今有粮三千斛，每斛运费百钱，损耗一成，售价……”
“这比铺子里的账目还简单！”
范阳卢氏的卢钦也在人群中。
他按父亲要求，在庄园学了三个月农事，此刻看着试题，心中稍定。
但当他走到律法试布告前时，眉头又皱了起来——考题涉及田产纠纷、赋税征收、刑狱量刑，皆需实际案例判析。
“卢公子。”
身后传来熟悉声音。
卢钦回头，见是太原王家的王昶，同样一脸苦笑。
“看来我们都得临阵磨枪。”王昶低声道，“家父请了位退隐的老刑名师爷，恶补了半月律例，才勉强摸清门道。”
“谁不是呢。”
卢钦叹气，“我家族叔找来个账房先生，天天教我打算盘。堂堂士族子弟，竟要学商贾之术……”
“慎言。”
王昶使个眼色，示意周围不少寒门考生正看向他们。
两人匆匆离开人群，却未注意到不远处，新任司隶校尉邓艾正微服混在考生中。
这位以口吃着称、却以实干闻名的官员，奉旨监察今科实务试。
他听着考生议论，眼中闪过思索。
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七洲洋，大魏水寨。
刘靖站在新建的码头边，望着天边翻滚的乌云，眉头紧锁。
南海的飓风季到了，三日前一场风暴摧毁了三艘战船，水寨东侧的营房也受损严重。
更要命的是，淡水泉眼因连日暴雨变得浑浊，数百军士开始腹泻。
“都督，药草快用完了。”
军医焦急禀报，“瘴疠也开始蔓延，今日又倒下了十七人。”
刘靖望向西南方海面。
按计划，补给船队应在五日前抵达，至今不见踪影。
“再撑三日。”
他声音沙哑，“三日后若补给不到，就派快船回徐闻求援。”
正说着，了望塔上响起警号。
众人抬头，见东北方海天相接处，三艘大船正破浪而来。
船型奇特，不是中式楼船，也非曹丕的仿制战船——船身修长，帆如巨翼，船首有青铜撞角。
“是番舶！”
有见识的老水兵惊呼。
刘靖眯起眼。
他曾听往来商贾提过，南洋以西有“大秦国”（罗马），其船与中土大异。
难道……
三艘番船在水寨外三里下锚，放下小艇。
十余人划船近岸，为首的是个金发碧眼的中年男子，身着绣金长袍，头戴羽冠。
令人惊讶的是，他身旁竟跟着个汉人通译。
“鄙人安德罗斯，自大秦国亚历山大港而来。”
那番商用生硬的汉话说道，又通过通译补充，
“听闻东方有大国新立，特来觐见皇帝，互通贸易。”
刘靖不动声色：
“既有此意，为何不往广州（孙权割交州部分为广州，后沿用）、交州口岸，反来这荒岛水寨？”
安德罗斯通过通译答道：
“途中遇风暴偏离航道，又遭海盗追击，见此处有营寨旗帜，特来求助。
若能引见贵国皇帝，愿献珍宝为礼。”
他示意随从打开一个木箱。
箱中珠光宝气，有各色宝石、琉璃器皿，更有一卷羊皮地图，绘制着从红海到南海的航路。
刘靖心中一震。
若此图是真，其价值不可估量。
“贵使稍候，容我禀报朝廷。”
他命人安置番商，自己急回营帐，修书八百里加急。
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半月后，洛阳紫宸殿。
蔡琰看着刘靖的急报，又审视那卷誊抄的航路图，沉吟不语。
殿下，诸葛亮、荀彧、徐庶等重臣皆在。
“大秦商船竟至七洲洋……”
荀彧抚须，“此事非同小可。
昔班超遣甘英出使大秦，至条支临海而还。
今其船自海上来，可见航海之技已非昔比。”
诸葛亮道：
“臣查阅典籍，大秦国疆域万里，与安息（帕提亚）争雄。
其商贾远涉重洋，必有所求。
陛下，此乃窥探外域之良机。”
蔡琰点头：
“传旨刘靖：
善待番商，允其往广州贸易。
另选派通晓番语、精于绘图的官员随船南下，一则护送，二则探察海路详情。”
她顿了顿：
“还有，此事暂且保密。
尤其不能传入曹丕耳中——若他知道有大秦商路可通，必竭力结交，届时更添麻烦。”
“陛下圣明。”
徐庶道，“然今有另一急事：
秋闱实务试昨日结束，北地考生多有不逮。
范阳卢氏子弟卢钦，农桑试中竟不识稗草与稻苗，闹出笑话。
如今世家子弟怨声载道，恐生事端。”
蔡琰神色不变：
“实务试本为选拔真才。
不识五谷，如何治农？
不明律法，如何理讼？
此非朝廷苛待，乃士人自失根本。”
正议着，黄门侍郎急报：
“陛下，太学生三百余人聚于明法堂前，称实务试不公，求见陛下！”
殿内气氛一紧。
蔡琰起身：“朕去瞧瞧。”
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明法堂前，黑压压聚了数百人。
多为锦衣士子，也有部分布衣考生混在其中观望。
为首的是个青衫士子，正慷慨陈词：
“……朝廷开科取士，本当以经义文章论高下。
今增设实务，考农桑、律法、算学，此非取士，乃取吏也！
吾等寒窗十年，读圣贤书，志在治国平天下，岂能沦为刀笔小吏？”
“说得对！”
“请朝廷收回成命！”
群情激愤中，蔡琰的銮驾到了。
众人慌忙跪拜，却仍有大胆者抬头直视。
蔡琰下辇，缓步走到那青衫士子面前：
“你叫什么？何处人氏？”
“学生……学生李韬，河内温县人。”
“温县李氏，诗礼传家。”
蔡琰颔首，“你既读圣贤书，可记得《论语》中，樊迟请学稼，夫子曰‘吾不如老农’；请学为圃，曰‘吾不如老圃’？”
李韬一愣：“学生记得。”
“那你可知，夫子为何如此说？”
蔡琰环视众士子，
“非轻视农圃，乃因各有所长。
治国需通经义，亦需晓实务。
若只知诗书，不识五谷，不辨律法，不懂算学，如何为官一方？
难道要百姓饿着肚子听你讲《诗经》？
要案犯逍遥法外等你背《周礼》？”
她声音渐高：
“朕设实务试，非为难士子，乃为天下选才！
昔汉宣帝言‘汉家自有制度，本以霸王道杂之’。
霸道为何？
富国强兵，农桑为本！
王道为何？
教化百姓，律法为纲！
尔等只学王道，不晓霸道，岂非偏废？”
众士子哑口无言。
蔡琰语气稍缓：
“当然，朕知此事急迫，许多士子准备不足。
故朕决定：今科实务试，凡不通过者，可入‘实务学堂’修习一年，明年再考。
学堂由格物院、廷尉府、户部共办，授农桑、律法、算学。
修业合格者，仍可参加科考。”
她看向李韬：
“你，可愿入学堂？”
李韬面红耳赤，伏地叩首：
“学生……学生愿往。”
一场风波，就此化解。
但蔡琰知道，真正的较量在暗处。
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当夜，林邑城。
曹丕在府中接见了一位神秘客人——竟是白日里在七洲洋出现的大秦商人安德罗斯的通译，名叫陈朗。
此人原为交州商贾，通晓番语，三年前投靠曹丕。
“大王，那安德罗斯确是罗马巨贾，此番携珍宝无数，欲觐见魏帝。”
陈朗低声道，
“刘靖已派人护送其往广州。
但安德罗斯的副使私下找到小人，言罗马国内乱，急需东方货物贸易以充军资。
若大王能提供丝绸、瓷器，其愿以低价出售战船图纸。”
曹丕眼中精光一闪：
“战船图纸？”
“正是。”
陈朗从怀中取出一卷草图，
“此乃罗马‘三层桨战船’图样，可载兵三百，航速极快。
安德罗斯说，若大王有意，他可设法从亚历山大港偷运工匠前来。”
司马懿在旁细看图样，动容道：
“此船设计精妙，若真能造出，海上战力可增数倍。”
曹丕却沉吟：
“此事风险太大。若被刘靖察觉……”
“刘靖正忙于应付飓风瘴疠，无暇他顾。
”陈朗道，“且安德罗斯急于成事，愿先付三成定金。”
烛火摇曳中，曹丕盯着那卷草图，仿佛看到了翻盘的希望。
良久，他缓缓道：
“此事需绝对机密。
你告诉安德罗斯：
我要的不只是图纸和工匠，还要他帮我打通与罗马的贸易路线——绕过七洲洋，直接往西。”
“小人明白。”
陈朗退下后，司马懿低声道：
“大王，与罗马往来，恐引火烧身。若被大魏知晓……”
“那就别让他们知晓。”
曹丕冷笑，“仲达，这是我们最后的机会。
父亲临终说活下去，但我要的不仅是活，还要赢。”
他走到窗前，望着漆黑的海面：
“刘靖在七洲洋，李恢在交州，我们被南北夹击。
唯有开拓西路，才有一线生机。”
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八月十五，中秋夜。
洛阳宫中设宴，款待今科实务试优异者。
令人意外的是，百名优异者中，寒门子弟占了六成。
范阳卢钦虽勉强入围，名次却在末流。
宴席上，蔡琰亲自为前十名赐酒。
第一名是个二十出头的农家子，名叫赵丰，司隶河内人。
他在农桑试中不仅辨五谷、识农时，更提出了一套“轮作三法”，令考官惊叹。
“你这轮作之法，从何学来？”
蔡琰温言问道。
赵丰紧张得手发抖：
“回陛下，小人……小人家世代为农，祖父、父亲在田间劳作，积累了些土法子。
小人识字后，读了《汜胜之书》《四民月令》，把土法和书里的道理一结合，就……就想出了这个。”
“好一个‘土法和书里的道理结合’。”
蔡琰赞许，“这才是真正的学问——源于实际，用于实际。
朕授你为司隶劝农使，专司推广新农法，可愿意？”
赵丰扑通跪倒：
“小人……臣万死不辞！”
宴至中途，诸葛亮悄然走近，低语几句。
蔡琰神色微动，起身离席。
偏殿中，刚从七洲洋赶回的密使呈上刘靖最新急报：
大秦商人安德罗斯已在广州登陆，但其三名随从神秘失踪。
广州刺史搜查其住所，发现一些可疑信物——其中竟有刻着曹丕徽记的玉牌拓印。
“曹丕果然插手了。”
蔡琰冷笑，“他倒是敏锐，知道这是打破困局的机会。”
“陛下，是否要拦截安德罗斯？”
“不，放他去洛阳。”
蔡琰眼中闪着幽光，“朕要看看，这条从罗马游来的鱼，究竟能搅起多大浪。至于曹丕……”
她展开南海舆图，手指点在林邑城位置：
“让刘靖加强七洲洋水寨，同时命吕蒙的水军开始巡弋林邑以北海域。
曹丕不是想开拓西路吗？
朕偏要把他锁死在南海。”
“那大秦之事……”
“朕自有计较。”
蔡琰望向殿外圆月，
“四海之内，莫非王土；
率土之滨，莫非王臣。
罗马虽远，终有来朝之日。
但在这之前，得先把家里的篱笆扎牢。”
月光洒在殿前石阶上，如铺了一层银霜。
远处宴席的喧闹声隐隐传来，那是新时代的序幕。
而暗处的较量，才刚刚开始。