徐庶与刘晔领命，匆匆离去，殿内只剩下摇曳的烛火与相对无言的郭嘉、蔡琰。
蔡琰默默起身，走到一旁的小炉边，将一直温着的汤药倒入碗中，端到郭嘉面前。
药汁黝黑，散发着浓烈的苦涩气味。
“奉孝，”她的声音很轻，带着难以掩饰的疼惜，
“你以病情示弱于外，诱使袁曹轻敌躁进；
又以暗线离间于内，使其互相猜忌，步步惊心。
此局若成，则北方三分之势初定，朝廷可获喘息之机，甚至有望扭转乾坤。只是……”
她望着郭嘉在灯光下更显瘦削的侧脸和泛着不正常潮红的颧骨，
“如此殚精竭虑，算尽人心，恐……恐非长寿之兆。”
郭嘉接过药碗，氤氲的热气模糊了他清俊却疲惫的眉眼。
他没有立刻喝药，只是捧着那微烫的陶碗，感受着那一点稀薄的暖意。
“棋至中盘，落子无悔。”
他的声音有些飘忽，带着看透世情的淡然，
“袁本初、曹孟德，皆当世之枭雄，麾下谋臣如雨，猛将如云。
朝廷新立，根基未稳，若不行奇谋，不蹈险径，何以在夹缝中求生，何以挽狂澜于既倒？”
他忽而侧过头，对着蔡琰微微一笑，那笑容在灯下竟有几分虚幻，
“况且，在送袁本初一份‘退兵大礼’之前，嘉尚有一件小礼物，要先行送给咱们的曹司空。”
“礼物？”蔡琰微怔。
郭嘉放下药碗，从怀中取出一个锦囊，解开系绳，里面是一方玄铜铸造的官印。
印钮为猛虎蹲踞之形，印文清晰——【司隶校尉】。
“此印，乃是仿制昔日董昭任司隶校尉时所持官印。”
郭嘉指尖摩挲着冰凉的印身与虎钮上细致的纹路，语气带着一丝嘲弄，
“司隶校尉，旧制，督司隶七郡，监察百官，掌京畿防务，权柄极重。
董卓、李傕皆曾自领此职以揽权。
今，朝廷当顺应时势，重设此职。”
他抬起头，目光锐利如剑：
“择一心腹干吏，持此印信，以天子使者身份，堂堂正正赴雒阳，‘协助’曹司空整顿司隶秩序，安抚流民，肃清余孽。”
蔡琰愕然：“曹操正欲独吞司隶，岂会容朝廷派人插手？他定然不会接受！”
“他接，也得接；不接，也得接。”
郭嘉嘴角那丝冷峭的弧度再次浮现，
“此印一出，便是明告天下：
司隶，乃汉室之疆土，非他曹氏之私产！
若曹操悍然拒印，便是公然抗旨，形同叛逆，其‘奉天子’之大义名分瞬间崩塌，天下有志之士皆可共讨之；
若他被迫接印，则名义上，司隶诸郡守、诸将，皆需受朝廷节制，听从此‘司隶校尉’之调遣。
我便可借此名义，在司隶安插人手，调动资源，掣肘其行动。
此，乃堂堂正正之阳谋，专为破解他‘暗度陈仓’之诡计！”
殿外，雨声不知何时又变得密集起来，敲打着屋檐，如同万马奔腾。
就在这时，一阵极其急促、甚至显得有些慌乱的马蹄声，猛地撕裂了雨幕，由远及近，直冲宫门而来！
一名哨探浑身湿透，水珠顺着甲胄不断滴落，他几乎是连滚带爬地冲入殿内，也顾不得礼仪，双手将一份被雨水和血水浸染得字迹模糊的帛书高高举起，声音因惊惧而颤抖：
“八百里加急！北线……北线密报！袁绍……袁绍遣密使携黄金千镒、河北良马三百匹，已秘密抵达许昌，欲……欲与曹操结盟，共分河内！”
烛火被闯入的疾风带的剧烈摇曳，在郭嘉脸上投下明明灭灭的光影。
他闻言，非但没有惊怒，反而抚掌，发出了一阵低沉却畅快的大笑，笑声中带着尽在掌握的傲然与一丝不易察觉的疲惫。
“来得正好！袁本初啊袁本初，你终究是耐不住性子了！”
他推开手边那碗已然微凉的汤药，提笔蘸饱了浓墨，在舆图之上，司隶与河内那犬牙交错的交界处，用力地、重重地画下了一个圈，墨迹淋漓，仿佛蕴藏着无尽的杀伐之音——
“下一步，便让这二虎竞食之局，彻底化为二虎自噬之宴吧！”
行宫内的炭盆仍散发着余温。
郭嘉裹着厚重的裘袍，独立于巨大的舆图前，烛光将他清瘦的身影拉得忽长忽短。
他的指尖缓缓划过河内与司隶交界的区域，那里密密麻麻标注着袁绍与曹操的兵力部署。
徐庶与刘晔静立两侧，眉宇间凝着化不开的忧色。
案几上堆叠的军报中，一份详细记述了袁绍遣使携重金赴许昌，欲与曹操结盟共分河内的消息。蔡琰端坐主位，目光越过文书，落在郭嘉微蹙的眉心上，袖中的手不自觉地收紧。
“袁本初这一手，倒是比预料中来得快。”
郭嘉的声音带着久病的沙哑，却透着一丝洞悉世情的冷静，
“他这是要借曹操之力，牵制我军主力，好让他腾出手来收拾河北残局。”
徐庶上前一步，语气沉重：
“奉孝，若曹操应下此盟，河内三面受敌，徐将军独木难支。
届时我军好不容易在河内站稳的脚跟，恐怕……”
“曹孟德不会应。”
郭嘉轻轻摇头，唇角勾起一抹极淡的讥诮，
“他比袁本初更清楚，与虎谋皮的下场。不过，”
他话锋一转，眼中锐光乍现，“我们要帮他看清这个局，更要让这两头猛虎，互相撕咬。”
他缓缓踱步至窗边，望着庭院中初绽的海棠，开始部署：
“子扬，你亲自执笔，以天子名义拟诏，斥责袁绍‘僭越联曹，图谋司隶’，但对曹操只字不提。这份诏书，要‘恰好’让曹操的细作截获。”
刘晔会意，立即应下：“晔明白，这就去办。”
“元直，”郭嘉转向徐庶，“令蒋干再走一趟许昌。他素来机辩，让他‘不经意’间向曹操透露袁绍病重、二子相争的内情。记住，要做得自然，如同酒后失言。”
徐庶沉吟道：“奉孝此计大妙。曹操生性多疑，得此消息，必会对袁绍心生戒备。只是……”
他顿了顿，“若曹操识破此乃反问之计？”
“即便识破，他也不得不防。”
郭嘉轻咳两声，“袁绍头风日重是事实，二子相争也是事实。这些消息，不过是帮曹孟德下决心罢了。”
十日后，许昌丞相府内，曹操捏着两份几乎同时送达的密报，冷笑不止。
一份是朝廷诏书，痛斥袁绍却对他只字未提；
另一份是蒋干“酒后失言”透露的袁绍病情。
“好个郭奉孝，这是要逼我选边啊！”
曹操将密报掷于案上，眼中寒光闪烁。
荀彧蹙眉道：“明公，此乃明显的反问之计。
袁绍虽病，但根基未动；
朝廷虽弱，却占着大义名分。
此时与任何一方撕破脸，都非明智之举。”
程昱阴恻恻地道：“文若所言极是。不过，既然郭奉孝送来了这份‘大礼’，我们何不将计就计？
假意应下袁绍之盟，待其与朝廷两败俱伤之时……”
曹操默然良久，忽而大笑：
“好！就依仲德之言。
传令曹仁、夏侯渊：
暂停对司隶用兵，全军回防许昌。
再派使者去见袁绍——就说我要他割让魏郡为质，方肯结盟！”
就在曹操与袁绍互相试探之际，郭嘉埋下的暗棋开始悄然联动。
东海郡利城外海，黄忠率五十艘新造艨艟趁夜北上，直扑渤海郡。
黎明时分，岸上袁军粮仓忽起大火，守将惊慌示警：
“海盗来袭！”
黄忠虚张声势一番便扬帆远去，却故意留下数十面绣着“麴”字的残破旌旗。
消息传至邺城，正值麴义因前线战事不利遭袁绍斥责。
见到这些“证据”，袁绍勃然大怒：“好个麴义，竟敢通敌！”
几乎同时，琅琊莒县山中，吕布父女收到密令，率三千铁骑一千重骑疾驰至黄河渡口。
他们不打旗号，不竖纛幡，却故意让沿岸渔民看见骑兵鞍鞯上刻着的“夏侯”纹样。
最精妙的一着落在箕山。
赵云按郭嘉之计，假意被曹军围困，却“不慎”让一名信使突围求援。
这信使逃往的方向并非河内，而是麴义大营！待麴义截获那份写着“请麴义将军依约倒戈”的伪信时，袁绍对麾下将领的猜忌已升至顶点。
四月十五，朝廷使者持节至雒阳废墟。
当着曹仁的面，使者将“司隶校尉”印信重重按在残破的宫门上：
“自即日起，司隶七郡税赋需经朝廷稽核，各处关隘须向王师开放！”
曹仁气得拔剑欲斩使者，却被夏侯渊死死拦住：
“将军三思！此时杀使者，便是昭告天下我等要造反！”
消息传回彭城，刘晔抚掌笑道：
“奉孝此策真可谓断其筋骨！
曹操如今骑虎难下：
若抗旨，则失‘奉天子’大义；
若遵旨，司隶咽喉便被朝廷扼住。”
郭嘉却无喜色，他凝视着舆图上悄然变化的标记，低声道：“该收网了……”
五月之初，一连串急报撼动中原：
袁绍拒割魏郡，曹操愤而撕毁盟约；
麴义因“通敌疑案”被袁绍削去部分兵权；
公孙瓒残部联合乌桓蹋顿，突袭幽州边境！
彭城行宫内，海棠落英如雪。
郭嘉倚窗听着战报，咳声愈发急促。
蔡琰为他披上外袍，轻声道：
“奉孝，袁曹反目，河内之围已解，你该歇息了。”
“歇不得……”
郭嘉望向北疆，眸光幽深，“袁绍经此一挫，必会全力平定公孙瓒。
而曹操——他损失了司隶主导权，定要另寻补偿。”
他忽然抓住蔡琰手腕，声音低哑：
“告诉徐晃，加固河防；告诉刘备……速取荆南！”
窗外，最后一片海棠花瓣悄然飘落。
“下一次风暴，不在河北，而在荆州！”