深秋的宿州码头浸泡在汗水与吆喝声中。汴河（通济渠）水面上，漕船首尾相接，如巨鳞游动，船夫赤膊弓腰的剪影在粼粼波光中起伏晃动。一艘满载江淮稻米的平底货船刚靠岸，赤裸上身的力工便蜂拥而上，肩扛麻袋在跳板间踏出吱呀作响的危音。汗水的咸涩与河水的腥浊在空气里蒸腾，混着岸边茶摊飘来的姜汤暖香，织成这码头独有的一片混杂气息。
斜侧栈桥边，十余艘官家运粮船正被重兵环伺。披甲士兵手持长戟立于船头，目光冷峻，如铁钉般牢牢锁定正在卸粮的民夫。一袋粟米不慎倾洒，监吏的鞭梢立刻炸开一声爆响，厉声呵斥随之劈下——宿州已属李唐辖境，督运江淮粮草以济前线，是眼下头等要务。
江寒一行人刚下船，便迎上城门守兵冷硬的盘查。他将过所递出，那士兵低头瞥了一眼，又抬头扫视他身后的何季蓉、梁文君等人，目光如刀，逐一割过。
“你叫江寒？”士兵声音粗砺，像是砂纸磨过喉咙。
“正是在下。”江寒面色如常，声音稳得听不出一丝波澜。
士兵眯起眼，一个一个点过：“妻子，妹妹，丫鬟。”等目光落到孙桓身上时，他顿了一下，声音陡然收紧：“这个是？”
江寒上前半步，语气轻松却语速微急：“只是在临淮雇的力士。您也知道，咱们行商走货的，总得有个能出力气的人照应。这回来宿州，也就是置办些货物。”
“置办货物？他可没身份证明！”士兵声音扬了起来，一只手已按上腰间的刀柄。
江寒不慌不忙地从袖中抽出一张货单，底下悄无声息地垫了块银子，一并递了过去，脸上仍挂着笑：“军爷您过目，这是咱们这回进的货。”
士兵捏到银两，指腹轻轻一捻，随即面色稍霁。他装模作样地看了看清单，终于扯出个笑：“嗯，待我通传一声，就放你们进去。”
后面排队的人群传来几声不满的低嚷，士兵猛地回头厉喝：“喊什么喊！再嚷全抓起来！”说罢转身快步走向城门旁的一处卫所。
片刻之后他才踱步回来，朝江寒挥了挥手，语气缓和了些：“行了，走吧。记着进城之后，赶紧把该办的手续补齐。”
江寒拱手一笑：“一定。”
一行人总算有惊无险踏入城门。
何季蓉凑近江寒，压低声音笑：“没看出来，你贿赂起官兵来手法挺熟练啊？”
江寒嘴角一扬：“之前一路上看你操作，傻子也学会了。这就叫：白银开路，万事不愁。”
才走出几步，梁文君忽然贴近，声音压得极低，语速紧促：“后面有人……从城门开始就一直跟着我们。”
江寒没有立即回头，只是借整理衣袖的间隙用眼角余光扫去——果然有三个灰衣人影不远不近地缀着。他面色不变，声音沉静：“我也发现了，别慌。先找客栈落脚，看看情况再说。”
他们很快寻了家客栈，在大厅角落坐下——这个位置视线开阔，能将门口和整个堂内动静尽收眼底。果不其然，那三人也随之踏入店门，目光似有似无地朝他们这桌瞥来。
江寒举起茶杯，借势低声交代：“别打草惊蛇。人多的地方他们不敢乱来。我们先吃饭休息，今晚我和孙桓轮流守夜。”
孙桓重重点头：“放心，这事交给我和江兄弟。”
“明早我们提早出城，此地离宋城已不远。马车快的话，赶一赶路，黄昏前应能抵达。如今正值秋收，道上往来车马不少，只要不走偏僻小道，应可平安抵达。”
众人纷纷点头，表面上仍平静地用饭，但空气中已弥漫开一股无形的紧张。