仓库后的那片小树林，在永夜纪元昏沉的天光下，显得格外阴森。树木因为未知宇宙射线的影响，形态发生了些许诡异的变化，枝桠扭曲，叶片呈现出一种不健康的墨绿色，甚至有些还带着暗红色的脉络，仿佛皮下血管一样微微搏动。空气中弥漫着植物腐败和某种淡淡的、甜腥的怪异气味。
“咔！咔！咔！”
沉重的伐木斧劈砍树干的声音打破了这里的死寂，显得格外突兀和响亮。
王浩赤着上身，浑身蒸腾着热气，古铜色的皮肤上挂满了汗珠，肌肉虬结的手臂每一次挥动都充满力量，木屑随着斧刃四处飞溅。他负责主要的砍伐工作。
张大牛则用横切锯处理倒下的树木，将其枝杈去掉，分段锯成适合搬运的长度。他的动作沉稳而高效，带着老工人特有的节奏感。汗水浸透了他的背心，但他毫不在意，全部注意力都集中在手中的活计上。
林凡没有参与具体的砍伐，他手持复合弓，如同幽灵般在树林边缘游弋，警惕的目光不断扫视着更深处的阴影。他的耳朵微微颤动，捕捉着风中任何一丝不和谐的声响。腰间挂着的狗腿刀刀柄被磨得光滑，随时准备出鞘。
苏婉留在仓库内，负责看守和接应，并通过一个简易的对讲机（利用搜刮来的民用对讲机改装，有效距离很短且易受干扰）与林凡保持间断联系。
“浩子，动作轻点，节省体力，也别弄出太大动静。”林凡低声提醒，王浩砍伐的声响在他听来，就像是黑夜里的灯塔，足以吸引数公里内的危险。
“知道了，凡哥！”王浩喘着粗气应道，动作稍微放轻了一些，但斧头劈入木头的闷响依旧无法完全避免。
木材堆积得越来越多。这些木材将构成未来围墙的骨架，是基地建设的基石。看着初步的成果，三人心中都升起一股满足感。劳动，尤其是在末世中为了生存而进行的建设性劳动，本身就能带来一种对抗绝望的力量。
张大牛用毛巾擦了把汗，看着堆起来的原木，憨厚地笑了笑：“照这个速度，再有个两三天，主体框架需要的木头就差不多了。”
林凡点了点头，但眉头并未舒展。他的直觉，或者说前世无数次的生死边缘磨砺出的危机感，正在发出细微的警报。这片林子太安静了。除了他们的砍伐声，几乎听不到任何鸟鸣虫叫，这本身就不正常。畸变体固然可怕，但它们通常无法完全消灭所有小生物。这种彻底的死寂，往往意味着附近存在着一个让所有生物都感到恐惧的“捕食者”。
“大牛哥，浩子，差不多了，我们把这批先运回去。”林凡果断下令。贪多嚼不烂，尤其是在预感不妙的情况下。
王浩虽然觉得还能再砍点，但对林凡的判断毫无异议。两人开始用绳索捆绑木材，准备拖回仓库。
就在这时，林凡的瞳孔骤然收缩。
在他左侧大约三十米外的一簇异常茂密的、带着暗红色脉络的灌木丛，似乎极其轻微地晃动了一下，绝非风吹所致。几乎同时，一股极其淡薄、但异常尖锐的腥气钻入了他的鼻腔。
“戒备！”林凡低吼一声，瞬间张弓搭箭，冰冷的箭簇对准了那个方向。
王浩和张大牛反应极快，立刻扔下木材，抄起放在身边的消防斧和撬棍，背靠背站定，紧张地望向四周。
树林恢复了死寂，仿佛刚才的一切只是错觉。
时间一分一秒过去，冷汗顺着王浩的额角滑落。他压低声音：“凡哥，是不是看错了？”
林凡没有回答，他的目光如同鹰隼，死死锁定那簇灌木，手指扣在弓弦上，稳如磐石。他的感知提升到了极限。不对，肯定有东西！它还在那里，像是在观察，在等待…等待一个最佳的袭击时机。
这种捕猎的耐心，绝非普通畸变体所有！
“慢慢后退，往仓库方向。”林凡从牙缝里挤出命令，脚步开始极其缓慢地向后移动，箭矢的方向始终保持不变。
王浩和张大牛也依言缓缓后撤。
就在王浩的脚不小心踩断一根枯枝，发出“啪”一声轻响的瞬间——
“咻！”
一道黑影如同鬼魅般从另一侧完全意想不到的阴影中（并非林凡瞄准的灌木丛）爆射而出！速度之快，简直超出了视网膜捕捉的极限，只留下一道模糊的黑色残影！
它的目标，正是稍微落在最后、手持撬棍、战斗力相对最弱的张大牛！
“大牛哥小心左边！”林凡的警告声几乎和那黑影的扑击同时响起！
生死关头，张大牛虽然战斗经验不足，但常年开车养成的沉稳心态和不错的身体素质在此刻救了他一命。听到林凡警告的瞬间，他几乎是本能地将沉重的撬棍往身前一横，同时身体拼命向右侧扑倒！
“锵！！”
刺耳的金铁交击声爆响！伴随着令人牙酸的火星溅射！
那黑影的利爪狠狠抓在了撬棍之上，巨大的力量竟然将实心的钢制撬棍抓出了几道深深的凹痕！张大牛只觉得一股无法抗拒的巨力从撬棍上传来，虎口瞬间崩裂出血，整个人被带得踉跄后退，差点摔倒。
那黑影一击不中，落地无声，四肢着地，猛地抬起头，露出一张扭曲非人的面孔！
所有人都倒吸一口冷气。
这东西依稀还能看出一点人类的轮廓，但全身的皮肤变得漆黑油亮，如同覆盖着一层坚硬的甲壳。它的四肢极度伸长，手指和脚趾异化成了如同镰刀般闪烁着金属寒光的巨大利爪，刚才就是这东西差点将撬棍切断！它的脑袋光秃秃的，没有鼻子，只剩下两个不断开合的黑洞，嘴巴裂开到耳根，里面是密密麻麻、如同锉刀般的尖牙。最可怕的是它的眼睛，没有眼白，完全是两颗浑浊的、散发着惨绿色幽光的珠子，充满了对生命的纯粹恶意和饥饿。
它伏低身体，喉咙里发出一种极低频的、如同砂纸摩擦般的“嘶嘶”声，充满了威胁。
“操！这是什么鬼东西？！”王浩头皮发麻，这怪物的速度和攻击力远超他们之前遇到的任何畸变体。
“是‘潜行者’！”林凡的声音冰冷而急促，道出了这种怪物的名称，“速度快，爪牙锋利，擅长潜伏和偷袭！小心它的爪子，能轻易撕开我们的防护！浩子顶上去，吸引它注意力！大牛哥，快退回来！”
不用林凡多说，王浩已经怒吼一声，举着车门盾牌和消防斧猛冲上去，试图为张大牛争取时间。
那“潜行者”绿色的眼珠瞬间锁定了冲来的王浩，四肢猛地发力，化作一道黑色闪电，不是直线冲击，而是以一种诡异的Z字形路线高速逼近，速度快得让人眼花缭乱！
“砰！”
一声闷响，王浩只觉盾牌上传来一股恐怖的冲击力，震得他手臂发麻，整个人不由自主地向后滑退了半步。那潜行者的利爪在车门盾牌上留下了三道深可见铁的划痕！
它一击即退，根本不恋战，身体灵活得不可思议，落地后瞬间又消失在旁边的树干阴影之后。
“妈的！太快了！”王浩又惊又怒，全力挥舞消防斧，却只砍中了空气。
林凡的弓弦一直紧绷着，但那东西移动轨迹毫无规律，速度又奇快无比，他根本没有十足的把握瞄准其要害。
“嘶嘶——”
令人毛骨悚然的声音从头顶传来！
王浩骇然抬头，只见那潜行者不知何时竟然如同壁虎般悄无声息地爬上了旁边一棵大树，此刻正倒吊着，从上至下，带着腥风朝他猛扑下来！那张开的血盆大口和闪烁着寒光的利爪，眼看就要将王浩的头颅纳入攻击范围！
“浩子低头！”
林凡的厉喝声与弓弦震鸣声同时响起！
一支合金箭矢如同闪电般离弦而出，并非射向扑击的潜行者，而是预判性地射向了王浩身前半米处的空地！
这个时机和角度的选择妙到毫巅！
那潜行者正凌空扑下，眼看就要将王浩撕碎，根本没想到会有一支箭矢如同未卜先知般射向它必然经过的路径。身在半空，它根本无法像在地面那样灵活变向！
“噗嗤！”
箭矢精准地命中了潜行者的一条前肢！虽然不是要害，但巨大的动能依旧带得它身体一偏，扑击的动作瞬间变形。
“吼！”潜行者发出一声痛苦而愤怒的尖啸，利爪擦着王浩的后脑勺划过，带下了几缕头发。
王浩甚至能感觉到爪风刮过头皮的冰凉，惊得他亡魂皆冒，趁着这个机会连滚带爬地躲到另一棵树后，心脏狂跳得几乎要从嗓子眼里蹦出来。
“谢了凡哥！”王浩的声音都带着颤音。
那潜行者受伤落地，绿色的血液从前肢的伤口处渗出。它似乎被彻底激怒了，浑浊的绿眼死死盯住了让它受伤的林凡，口中的嘶嘶声变得更加急促和尖锐。
它放弃了王浩，四肢猛地蹬地，如同一道贴地飞行的黑色箭矢，直扑林凡！速度比之前更快！
林凡眼神一凝，不退反进！他猛地将复合弓往身后一背，右手瞬间抽出了腰间的狗腿刀，左手则闪电般从腿侧刀鞘中拔出了一把 shorter 但更厚重的战术直刀。
不能后退！后退就是死路！必须迎击！
就在潜行者扑到眼前，利爪即将挥出的瞬间，林凡身体猛地向右侧做出一个极其迅捷的闪避动作，同时左手战术直刀精准地向上格挡！
“锵！”
利爪与直刀再次碰撞，火星四溅！林凡借助碰撞的力量，身体如同陀螺般旋转，右手狗腿刀划出一道凄冷的弧光，狠狠斩向潜行者的脖颈！
那潜行者反应快得惊人，猛地一偏头，狗腿刀擦着它颈侧的黑色甲壳划过，带起一溜火花，只留下了一道浅痕，未能斩实。
一击落空，林凡毫不恋战，借助旋转的力道迅速后撤，与怪物拉开距离。
潜行者显然被林凡这套行云流水的反击激得更加狂躁，再次嘶吼着扑上。
“浩子！噪音！吸引它！”林凡一边急速闪避着快如闪电的爪击，一边大吼。
王浩立刻反应过来，他捡起地上的一块石头，拼命敲击着手中的车门盾牌！
“铛！铛！铛！铛！”
刺耳无比的金属敲击声瞬间在林间回荡开来！
这声音显然对依靠听觉和某种特殊感知的潜行者造成了极大的干扰，它的动作出现了一瞬间的迟滞和烦躁，攻击频率明显下降，绿色的眼珠不时凶狠地瞟向制造噪音的王浩。
就是现在！
林凡眼中寒光爆闪！他一直在等的就是这个机会！
面对再次扑来的潜行者，他没有再闪避，而是猛地将左手战术直刀向前掷出！刀尖旋转着飞向潜行者的面门！
潜行者本能地挥爪拍飞了飞来的直刀。
但这个动作，使得它的中门大开，扑击的势头也出现了极其短暂的凝滞！
林凡等的就是这个破绽！他全身肌肉瞬间绷紧，如同压缩到极致的弹簧，猛地蹬地前冲！右手狗腿刀自下而上，用尽全力，一记狠辣的撩劈！
“死！”
刀光一闪！
“噗——！”
这一次，锋利无比的狗腿刀精准地抓住了甲壳连接的缝隙，自下而上，狠狠地切开了潜行者相对脆弱的下颌、喉咙，直至胸膛！
墨绿色的粘稠血液和破碎的内脏组织喷溅而出，溅了林凡一身！
“嗬…嗬…”潜行者发出一连串漏气般的怪异声响，扑击的动作戛然而止，眼中的绿光迅速黯淡下去，重重地摔在地上，抽搐了几下，不再动弹。
树林中，只剩下王浩粗重的喘息声、金属敲击声的余韵，以及林凡身上滴落的绿色血液的声音。
寂静重新笼罩了树林，却比之前更加沉重。
王浩停止了敲击，看着地上那具丑陋恐怖的尸体，又看看浑身浴血、眼神冷冽如冰的林凡，咽了口唾沫，心脏还在狂跳。
张大牛也从掩体后跑了出来，看到林凡没事，才松了口气，随即看到自己崩裂流血的虎口，龇了龇牙。
“凡哥，你没事吧？”王浩快步上前，紧张地打量着林凡。
“没事，不是我的血。”林凡甩了甩狗腿刀上的污血，收刀入鞘。他的呼吸也有些急促，刚才短短十几秒的交手，凶险程度远超之前任何一次战斗，对精神和体力的消耗极大。
他走到潜行者的尸体旁，用脚踢了踢，确认其彻底死亡。
“这东西…比以前的难缠太多了。”王浩心有余悸。
“嗯，这只是开始。”林凡面色凝重，“畸变体在适应，在进化。以后会出现更多、更强大的变种。我们必须更快地变强，更快地建立防御。”
他的目光落在潜行者的尸体上，心中微微一动。他蹲下身，取出匕首，小心翼翼地剖开了潜行者的头颅。
果然，在其大脑深处，找到了一颗比之前那些普通畸变体更大、色泽更加深邃、几乎完全呈墨绿色的晶核。入手冰凉，甚至能感受到其中蕴含的、更加澎湃的能量。
【检测到高能量反应，蕴含特殊灵能波动，可吸收。】系统的提示音适时在脑海中响起。
“吸收。”
手中的晶核瞬间化为飞灰，一股比以往更加精纯、更加强大的能量流涌入体内，最终汇入系统。林凡能清晰地感觉到，系统能量槽猛地涨了一小截。
同时，系统提示再次响起：【击杀特殊变异体‘潜行者’，获得额外奖励：系统积分+50，解锁【基础身体强化剂（微弱）】兑换权限。】
【基础身体强化剂（微弱）：小幅永久性提升服用者力量、速度、神经反应能力。每人限服用一次有效。需消耗积分30点，灵能晶核*5。】
林凡心中一震！身体强化！这才是现阶段最急需的东西！无论是应对更强的畸变体，还是可能的人类冲突，自身实力的提升永远是根本！
他强压下立刻兑换的冲动，站起身。
“浩子，大牛哥，此地不宜久留。刚才的动静可能还会吸引别的鬼东西。带上木材，我们立刻撤回仓库！”
三人不敢再有丝毫耽搁，也顾不上疲惫，拖着沉重的木材，以最快的速度离开了这片刚刚经历生死搏杀的小树林。
回到仓库，苏婉看到三人狼狈的样子，尤其是林凡一身诡异的绿色血液，吓得脸色发白。在确认三人都没有受到严重伤害后，才急忙拿出医疗箱为张大牛处理虎口的伤口，并为林凡取来清水和干净衣物。
林凡简单清洗了一下，换好衣服，将那颗潜行者晶核的事情和系统奖励暂时压在心底，没有立刻告诉所有人。他需要找一个合适的时机。
他走到仓库大门旁，透过了望口，再次望向外面死寂的世界。
畸变体在进化，威胁在升级。而人类的窥视者，如同隐藏在暗处的毒蛇，不知何时会露出獠牙。
他握紧了拳头。力量…必须获得更强的力量！
然而，林凡并不知道，就在他们与潜行者激战，弄出不小动静的同时。
远处那栋居民楼里，那个猥琐的男人再次举起了望远镜，清晰地看到了树林边缘那短暂而激烈的搏杀过程，甚至隐约看到了林凡最后斩杀怪物的身影。
他放下望远镜，脸上带着一丝惊惧，但更多的却是兴奋和贪婪，对着黑暗中的身影急切地说道：
“老大…看到了…他们居然干掉了一只从来没见过的、速度超快的怪物！那个领头的，身手狠得吓人！但是他们肯定也消耗很大，说不定还有人受伤了…而且，他们拼了命也要砍那些木头，肯定是为了加固那个仓库…”
黑暗中，那个被称为“老大”的身影，手指有节奏地敲击着椅子扶手，沉默了片刻，发出沙哑的笑声。
“…能打？能打有个屁用。出来混，要讲势力，要讲脑子…”
“…他们不是在砍树吗？好得很…等他们下次再出去…”
“…就把他们的窝，连锅端了。”