1860年春，广州的雨带着南海特有的咸湿气息，漫过沙面租界的石砌堤岸。昔日被炮火蹂躏的西洋楼已草草修缮，红砖墙上的弹痕被白灰浅浅覆盖，却仍像未愈合的伤疤，在雨雾中透着狰狞。中英法三方的谈判帐篷就搭在租界中央的空地上，玄黑色的大新黑龙旗、明黄色的清廷龙旗、杏黄色的太平天国旗，以及红白蓝三色的英法旗帜在雨幕中并列，猎猎作响的旗面下，是各方代表紧绷的面容。
帐篷内，长条木桌两侧坐得满满当当。东侧是大新与太平天国的代表，王九波身着玄黑军官常服，肩章上的银丝龙鳞纹在烛火下泛着冷光，左手下意识摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘——那是从广州战俘营里缴获的英军军官佩刀，刀柄上的鎏金花纹已被磨得发亮；沈庭渊坐在他的身侧，军装上还沾着天津战场的硝烟味，袖口挽起，露出小臂上一道尚未完全愈合的刀疤，那是津门巷战时被法军掷弹兵砍伤的；蒋玉龙则端坐着，目光锐利如鹰，时不时扫过对面的英法代表，指尖在桌案上轻轻敲击，像是在计算着什么。
太平天国的席位上，陈玉成一身银甲未卸，甲片碰撞的脆响在寂静的帐篷内格外清晰。这位年仅二十五岁的英王，眉宇间带着久经沙场的锐利，身旁的赞王蒙得恩与侍王李世贤也身着朝服，前者手持象牙折扇，神色沉稳，后者则握着腰间的剑柄，眼神中满是警惕——自上海光复后，太平天国与大新虽有武器往来，却从未在正式场合同席议事，此刻并肩而坐，空气中难免透着几分微妙。
西侧的清廷代表席上，恭亲王奕欣身着石青色亲王补服，腰间系着明黄丝绦，脸上带着惯有的温和笑意，指尖却在袖中死死攥着帕子；桂良坐在他身旁，老态龙钟的脸上满是愁容，时不时咳嗽两声，目光扫过帐篷内的各方旗帜，眼中满是复杂；胜保则一身戎装，青金石顶戴在烛火下泛着光，自八里桥一战后，他麾下的八旗练军损失惨重，却也因死守防线得到咸丰帝重用，升任八旗练军都统，此刻坐得笔直，像是在刻意彰显清廷的军威。
最外侧的英法代表席，气氛却透着压抑。英军代表包令爵士身着黑色燕尾服，却难掩眼底的疲惫，他身旁的英军驻广州司令西摩尔（已从战俘营中放出，暂代谈判事宜）左臂还吊着绷带，那是在广州被俘时挣扎留下的伤痕；法军代表葛罗男爵与法军司令孟托班则面色铁青，前者手中的羽毛笔在纸上反复涂抹，后者双手抱胸，目光死死盯着大新代表，像是要喷出火来——天津一战，法军损失过半，此刻面对大新提出的“俘虏赎回”条款，早已没了往日的嚣张。
“诸位，今日召集各方，是为商议停战事宜。”王九波率先开口，声音穿透帐篷内的沉闷，“自道光二十年以来，英法联军两度犯我疆土，烧杀抢掠，无恶不作。广州城破，百姓流离；天津告急，京畿震动。如今我大新陆军收复广州、天津，生擒联军将士八千余人，若要停战，需先清算这笔血债。”
他抬手示意，身后的亲兵捧着一本厚厚的账册上前，将账册摊在木桌中央。账册上的字迹工整，每一页都详细记录着俘虏的姓名、军衔、被俘时间与地点，末尾还附着一行醒目的朱批：“俘虏赎回明细”。
包令的目光落在账册上，瞳孔骤然收缩。只见第一页赫然写着：“普通士兵：每人赎回费100英镑，另加被俘期间食宿费50英镑，合计150英镑；现俘英军普通士兵4200人、法军普通士兵3800人，共计8000人，合计120万英镑。”
“120万英镑？”西摩尔猛地站起身，绷带牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，“王师长，你这是敲诈！当年中英《南京条约》的赔款也不过2100万银元，折合成英镑不足300万，你仅普通士兵的赎回费就要120万，简直荒谬！”
王九波冷笑一声，端起桌上的茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“荒谬？西摩尔司令，你怕是忘了，当时你们在广州烧杀时，可曾想过百姓的死活？我军将士在八里桥用血肉之躯挡住你们的24磅重炮时，可曾想过‘荒谬’二字？这150英镑，一半是赎金，一半是你们欠华夏百姓的血债，少一分都不行。”
沈庭渊接过话茬，手指在账册上滑动，指向第二页：“再看低级军官，尉官及以下军衔，每人赎回费150英镑，食宿费100英镑，合计250英镑。现俘英军尉官52人、法军尉官28人，共计80人，合计2万英镑。”
“还有中高级军官，校官及以上军衔，每人赎回费500英镑，食宿费400英镑，合计900英镑。现俘英军校官8人、法军校官4人，共计12人，合计英镑。”蒋玉龙的声音带着几分冷硬，“至于两位司令——西摩尔司令与天津被俘的英军司令霍尔，每人赎回费25万英镑，食宿费另算，合计50万英镑。”
话音刚落，帐篷内瞬间炸开了锅。葛罗男爵猛地将羽毛笔拍在桌上，墨水溅得满桌都是：“简直不可理喻！霍尔司令重伤在身，你们竟还要25万英镑？这根本不是谈判，是抢劫！”
孟托班更是怒不可遏，手按在腰间的佩剑上，低吼道：“我法军将士宁死不降，也绝不会接受如此苛刻的条件！大不了鱼死网破，我们再调舰队来，重新夺回广州、天津！”
“鱼死网破？”王九波放下茶杯，目光如刀般扫过孟托班，“孟托班司令，你怕是忘了，天津的12磅山炮还指着你们的舰队锚地，广州的猎兵连早已控制了珠江航道。你们若想再打，我大新陆军随时奉陪。只是到时候，这账册上的数字，可就不是173万零八百英镑了。”
他顿了顿，学着王九击平日里的口吻，语气带着几分戏谑：“再说了，你嫌贵我还嫌贵呢！洋劳力大个子，种地、挖矿都是一把好手，我大新西南有的是荒地，正好缺人开垦。你们不赎，我就把这些俘虏发配到云南挖矿，一辈子都别想回欧洲。”
这话一出，英法代表瞬间变了脸色。他们深知，大新陆军说得出做得到——此前广州战俘营的俘虏，每日都要参与营地的修缮工作，虽未苛待，却也绝非舒适，若是真被发配到西南挖矿，恐怕真要客死异乡。
恭亲王奕欣见状，连忙打圆场：“王师长，诸位英法公使，有话好好说。停战议和，本就是为了两国和平，何必如此剑拔弩张？不如各退一步，再商议商议赎金的数额。”
桂良也附和道：“是啊，173万英镑确实过于庞大，英法两国怕是难以承受。不如将普通士兵的食宿费减免一些，中高级军官的赎金也适当降低，这样双方都能接受。”
胜保却冷哼一声，目光扫过英法代表：“当时你们犯我疆土时，可没想着手下留情。如今战败求和，倒嫌赎金高了？依我看，大新提出的条件，一点都不过分！”他虽为清廷官员，却因八里桥一战对大新陆军多了几分敬佩，此刻言语间，竟隐隐偏向大新一方。
陈玉成放下手中的茶杯，声音沉稳：“英法联军在上海、广州屠戮百姓，太平天国将士也深受其害。这赎金，不仅是大新的要求，也是华夏百姓的要求。若英法不愿赔偿，停战之事，休要再提。”蒙得恩与李世贤也纷纷点头，显然认同陈玉成的说法。
包令看着各方态度，心中清楚，今日若是不答应大新的条件，停战之事便无从谈起，而联军此刻早已无力再战，拖延下去，只会让局势更加不利。他深吸一口气，压下心中的怒火，对王九波道：“王师长，173万英镑数额过大，我国政府绝无可能批准。普通士兵的食宿费能否减免30英镑，中高级军官的赎金降低200英镑，两位司令的赎金各降5万英镑？这样合计下来，总赎金为150万英镑，这已是我国能承受的极限。”
王九波与沈庭渊、蒋玉龙交换了一个眼神，三人微微点头。他们深知，见好就收才是上策，150万英镑虽比预期少了23万，却也足以弥补此次战争的损耗，更重要的是，通过此次谈判，大新的地位已得到各方认可。
“好！”王九波一拍桌，声音洪亮，“就按150万英镑来算！三日之内，英法两国需将赎金送至广州大新陆军大营，逾期不候。赎金到账后，我方即刻释放所有俘虏，双方签订停战协议，英法联军需在一个月内撤出华夏疆土，不得再犯。”
包令与葛罗对视一眼，虽心中不甘，却也只能点头应允：“好！我们同意！三日之内，必将赎金送至大营。”
谈判结束后，英法代表匆匆离去，显然是要尽快向国内汇报此事。帐篷内，恭亲王奕欣看着大新代表，眼中满是复杂：“王师长，此次谈判，大新可谓大获全胜。只是不知，这150万英镑赎金，贵方打算如何处置？”
王九波笑了笑，语气坦然：“一部分用于抚恤阵亡将士的家属，一部分投入军工厂，改良武器装备，剩下的则用于西南的民生建设，开垦荒地，修建水利。毕竟，战争的最终目的，是为了让百姓过上安稳日子。”
陈玉成闻言，眼中闪过一丝赞许：“王师长心怀百姓，令人敬佩。他日若有机会，太平天国愿再与大新携手，共御外侮，造福华夏。”
王九波点点头，目光望向帐篷外的雨幕。雨渐渐小了，阳光透过云层，洒在沙面租界的石墙上，映出斑驳的光影。他知道，这场谈判的结束，不仅意味着战争的暂时平息，更意味着大新在华夏大地上的地位，已无人能撼动。
三日后，英法两国如期将150万英镑的赎金送至广州大新陆军大营。当一箱箱金币被抬进大营时，阳光洒在金币上，泛着耀眼的光。王九波亲自监督赎金的清点，随后下令释放所有俘虏。
广州城外的官道上，被俘的英法士兵们排着长长的队伍，神色疲惫地朝着港口走去。他们大多衣衫陈旧，脸上带着羞愧，再也没了往日的嚣张。西摩尔与霍尔被抬在担架上，看着身旁玄黑色的大新士兵，眼中满是复杂——他们曾以为华夏是任人宰割的羔羊，如今才明白，这片土地上，早已崛起了一支足以扞卫疆土的铁军。
王九波站在大营门口，望着俘虏们远去的背影，心中没有胜利的喜悦，只有一片沉重。他知道，这150万英镑的赎金，是无数将士用生命换来的，而华夏要想真正崛起，还需要走更长的路。
沈庭渊走到他身旁，轻声道：“九波兄弟，俘虏们都走了。接下来，我们该如何应对清廷与太平天国？”
王九波转身望向西南方向，眼中闪过一丝锐利：“等大王命令。至于清廷与太平天国——清廷腐朽，难成大器；太平天国虽有英王、翼王这样的英才，却也内部矛盾重重。我们只需做好自己，练兵强兵，发展民生，待时机成熟，必能统一华夏！”