黎明前的黑暗最为深沉，铁锈镇边缘的废弃金属堆里，只有守夜队员偶尔调整姿势时，作战服摩擦发出的细微声响。陈末靠在驾驶座上，看似闭目养神，意识却沉浸在【绝对推演】构建的复杂模型之中。
与“暗鼠”灰尾的接触、毒蛇的敌意、“血狼帮”的纠缠、以及那若隐若现的“北边寒意”……无数信息流如同纷乱的线头，在他脑中被逐一梳理、编织。视网膜上，那条关于地下工程师小组的【隐秘】情报已被锁定，形成一个微弱但持续的光标，指向铁锈镇肮脏地表之下的某个角落。
“末哥，天快亮了。”王桐低声提醒，他刚刚换完岗，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧警惕。
陈末睁开眼，眸子里没有丝毫睡意，清明得如同浸过冰水。“准备一下，我们去找灰尾。”
“找他？买情报？”张强揉了揉脸，凑了过来，“那家伙滑不溜秋的，收费肯定黑。”
“必要的投资。”陈末言简意赅，“我们需要关于‘白鹿堡’的确切信息，以及一条相对安全的北上路线。靠自己摸索，代价可能更高。”
铁锈镇的清晨，喧嚣比夜晚稍减，但那种无处不在的压抑和混乱感并未消散。集市上，一些摊主已经开始摆弄着寥寥无几的商品，流民们蜷缩在角落，眼神空洞地等待着未知的一天。空气中弥漫着隔夜腐败食物的酸馊味和冰冷的铁锈气息。
再次来到情报区，这里的氛围与其他地方截然不同。少了些赤裸裸的暴力展示，多了几分阴郁和算计。人们大多沉默，交流通过极低的声音、隐蔽的手势，甚至只是眼神的碰撞。灰尾的“铺位”在一个相对独立的、由旧时代报刊亭改造的小隔间里，外面挂着块歪歪扭扭写着“信息咨询”的木板，颇具讽刺意味。
隔间里比想象中整洁，几台改装过的终端屏幕闪烁着幽幽蓝光，空气中有一股奇怪的、混合了旧纸张、电子元件和某种清香剂的味道。灰尾正就着一盏昏暗的台灯，查看着一张泛黄的纸质地图，听到动静，他抬起头，看到是陈末一行人，脸上立刻堆起了那副职业化的笑容。
“哟，陈末兄弟，这么早？看来昨晚休息得不错？”他意有所指，小眼睛里闪着精明的光。
“灰尾先生。”陈末点头致意，没有寒暄，直接切入主题，“我们需要关于‘白鹿堡’的一切信息，包括确切位置、势力构成、首领性格、准入条件，以及一条从铁锈镇北上，尽可能避开主要威胁的路线。”
灰尾放下地图，搓了搓手，笑容更盛：“大手笔啊！这可是核心区域情报，价格嘛……”他伸出三根手指，“三百标准单位能量结晶，或者等值的稀有物资、技术蓝图。恕不还价。”
“三百？！”张强倒吸一口凉气，“你怎么不去抢！”这几乎是他们目前携带能量结晶的一半。
灰尾耸耸肩，一副爱莫能助的样子：“‘白鹿堡’可不是什么阿猫阿狗都能去的地方。魏常堡主规矩大，沿途的‘净化派’疯子、变异兽群、还有各种要命的规则诡异体……这情报可是用命换来的。嫌贵？大门在那边，慢走不送。”
陈末抬手制止了还想争辩的张强。他平静地看着灰尾：“价格可以接受。但我要求情报必须包含以下细节：白鹿堡近期内部权力派系动向；堡主‘白鹿’魏常是否有公开的或隐秘的偏好、弱点；北上路线必须标注出已知的规则诡异体影响范围及规避方法；最后，我需要知道‘净化派’在北部区域的主要活动范围和典型行为模式。”
他一连串的要求抛出，条理清晰，目标明确，不仅是要去白鹿堡，更是要了解如何在那里立足，如何应对沿途及未来的潜在风险。
灰尾收起了些许戏谑，认真打量了陈末一眼：“行家啊……看来我昨晚的投资没看走眼。”他转身在身后的文件柜里翻找起来，发出哗啦啦的声响，同时嘴里也没闲着，“魏常堡主嘛，表面上一碗水端平，但手下军工代表的‘铁匠’雷震和农业代表的‘丰饶’沈心，暗地里可没少较劲。魏常本人……据说旧伤缠身，具体不详，喜好收集旧时代的书籍和酒，尤其是一种叫‘茅台’的玩意儿，不过那东西现在比同等重量的能量结晶还贵……”
他一边说，一边将几张打印出来的、标注得密密麻麻的地图和几页手写资料递给陈末。“路线图在这里，红色区域是高风险，黄色是中风险，绿色相对安全，但也要小心流寇和变异生物。‘净化派’……哼，一群被迷雾搞坏了脑子的疯子，认为迷雾是神的净化，排斥所有科技产物，见到用高科技武器的人就跟见了杀父仇人一样，主要在北边‘枯骨荒原’和‘沉寂林地’活动，手段极端，自爆袭击是家常便饭。”
陈末快速浏览着资料，【绝对推演】同步启动，将纸面上的信息与脑海中的地形模型、已知怪物特性进行比对、验证。情报很详细，甚至标注了几个小型临时水源点和可躲避雾潮的隐蔽洞穴，价值确实对得起价格。
“情报无误。”陈末确认后，示意王桐支付能量结晶。看着那闪烁着诱人光芒的结晶被灰尾熟练地收进一个铅盒，张强心疼得嘴角直抽抽。
交易完成，灰尾心情似乎不错，压低声音道：“看在这笔生意的份上，再附赠一条。最近北边不太平，‘白鹿堡’似乎在筹备应对下一次‘雾潮’，急需各种物资和外援。你们这个时候去，如果能展现出足够的价值，或许是个机会。另外……”他顿了顿，声音更低了，“小心‘学院’的人，他们最近在北部活动频繁，似乎在寻找什么东西，可能和‘上古遗迹’有关，态度……很强硬。”
“上古遗迹？”陈末捕捉到这个关键词。
“只是传闻，具体不清楚。”灰尾摊摊手，“那种层次的情报，就不是这个价了。”
离开灰尾的隔间，重新回到喧嚣的集市，队员们感觉手里的资料沉甸甸的。
“三百能量结晶啊……就换了这几张纸。”张强还是有些耿耿于怀。
“知识是无价的，尤其是在这个时代。”陈末看着前方混乱的人流，目光锐利，“这些‘纸’，能让我们少走弯路，避开死路，甚至可能救我们的命。相比而言，三百结晶，很便宜。”
他停下脚步，将队员们召集到身边一个相对安静的角落。“根据灰尾的情报，以及我之前的推演，北上路线基本确定。我们将穿越‘死亡裂谷’边缘地带，虽然灰尾标注那里是高风险区，但根据【情报】系统提供的零星信息和环境数据分析，裂谷边缘的规则扰动相对稳定，怪物分布也有规律可循，反而比看似安全的平原地带更容易规避大规模尸潮和‘净化派’的巡逻队。”
他展开地图，手指点向一条蜿蜒的、沿着巨大地裂边缘延伸的模糊路径。“这是最优解。准备一下，一小时后出发。铁锈镇不可久留。”
队员们对陈末的判断早已信服，纷纷点头，开始最后的检查和准备。
一小时后，改装越野车发出低沉的轰鸣，驶离了铁锈镇这个充斥着贪婪、混乱与短暂秩序的是非之地。守卫看着他们离开，眼神复杂，但没有阻拦。
车辆驶入广袤而荒凉的北部荒野。天空是永恒的铅灰色，稀疏、扭曲的植被顽强地生长在龟裂的土地上，远处隐约可见连绵的、如同世界伤疤般的山脉轮廓——那就是“死亡裂谷”的方向。空气中的迷雾似乎比南部更浓郁了一些，带着刺骨的寒意和若有若无的能量低语。
陈末坐在副驾驶，目光不断扫视着窗外环境，与脑海中的地图和【环境感知】反馈的信息进行实时比对。
“左前方三点钟方向，地面颜色异常，疑似流沙或软泥区，绕行。”
“右侧岩堆后，检测到微弱生命反应，可能是潜伏的畸变体，保持距离。”
“注意天空，那片低飞的‘蚀铁鸟’群，它们的动向往往预示着下方的危险。”
他的指令清晰、及时，让车辆一次次有惊无险地避开潜在威胁。张强负责驾驶，精神高度集中，对陈末的判断执行得不打丝毫折扣。
王桐看着窗外飞速掠过的荒凉景象，忍不住感叹：“有陈队在，感觉这荒野也没那么可怕了。”
另一名队员接口道：“是啊，就像开了全图透视挂一样。”
陈末没有回应，他的大部分精力都用于维持【环境感知】和进行【绝对推演】。高强度的脑力运算带来的是精神上的疲惫，但他早已习惯。他知道，真正的考验，还在后面。“死亡裂谷”只是第一道关卡，“白鹿堡”也绝非安逸的终点。
车辆沿着预定路线平稳行驶了数小时，期间只遭遇了几波小型的、不成气候的畸变体，都被轻松解决。就在众人精神稍稍放松之际，陈末突然眉头一皱。
“停车！”
张强猛地踩下刹车。
“怎么了，末哥？”
陈末没有立刻回答，他的【环境感知】捕捉到了一丝极其微弱、但异常纯净的能量波动，来自右前方一片不起眼的、被灰色苔藓覆盖的乱石堆。同时，视网膜上，一条新的【机缘】情报悄然浮现：
【机缘：古老的馈赠。前方的岩石碎片中，蕴藏着一块受过纯净能量浸润的“萤石碎片”，可作为某些精密仪器的能源核心，或用于提升部分感知类能力的敏感性。（距离：120米）】
“右前方，那片石堆。”陈末指向目标，“里面有东西。”
张强和王桐立刻下车，警惕地靠近石堆。一番搜寻后，王桐发出一声低呼：“找到了！”
他小心翼翼地捧着一块只有拇指指甲盖大小、散发着柔和乳白色光晕的半透明晶体跑了回来。“好纯净的能量！比我们用的标准结晶纯净度高太多了！”
陈末接过碎片，指尖能感受到一股温润的能量缓缓流入，精神上的疲惫似乎都缓解了一丝。“收好，这东西或许有用。”
这个小插曲，更像是一个吉兆，印证了陈末决策的正确性和情报的价值。
重新上路，越野车向着“死亡裂谷”的方向，义无反顾地驶去。车窗外，荒野无边，迷雾深沉。
陈末看着手中那份昂贵的情报资料，目光最终落在“白鹿堡”三个字上。
“堡垒之所以坚固，不仅在于高墙，更在于人心。”他轻声低语，像是在对队员说，又像是在提醒自己，“我们此去，不仅要穿过荒野的险阻，更要读懂人心的壁垒。”
北方，白鹿堡。那里是希望之地，还是另一个更大的漩涡中心？
答案，就在前方弥漫的迷雾之后。