时间在焦灼的等待中流逝。京城接连下了几场大雪，将宫阙覆盖得一片素白，仿佛要洗净所有的血腥与阴谋。赵宸的风寒在凌玥（沈芷）的精心照料下渐渐好转，重新恢复了活泼，开始满殿摇摇晃晃地学步，口中模糊地喊着“母后”和偶尔蹦出的“沈…沈…”，引得宫人们忍俊不禁，也让凌玥（沈芷）冷硬的心肠，一次次被这稚嫩的依赖所牵动。
沈宴忙于朝政与北境事务，来慈宁宫的次数少了些，但每次来，目光总会在凌玥（沈芷）身上停留更久，带着一种难以言喻的深沉与探究。他敏锐地察觉到，她似乎比以往更加沉静，有时抱着赵宸望向窗外时，眼神会飘得很远，仿佛在凝视着某个他无法触及的彼岸。
北境终于传来了消息。不是通过正式的八百里加急，而是钱太监派心腹送回的一份密报。
密报内容让沈宴和凌玥（沈芷）都松了一口气。
钱太监不辱使命，成功利用重金和凌玥（沈芷）提供的“黑水部”关系，联络上了戎族内部几个对单于不满的中等部族首领。恰逢戎族大军久攻落鹰峡不下，粮草补给也开始出现问题，单于的威望受到质疑。那几个部族首领在钱太监的煽动和许诺下，果然开始阳奉阴违，甚至暗中与周勃派出的使者接触，表示愿意“保持中立”。
与此同时，周勃抓住戎族军心浮动的机会，在一次夜袭中，巧妙利用了凌玥（沈芷）那片特殊叶子制造的小范围马匹骚乱，成功烧毁了戎族部分粮草，并阵前斩杀了戎族一名悍将。
内外交困之下，戎族新单于不得不下令撤军。北境之危，暂时解除。
捷报传回京城，举城欢庆。沈宴借此机会，大力褒奖周勃、杨文渊及有功将士，同时以“蛊惑人心、动摇国本”为由，将之前非议最盛的几名官员或罢黜或外放，彻底肃清了朝中最后的杂音。
经此一役，沈宴的权势与威望达到了顶峰，真正做到了权倾朝野，一言九鼎。而凌玥（沈沈芷）在幕后所起的关键作用，虽不为人知，却让沈宴对她愈发倚重，也……愈发看不透。
这一日，雪后初霁，阳光难得地穿透云层，洒在慈宁宫积满白雪的庭院里。沈宴处理完公务，信步而来。
殿内，凌玥（沈芷）正坐在铺着厚厚绒毯的窗榻上，看着赵宸在乳母的看护下，试图去抓一只落在梅枝上的雀鸟。阳光勾勒着她沉静的侧脸和略显单薄的身形，竟有一种即将羽化登仙般的脆弱感。
沈宴的脚步顿在原地，心头莫名一紧。
凌玥（沈芷）似有所觉，回过头，见是他，微微一笑：“你来了。”她的笑容依旧温婉，却似乎少了些烟火气。
沈宴走上前，在她身旁坐下，目光落在她脸上，带着一丝不易察觉的担忧：“你近日气色似乎不大好，可是太过操劳？北境已定，朝局亦稳，你不必再如此殚精竭虑。”
凌玥（沈芷）垂下眼眸，避开他过于锐利的视线，轻声道：“无妨，许是冬日懒怠罢了。”她伸手将试图爬过来的赵宸揽入怀中，用脸颊蹭了蹭孩子柔软的发顶，掩去眼底一闪而过的复杂。
沈宴沉默地看着她，殿内一时只剩下赵宸咿呀学语的声音和炭火偶尔的噼啪声。
“阿芷。”他忽然开口，声音低沉，带着某种决心，“待宸儿再大些，能独立处理朝政之时，我便还政于他。届时……我带你离开皇宫，去江南，或者任何你想去的地方，可好？”
这是他第一次如此明确地提及未来，提及一个只有他们两人的未来。话语中的承诺与期盼，沉甸甸的。
凌玥（沈芷）抱着孩子的手臂几不可查地僵硬了一瞬。离开？她何尝不想。看着怀中这软糯的孩子，看着眼前这个为她倾尽所有、亦是她孩子生父的男人，她心中并非没有眷恋。
可是……
她抬起头，望向窗外明媚却冰冷的阳光，唇边泛起一丝苦涩的弧度：“江山万里，责任重大。谈何容易离开？”她没有直接回答，只是将话题轻轻拨开。
沈宴还想说什么，凌玥（沈芷）却已将赵宸递到他面前：“宸儿，看谁来了？叫……叫沈卿。”
赵宸睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地看着沈宴，忽然咧开没长齐牙的小嘴，模糊地吐出两个字：“父……父……”
这石破天惊的两个字，让沈宴浑身剧震，猛地抬头看向凌玥（沈芷）。
凌玥（沈芷）也愣住了，随即眼中闪过一丝慌乱，但很快被她强行压下。她勉强笑道：“童言无忌，这孩子……定是跟着宫人瞎学的。”她不敢看沈宴的眼睛，匆忙将孩子抱回，“他该睡午觉了。乳母，带皇上下去。”
乳母连忙上前接过不明所以的赵宸，退了下去。
殿内只剩下他们两人，气氛陡然变得凝滞而微妙。
沈宴的目光紧紧锁住她，那里面有震惊，有狂喜，有不敢置信，更有深沉的、几乎要满溢出来的情感。“阿芷……”他声音沙哑，带着一丝颤抖。
凌玥（沈芷）背对着他，肩头微微耸动。她知道，有些东西，已经无法再掩饰了。
“沈宴，”她终于开口，声音轻得像叹息，“有些路，一旦走了，就回不了头了。我们……都一样。”
说完，她不再停留，径直走向内室，留下沈宴一人，站在原地，望着她决绝的背影，心中翻涌着惊涛骇浪，以及一种强烈的不安预感。
阳光透过窗棂，将他的影子拉得很长，却驱不散那骤然笼罩心头的寒意。他隐隐感觉到，他或许……就快要失去她了。