西苑客舍的寂静，比喧嚣更具压迫。
月读无眠与其影武者如同沉入深潭的石子，对外界汹涌的民意与红城的紧张筹备置若罔闻。
然而，楚云帆与苏宛皆深知，这平静的海面下，必有暗流蓄势。
果然，在第三日破晓前最浓重的黑暗里，一道扭曲的阴影，自西苑悄然升起，无声无息地没入红城核心区域的上空。
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西苑客舍，如同一座被遗忘的孤岛，沉陷在红城日益沸腾的活力深处。高墙之内，死寂是唯一的语言。百余名影武者依旧如同铁铸的雕像，钉守在各自的方位，连呼吸的起伏都微不可察。那三架覆着黑幔的车驾，静静停放在院落中央，仿佛自开天辟地便存在于彼处。
月读无眠自那日被楚云帆拒绝后，再未踏出分配给他们的院落半步，也未曾再递交只言片语。这种过分的安静，反而成了最沉重的压力，沉甸甸地压在所有知情者的心头。就连近日因流民来投而士气高涨的普通军民，在路过西苑附近时，也会不自觉地放轻脚步，绕道而行，仿佛怕惊扰了某种沉睡的、不可名状之物。
楚云帆站在议事厅的了望台上，目光越过内城的屋脊，精准地落在那片被夜色与高墙共同守护的沉寂区域。寒风拂动他额前的发丝，带来远山积雪的凛冽，却吹不散心头的凝重。
“太安静了。”苏宛的声音在他身后响起，她如同暗夜中的幽兰，悄然出现，“按照常理，即便不忿，也该有所试探，或直接离去。如此沉默……不像等待，更像是在进行着什么。”
“他们在准备。”楚云帆语气肯定，眸中映着稀疏的星斗，寒光点点，“要么，是在准备一场我们无法想象的报复；要么，就是在准备一场……‘展示’。”他回想起月读无眠那毫无生气、唯有纯粹求知欲的眼神，更倾向于后者。那个来自出云国神造司的造师，其行为逻辑，不能以常理度之。
“赵干那边布置得如何？”
“已按您的吩咐，西苑外围三里内，所有制高点、必经之路，皆安排了最精锐的暗哨与弩手，十二时辰轮换，绝无死角。内紧外松，保证一只可疑的飞鸟掠过，都会被记录在案。”苏宛汇报着，语气一如既往的冷静，“此外，对那三驾车驾的监视也未曾松懈，虽无法靠近，但任何细微动静都不会放过。”
楚云帆点了点头，正欲再言，目光却猛地一凝，骤然转向西苑方向！
并非听到了什么声响，也非看到了什么光亮。而是一种……直觉！一种久经沙场、游走于生死边缘磨砺出的、对危险与异常的本能感知！
几乎就在同时，苏宛也霍然转头，清冷的眸子瞬间锐利如鹰隼！
在那黎明前最黑暗的时刻，一道扭曲的、近乎融入夜色的阴影，自西苑院落中央无声无息地升起！它并非鸟类，形态难以名状，仿佛一团流动的、不断变换形状的墨渍，又像是一只巨大而无瞳的眼睛，悄然睁开，漠然地俯瞰着这片大地。它上升的速度极快，却又诡异地没有带起任何风声，如同鬼魅，径直朝着红城内城核心区域的上空飘来！
“那是什么？！”苏宛失声低呼，即便以她的冷静，面对这完全超出认知的景象，也不禁心神震动。
楚云帆瞳孔紧缩，死死盯着那道迅速升高的扭曲阴影，右手已不自觉地按上了剑柄。他没有回答，因为他也不知道那是什么。是神造司的造物？是一种未知的武器？还是一种……纯粹的、用于窥探的工具？
“传令！所有弩手，瞄准那物！但没有我的命令，谁也不许攻击！”楚云帆的声音低沉而急促，带着不容置疑的威严。在未知面前，贸然的攻击可能招致无法预料的后果。
命令被迅速传达下去。隐藏在暗处的红城精锐，无数支淬炼的弩箭，在黑暗中悄然抬起，冰冷的箭镞锁定着空中那团不祥的阴影。紧张的气氛瞬间绷紧到了极致，仿佛一根随时会断裂的弓弦。
那扭曲的阴影升至数十丈的高空后，便不再上升，而是如同水母般悬浮着，缓缓在内城上空移动。它似乎在“观察”着下方——灯火通明的议事厅、井然有序的军营、仍在挑灯夜战的工坊、以及那些即便在深夜也依旧有流民抵达、正在进行安置登记的广场……
它移动的轨迹，带着一种精确的、非自然的规律性。
整个过程，持续了约莫一炷香的时间。
下方，所有察觉到这诡异景象的红城核心人员，无不感到一股寒意从脊椎升起。那是一种被完全剥离了伪装、赤裸裸地暴露在某种未知存在视线下的不适与惊悚。
最终，那扭曲的阴影停止了移动，仿佛完成了它的“使命”。随即，它如同被一只无形的大手抹去，就那么突兀地、毫无征兆地消散在了黎明前的黑暗中，没有留下任何痕迹，仿佛从未出现过。
夜空，恢复了之前的沉寂，只有寒风依旧呼啸。
然而，所有目睹了这一幕的人，心中都留下了一片难以驱散的阴霾。
“消……消失了？”一名守在楚云帆身边的亲卫，声音带着一丝颤抖。
楚云帆缓缓松开了按剑的手，掌心竟有些湿冷。他深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。
“苏宛，”他声音低沉，“看清了吗？”
苏宛脸色微白，但眼神依旧锐利，她缓缓点头：“绝非自然之物，也非我所知的任何机关术。其形态……令人不适。这，就是神造司的‘回应’吗？一次无声的示威，一次……超越我们理解的窥视。”
楚云帆默然片刻，眼中却燃起了更加炽烈的火焰，那是一种被未知挑衅后迸发的斗志。
“窥视？或许吧。”他嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“但他们或许忘了，红城，是在北境的冻土与烈火中挣扎求存建立起来的。我们敬畏未知，但绝不恐惧强权，更不会屈服于装神弄鬼的把戏！”
他转身，面向城内，声音陡然提高，带着斩钉截铁的力量，传遍寂静的黎明：
“传令全军！提高戒备，但各司其职，不得慌乱！”
“通告全城！方才乃海外友邦展示之‘新奇器物’，无需惊恐！”
“另外，”他看向苏宛，一字一句道，“以我的名义，给西苑递一份帖子。就说，明日午时，我于议事厅设宴，感谢神造司使者展示之‘奇术’，并……有要事相商！”
你想窥探？想示威？
那我便请你登堂入室，当面锣，对面鼓！
这无声处响起的惊雷，并未能劈垮红城的脊梁，反而激起了它更加强硬的反弹。
真正的较量，此刻，才算是拉开了序幕。
（第224章 完）