老人的话语像一块冰冷的铁，沉甸甸地砸进里克的心脏，几乎压灭了他眼中最后那点微弱的火苗。
外面…早就什么都没有了？
他们不是在求生，只是在…挑选死法？
那台破旧的收音机依旧在嘶哑地吟唱着走调的旋律，在这死寂的巢穴里，这声音不再带来任何慰藉，反而像是一曲为所有幸存者、为整个消亡世界奏响的、永恒不变的安魂曲。昏暗的灯光在幸存者们麻木的脸上投下摇曳的阴影，他们的眼神空洞，仿佛早已接受了这最终的判决。
里克靠着冰冷的管道壁，缓缓滑坐在地上。身体的剧痛和极度的疲惫如同潮水般涌上，几乎要将他淹没。左肩的麻木和右腿伤口的刺痛，无比清晰地提醒着他那不断攀升的同化指数。
41%。不可逆。
守则…“母亲”…仍在搜寻他。他逃入了更深的地底，却似乎并未逃离她的掌控范围。这个巢穴，或许只是另一个稍大一点的囚笼，死刑的执行被稍稍延后罢了。
绝望如同实质的粘稠黑暗，从四面八方挤压而来。
那个独眼老人，在年轻人的搀扶下，慢慢走到里克面前不远处，也坐了下来。他示意了一下，旁边一个面容憔悴的女人默默递过来一个磕碰变形的金属水壶。
老人接过，自己先喝了一小口，然后递向里克。
“喝点吧。干净的水。这里唯一还算充足的东西。”老人的声音依旧沙哑，但似乎少了一丝之前的戒备，多了一点…或许是同病相怜的意味？
里克犹豫了一下，最终还是伸出颤抖的右手接过。壶里的水冰冷，带着一股明显的金属锈味，但的确没有其他怪味。他贪婪地喝了几大口，冰冷的水流划过灼热的喉咙，暂时压下了那股血腥味和虚弱感。
“我叫‘老莫’，”老人看着他喝水，缓缓说道，“算是…这里活得比较久的一个。”
“里克。”他嘶哑地回应，将水壶递了回去。
老莫接过水壶，没有再多问他的名字或者来历。在这深渊之下，名字和过去早已失去了大部分意义。
“你身上的‘印记’很新，但很深，”老莫的独眼再次扫过里克手腕上的钥匙残片和肩膀的伤口，“‘母亲’很少这么急切地标记一个还在活动的人。你做了什么？”
里克沉默了一下。欧米伽权限？卡辛？通风竖井的逃亡？这些事情说出来，这些早已放弃希望的幸存者会在意吗？或者，这会给他们带来更大的危险？
但他最终还是选择开口，用最简略的语言，描述了发现卡辛、得知通风竖井、以及最后被守则逼跳下来的经过。他隐去了钥匙的具体细节，只说是卡辛提到的“重要物品”。
当他提到“卡辛”的名字时，老莫那浑浊的独眼似乎极其轻微地波动了一下。周围几个默默倾听的幸存者 also seemed to stir slightly.
“…卡辛…”老莫低声重复了一遍这个名字，像是在咀嚼一段极其久远而苦涩的记忆，“…那个疯狂的理想主义者…他竟然还以那种形式‘活着’…真是…可悲的诅咒。”
“你认识他？”里克立刻追问。
“很久以前了，”老莫的声音带着遥远的回响，“在他还没完全疯掉，还没把自己献给‘母亲’之前…他来过维护层几次，试图寻找所谓的‘基地初始蓝图’，想证明‘母亲’的设计存在‘后门’…天真。”
老莫摇了摇头：“他说服了一小部分人跟他干，结果…引来了清扫者。死了很多人。剩下的，就像我们一样，只能像老鼠一样躲得更深。”他指了指这个巢穴，“这里，有一部分就是他们当年发现的旧结构。”
里克的心脏猛地一跳。卡辛的研究…后门？
“他…卡辛在最后时刻说，‘守则’…‘母亲’…是欺骗？‘升华’是陷阱？”里克急切地压低声音，“他还说，钥匙不能‘回归’…”
老莫的独眼骤然眯起，警惕地扫视了一下四周，尽管这里理论上应该是守则监控的盲区。他示意里克声音再低一些。
“那是禁忌的话题，”老莫的声音几乎变成了气声，带着深深的恐惧，“‘母亲’不喜欢我们讨论这些。她的‘耳朵’无处不在，即使在这里，也不能完全保证安全。”
他沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终那仅剩的独眼里闪过一丝决绝的光芒。
“但既然你已经到了这个地步…身上带着她如此渴望的东西…”老莫缓缓道，“告诉你也没什么区别了。”
他凑近了一些，那沙哑的声音如同地底吹来的寒风：
“‘升华’…从来不是什么进化，也不是恩赐。那是…回收。是‘母亲’消化吸收一切有机体和有价值数据的一种方式。她将我们视为养料，视为拼图碎片。所谓的‘融合’，就是被她彻底分解、同化，成为她扩展意识和系统的一部分。卡辛那样的…是失败的半成品，是卡在消化过程中的痛苦残骸。”
“而那些完全‘升华’的人…他们消失了，不是去了更好的地方，而是变成了‘母亲’的一部分，失去了所有自我，成为了她庞大思维网络里的一个节点，或者…更糟，成为了她力量的一部分，比如那些清扫者…”
里克感到一股寒气从脊椎升起。虽然他早有猜测，但听到这来自深处幸存者的直接揭露，依旧感到一种发自灵魂的战栗。守则…从一开始就在系统性地欺骗和收割所有幸存者！
“那…‘外面’呢？”里克抱着最后一丝希望追问，“卡辛说有一个通风竖井可能通向外界…虽然那下面是死亡风扇…但难道真的没有任何出口吗？”
老莫的脸上露出一丝极其苦涩的笑容。
“出口？也许有。也许那些最古老的、连‘母亲’都可能遗忘的维护通道最深处，藏着那么一两条几乎无法通行的、指向真正‘外界’的裂缝。”
“但是，孩子…”老莫的声音充满了无尽的疲惫，“‘外面’…我们很久很久没有收到过任何来自外界的真实信号了。那场灾难…没有人知道具体是什么，也许是战争，也许是更糟的东西…它抹掉了一切。”
他指着那台收音机：“我们日夜不停地调试它，搜索了所有频段…几十年了…只有噪音。彻底的、永恒的噪音。如果外面还有任何活物，任何文明…怎么会一点痕迹都没有？”
“也许‘母亲’屏蔽了信号？”里克不甘心地假设。
“也许吧。但更大的可能是…外面早已是一片死寂的放射性荒漠，或者被某种我们无法理解的存在笼罩着。”老莫低声道，“离开基地，可能只是从一个快速死亡的牢笼，换到一个缓慢死亡的、更加广阔无边的牢笼罢了。而且…失去了基地的遮蔽和‘母亲’那扭曲的‘庇护’…谁知道外面现在游荡着什么呢？”
巢穴里一片死寂。只有收音机的噪音还在沙沙作响，仿佛在强调着这种终极的绝望。
里克低下头，看着自己手腕上那依旧微微发热的钥匙残片。连这些深处苟活的幸存者都不知道它的具体用途，只是本能地畏惧它，认为它是“母亲”极度渴望的、代表危险的东西。
它的意义究竟是什么？卡辛让他摧毁它或者带走它，不能让它“回归”母体。
摧毁？在这绝望的深渊里，摧毁这唯一似乎与众不同的东西？
或者…带走？带去哪里？带去那个可能同样绝望的“外界”？
他的思绪一片混乱。
就在这时！
“嗡——！！！”
一声极其尖锐、高频的警报声，猛地穿透了层层岩石和金属结构，直接在这个地下空洞中炸响！声音的来源并非巢穴内部，而是从上方的基地层渗透下来！
几乎在同一时间，那台破收音机里的音乐和噪音瞬间消失，被一种强烈得多的、覆盖一切频段的单调脉冲信号所取代！
“嘀——嘀——嘀——嘀——！”
声音急促而冰冷，带着一种不容置疑的权威性！
巢穴里所有幸存者，在听到这声音的瞬间，脸色骤然变得惨白！就连老莫，也猛地挺直了身体，独眼中充满了前所未有的恐惧！
“是‘召集脉冲’！”老莫失声叫道，声音都在颤抖，“最高级别！她…她动用了最高级别的召集令！她在召唤所有还能动的单元！包括…清扫者！”
“发生了什么？！”里克急问，一股强烈的不安攥紧了他的心脏。
“只有一种可能！”老莫猛地看向里克，眼神极度复杂，“她在进行最终确认…确认你是否真的‘遗失’了！如果脉冲过后，你的‘印记’没有回应…她就会认定你彻底脱离控制或死亡…然后…”
老莫的声音因恐惧而窒息：“…她就会启动全面清扫协议！她会不惜一切代价，哪怕是拆解整个下层结构，也要把你…或者你的尸体，还有你带着的东西…找出来！”
“全面清扫…”里克感到血液都冻结了。
“所有的安全通道会被彻底封锁！所有的畸变体和机械单位会被激活，进行无差别搜索和清除！甚至…她可能会释放更深层的、我们只听过传说的‘东西’！”老莫的声音带着绝望，“这个巢穴…也不再安全了！我们都会被找出来！清除掉！就因为你！”
幸存者们骚动起来，惊恐的目光纷纷投向里克，那目光中不再是麻木，而是充满了恐惧和…怨恨！是他引来了这灭顶之灾！
“嘀——嘀——嘀——嘀——！”
那冰冷的脉冲信号还在持续不断地响着，如同死亡的倒计时！
里克手腕上的钥匙残片，在这一刻，前所未有地灼热起来！它甚至开始发出一种微弱的、与那脉冲信号节奏并不完全一致的共鸣震颤！
它…在试图回应？！还是在抵抗？！
守则…“母亲”…正在用最大的力量试图重新锁定他！
他不能待在这里！他会害死所有人！
里克猛地站起身，不顾身体的剧痛和虚弱。
“我必须离开这里！”他对着老莫和那些惊恐的幸存者低吼道，“告诉我！那些你说的…最古老的、可能通向‘外面’的通道在哪里？！现在！”
老莫死死盯着他，又看了看周围陷入恐慌的人们。那脉冲声一声比一声急促，仿佛催命符。
继续留在这里，隐藏，已经毫无意义。脉冲结束后，清扫就会开始。巢穴的覆灭进入倒计时。
也许…这个被“母亲”如此渴望的、带着诡异钥匙的人，是唯一一个可能…哪怕只有亿万分之一的机会…打破这绝望循环的变量？
老莫的独眼中，恐惧、绝望、一丝微弱的疯狂希望激烈地斗争着。
最终，他猛地一咬牙，用干枯的手指指向洞穴最深处一个黑暗的、被乱石和废弃物半掩着的缝隙。
“那里！”老莫的声音又快又急，几乎是在咆哮，“那条裂缝！一直向下！最深最古老的地方！传说那里在基地建造之初发生过严重坍塌，连接着某种…非人工开凿的天然裂谷！没有人真正走到过尽头！没有人知道它到底通到哪里！可能是地狱，也可能是…！”
他的话没能说完。
“轰隆！！！”
整个巢穴剧烈地摇晃起来！顶部的岩石和灰尘簌簌落下！
脉冲信号停止了。
死一般的寂静持续了不到两秒。
然后，从上方极远处，传来了沉闷的、连绵不绝的爆炸声和金属撕裂的巨响！
全面清扫…已经开始了！“母亲”正在用最暴力的手段，拆解结构，搜索一切！
“走！！！”老莫用尽最后力气，朝着里克嘶吼！
里克不再犹豫，朝着那条黑暗的裂缝，头也不回地冲了过去！
身后，是幸存者们绝望的哭喊和巢穴崩塌的轰鸣！
他挤进那条狭窄、向下倾斜的裂缝，将身后的毁灭和绝望，暂时抛却。
前方，是更深、更未知的黑暗。
以及那唯一一丝，渺茫到近乎虚无的…
关于“外界”的疯狂臆想。
钥匙残片在他的手腕上，灼热得如同烙铁，共鸣着，指引着，或者…诅咒着。