德州范德比尔特庄园，在夜幕下如同一颗璀璨的明珠，照亮了周围无垠的牧场。巨大的白色宅邸灯火通明，将精心修剪的草坪和远处的马场都映照得如同白昼。一场为庆祝范德比尔特家族与太平洋资本达成重要合作协议而举办的盛大晚宴正在这里举行。
长长的橡木餐桌上铺着雪白的亚麻桌布，熠熠生辉的银质餐具和晶莹剔透的水晶杯摆放得一丝不苟。空气里混合着顶级德州烤肋排和牛胸肉的浓郁焦香、昂贵雪茄的醇厚烟雾、名贵香水的优雅气息以及上流社会特有的、带着微妙计算与客套的寒暄笑语。衣着笔挺的侍者如同训练有素的幽灵，悄无声息地穿梭其间，为宾客们斟上琥珀色的波本威士忌或是深红色的纳帕谷葡萄酒。
周陌身穿一身提前让伊莎贝尔从纽约送来的、剪裁极其合体的乔治·阿玛尼黑色西装（注：tom Ford 当时尚未成立个人品牌），衬得他身姿愈发挺拔，卓尔不群。他从容地站在老约翰·范德比尔特和丽莎身边，面带得体的微笑，与各位前来道贺的德州当地的石油大亨、银行家、州议员以及社会名流交谈应酬。他举止沉稳，言谈间对全球经济、能源市场乃至政治风向的见解往往一针见血，其展现出的远见和超越年龄的成熟气场，让他在这群平均年龄足以当他父亲的精英圈子里非但不显稚嫩，反而吸引了许多探究、惊讶乃至欣赏的目光。丽莎亲昵地挽着他的手臂，一身宝蓝色的曳地长裙完美勾勒出她34c的傲人胸围和健美身材，脸上洋溢着毫不掩饰的幸福与自豪。
然而，并非所有投向周陌的目光都带着友善与欢迎。宴会进行到中途，当周陌正与一位对远东市场颇感兴趣的银行家闲聊时，一个不和谐的声音带着明显的傲慢和挑衅，突兀地插了进来。
“嘿，我说约翰叔叔，”一个穿着略显浮夸的白色西装、头发用发胶打理得一丝不苟、脸色倨傲的年轻白人男子，端着几乎满溢的波本酒杯，摇摇晃晃地走了过来，身边还簇拥着几个神态相似、衣着昂贵的同伴。他故意无视了近在咫尺的周陌，直接冲着老约翰·范德比尔特说道，声音刻意拔高，吸引了周围一小片人的注意，“听说范德比尔特家最近开了先河，找了个东方来的合伙人？就是这位…嗯…先生吗？真是…令人大开眼界啊。什么时候我们德州的石油圈，门槛变得这么…包容了？还是说现在只要有钱，什么人都能进来分一杯羹了？”
他的话里充满了毫不掩饰的种族歧视和挑衅意味，周围的谈笑声瞬间低了下去，许多人都带着各异的神情望过来——有惊讶，有玩味，也有毫不掩饰的厌恶。丽莎的俏脸立刻罩上了一层寒霜，碧蓝的眼睛里燃起怒火。老约翰的眉头紧紧锁在一起，脸色沉了下来，握着酒杯的手指微微收紧。
周陌却依旧面色平静，甚至连嘴角那抹淡淡的社交性微笑都没有丝毫改变。他先是轻轻拍了拍丽莎挽着他的手背，用一个眼神示意她稍安勿躁。然后，他才缓缓转过身，目光平静地落在那个挑衅的年轻人身上。运用“爵门”察言观色、洞察先机的技巧，他瞬间就从对方的衣着、神态、语气以及身边同伴的构成，判断出这大概是个被家族财富宠坏了的、内心空虚且 likely 信奉白人至上主义的本地富二代纨绔子弟。他甚至注意到了对方袖口上那个不太起眼、却带有扭曲十字架隐喻的金属袖扣——克萨斯雅利安兄弟会的隐秘标识。
“这位先生是…？”周陌语气平和，仿佛真的只是没听清对方是谁，又像是完全没接收到对方话语中的恶意信号，这种无视本身就是一种居高临下的回应。
“威尔逊，比利·威尔逊。”年轻人被周陌这种平静的态度弄得有些意外，随即像是受到了侮辱般，更加昂起了下巴，试图用音量强调自己的存在感，“我想，在这个圈子里，我们威尔逊家族还是有点名号的。”
“威尔逊先生，”周陌微微颔首，声音不高却异常清晰沉稳，足以让周围竖着耳朵的人们都听清楚，“感谢你的…关心。石油，被誉为现代工业的血液，它的流动本就跨越国界，滋养全球。它的开采与贸易，自然也应当面向全世界所有具备实力、信誉并抱有共同愿景的伙伴开放。范德比尔特家族作为业内的翘楚，选择合作伙伴，向来注重的是真才实料、是履约能力、是彼此共赢的长远眼光，而非肤色的深浅或出身的地域。我想，这种开放、务实、唯才是举的精神，恰恰是德州得以繁荣壮大的商业基石，也是它吸引全球资本的魅力所在，难道不是吗？”
他这番话，逻辑清晰，立意高远。先是肯定了石油的全球属性，接着拔高了范德比尔特家族的格局，最后更是巧妙地将“德州精神”这面大旗扛了出来，站在了道德和道理的绝对制高点上。相比之下，对方那套狭隘的种族言论顿时显得格外粗鄙、短视和不合时宜，仿佛一个跳梁小丑。
老约翰·范德比尔特立刻抓住机会，语气带着不容置疑的威严和一丝怒意，接口道：“周说得再对不过了！比利，听听！这才是做大事的人该有的眼光和胸襟！我们范德比尔特家做生意，几十年来的规矩就是看能不能一起赚钱、能不能共同发展，从来不看那些上不了台面的东西！周和他的太平洋资本，是我们家族经过慎重考察后确定的、至关重要的战略伙伴！这一点， tonight 和在场的每一位都可以作证！”他锐利的目光如同鹰隼般扫过比利·威尔逊和他那几个面色尴尬的同伴，带着强烈的警告意味。
周围的宾客们大多是成熟理性的商人政客，此刻也纷纷出声附和，既是为了给老约翰面子，也是出于自身的商业理性： “约翰说得对极了！” “商业就是商业，赚钱还分什么颜色？” “年轻人，世界很大，眼光要放长远一点才好。” “威尔逊家的小子，喝多了就少说两句。”
比利·威尔逊被周陌这番不软不硬、却字字诛心的话顶得哑口无言，又被老约翰当众毫不留情地训斥，顿时面红耳赤，额头上青筋微凸。他感受到四周投来的那些或嘲讽或轻视的目光，恨不得找个地缝钻进去。他狠狠地瞪了周陌一眼，眼神阴鸷怨毒，像是在说“我们走着瞧”，但在这种众目睽睽之下，他终究没敢再做出更出格的举动，只得悻悻地哼了一声，像只斗败了的公鸡，带着同样灰头土脸的同伴，狼狈地挤出了人群。
一场突如其来的风波，就这样被周陌用极其冷静的态度、精准的语言和对场合规则的深刻理解轻易化解。丽莎长长地舒了口气，看向周陌的眼神里充满了倾慕和后怕，挽着他的手臂更紧了。老约翰也对周陌投去愈发赞赏的目光，心中对这个年轻人的评价又提升了一个等级，觉得他不仅眼光独到，手段更是老辣沉稳。
周陌则仿佛只是随手拍掉了一只嗡嗡叫的苍蝇，脸上恢复了一贯的平静，继续与刚才被打断的银行家交谈，话题 seamlessly 转回了远东市场的投资机会上。然而，在他深邃的眼眸底部，一丝冷厉的光芒一闪而逝。他已经将“克萨斯雅利安兄弟会”和“比利·威尔逊”这个名字牢牢刻在了心里。他深知，这种信奉极端主义的渣滓就像暗处的毒蛇，虽然暂时被声势震慑，但绝不会轻易罢休，很可能还在暗中伺机等待着发出致命一击。
……
与此同时的几天后，地球的另一端，香港启德机场。夜色中的机场依旧繁忙，跑道上飞机的起降灯如同闪烁的星辰。
陈志远、赵铁柱、秀芹以及刚刚完成汇合与短暂休整的李卫国（汽车兵王）、刘福贵（炊事兵王）一行五人，正站在国际出发大厅等候着他们的航班。他们刚刚通过了严格的海关检查和安检程序。
赵铁柱依旧穿着那身在国内买的、似乎总也撑不太起来的西装，但精神头十足，像一尊铁塔般护在有些紧张的秀芹身边。秀芹第一次出远门，更是第一次坐飞机，眼前现代化机场的明亮灯光、熙熙攘攘的不同肤色人群、以及广播里听不懂的粤语和英语，都让她感到目眩神迷和不知所措，只能紧紧抓着赵铁柱结实的胳膊，仿佛那是她唯一的依靠。
李卫国和刘福贵则换上了华润方面为他们准备的崭新便装——普通的夹克和长裤，虽然试图融入环境，但他们笔挺的腰板、锐利如鹰隼般时刻扫视四周的眼神、以及那经过千锤百炼的沉稳气质，依然与普通旅客有着微妙的区别。他们内心既充满了对即将执行的神秘海外任务的期待与忠诚，也夹杂着一丝对未知环境的天然警惕。
作为领队的陈志远，神情最为沉稳。他身边还放着一个看起来异常沉重、用特殊木框和防震泡沫严密包裹的超大号行李箱，办理了超规行李托运。这是出发前，香港华润的隆地马总亲自带人送到他住处的一份特殊“礼物”。
“志远同志，”马总当时神情异常郑重，屏退了左右，“这是国内几位首长的一片心意，特意嘱咐一定要安全送到周陌同志手中的。里面是一套明晚期的金丝楠木家具，包含一张画案、一对四出头官帽椅还有一件棂格书柜。都是有些年头的老物件了，保存得极好，材质、工艺都是一流，寓意更是深远——寓意着根基沉稳、事业有成、文武兼修。首长们希望周陌同志在海外能不忘初心，大展宏图。为了把这几件大宝贝安全稳妥地运出来，可是费了九牛二虎之力，辗转了好几条线路，你们一路上务必小心再小心。”
陈志远深知这份礼物的分量远超其物质价值，它更代表着一种来自遥远祖国的、沉甸甸的认可和殷切的期许。
“各位旅客请注意，前往美国纽约肯尼迪国际机场的泛美航空pA102航班，现在开始登机…”广播里传来了登机通知，清晰的中英文播报在大厅回荡。
陈志远深吸一口气，目光扫过身边的四位同伴（包括秀芹），声音沉稳有力：“最后检查一下随身物品和证件。准备好了吗？我们出发。”
赵铁柱用力点头，声音洪亮：“早就准备好了！老板肯定都等急了！” 李卫国和刘福贵也下意识地挺直身体，沉声应道：“时刻准备着！” 秀芹则小声嗫嚅道：“俺…俺这心还是跳得厉害…” 赵铁柱闻言，放柔了声音，用力握了握她的手：“别怕，秀芹。就跟紧俺和陈哥，啥事都有俺们呢！就当是…坐个高高的、会飞的大汽车！”