“对不住，对不住。”对方的声音低沉，带着点沙哑，沈小宝抬头，借着月光看清是个穿青布长衫的男人，身形挺拔，只是脸色有些苍白。
就在这时，沈小宝忽然皱起鼻子，凑近闻了闻。
男人身上有股淡淡的血腥味，被皂角的清香盖着，不仔细闻根本察觉不到。“你受伤了？”他眨眨眼，指着男人的腹部，“伤在这儿？”
男人愣了一下，下意识按住腰间，眼底闪过一丝警惕：“小公子看错了。”
“我鼻子灵得很。”沈小宝仰着头，语气笃定，“你信得过我，我带你找个地方上药。这附近有巡逻的兵丁，被他们瞧见你带伤，难免盘问。”
男人盯着他看了片刻，这孩子不过十岁出头，眉眼清秀，眼神却透着股不属于孩童的镇定。
“你不怕我是坏人？”
“坏人哪会对撞了人的小孩说抱歉？”沈小宝晃了晃手里的陶罐，“再说了，我帮你脱险，你总不能恩将仇报吧？快走吧，再磨蹭会儿，我家小厮该来找我了。”
男人迟疑了一下，终是点了点头：“那就多谢小公子了。”
沈小宝领着他往巷子深处走，那里有处废弃的柴房，是他小时候跟伙伴们捉迷藏发现的。
月光从破窗里照进来，他借着光看清男人腰间的衣服确实渗着暗红的血迹，不由得加快了脚步：“快进去，我去给你找点干净的布条。”
柴房里倒收拾得清爽，空气中飘着淡淡的草木灰味。
靠墙立着张用粗木棍搭成的简易床铺，铺着洗得发白的旧棉絮，摸上去倒还算松软。
对面墙根斜斜支着张褪了漆的旧案台，边缘磨得圆润光滑，上面整整齐齐码着些陶瓶瓦罐，粗陶的、青瓷的，大小不一，瓶身上都用炭笔歪歪扭扭写着药名。
止血草金银花，笔画里带着孩童特有的稚拙，却一笔一划瞧着认真。
你且到床上去躺好，把衣裳掀起来些。
少年说着，从贴身里衣上撕下条长长的棉絮布条，仔细铺在案台上。
他踮脚从最高处的陶罐里舀出些灰褐色的药粉，又从竹篮里拣出几片带着露水的绿叶，用石臼细细捣着。
指节还带着少年人的纤细，动作却稳当，捣药的木杵在石臼里发出规律的声，倒真有几分小大夫的模样。
那男人也不矫情，依言躺在铺着棉絮的床板上，伸手解开腰间的布带，将染血的外衫往上掀了掀。
只见他小腹处缠着圈厚厚的布条，暗红的血渍早已浸透布料，边缘还在缓缓洇出新鲜的红，像极了雪地里绽开的红梅。
少年瞥见那伤口时眉头几不可察地蹙了下，却没多言语。
他先取过浸了烈酒的棉布，俯身时发间落下来片碎花瓣。
许是方才从院子里带来的，轻轻擦过男人的伤口边缘。
男人闷哼了声，喉结滚动了下，少年便放缓了动作：忍忍，烈酒杀杀菌，好得快。他的声音还带着未脱的童音，却透着股让人安心的笃定。
消毒、撒药粉、穿针引线，动作行云流水，连缝合时都透着股熟练。
男人瞧着他垂着的眼睫，长而密，像只小憩的蝶，忍不住问：小公子学过医？
少年正用细麻线将伤口缝得整整齐齐，闻言抬眸笑了笑，脸颊上显出对浅浅的梨涡：也就偷偷跟街角药铺的王老伯学了仨月。你进来时瞧见院墙外那棵老槐树没？枝繁叶茂的，开起花来能香透半条街。
他往伤口上敷了层墨绿色的药膏，指尖沾了点药汁，那树下埋着的，全是我没救回来的猫、狗、田鼠。前儿还埋了只断腿的鸽子，可惜没撑过昨夜。
语气里带着点少年人的坦诚，还有丝不易察觉的怅然。
男人闻言低低笑了，笑声牵动伤口，又忍不住吸了口凉气：小公子倒是实诚。
他顿了顿，目光落在少年沾着药草汁液的指尖上，你既救了我，这份情我记下了。我在九州池后头的陶光园住着，若日后遇着难处，只管往那儿寻我。
说这话时，他原本略显苍白的脸上添了几分郑重，眼神里藏着股不寻常的锐气。
那敢情好！少年眼睛一亮，像落了两颗星星，皇家园林我只远远瞧过墙头上的飞檐，还从没进去过呢。倘若日后中了探花榜眼，定要走进陶光园讨个人情。
他说着，已经用干净布条将男人的伤口缠好，最后在腰侧利落地打了个小巧的蝴蝶结，活像姑娘家发间的装饰。
他拍了拍手直起身，围裙上沾了些药草碎屑，时候不早了，我得回府了，晚了要挨父亲骂。
他指了指墙角的草堆：你刚上了药，且歇着养神。这柴房的钥匙在草堆里那个铁盒子里，走时记得放回原处。
说着抱起脚边的坛子，又冲男人挥了挥手，我走啦，你自个儿当心。
话音未落，人已像只灵巧的小鹿，掀开门帘窜了出去，青布衫的衣角扫过门边的艾草，带起一串细碎的影子，转眼便消失在巷口的暮色里。
柴房里只剩下男人平稳的呼吸声，和石臼里残留的药草香，在昏黄的光线下静静弥漫。
时光荏苒，五载春秋如指间沙般悄然滑落。
当年那个在秦老书房里还会偷藏话本、偷溜出去斗蛐蛐的沈家少爷，如今已褪去了满身跳脱，换上了一身熨帖的藏青锦袍。
他立在贡院门前时，脊背挺得笔直，眉宇间沉淀着岁月打磨出的沉稳，唯有眼底偶尔闪过的锐光，还能窥见几分少年时的影子。
这都是秦老日日盯着他研磨苦读、夜半犹闻书声的成果。
放榜那日，长安街人头攒动，红绸高悬的榜单前更是挤得水泄不通。
沈家少爷拨开人群，目光在密密麻麻的字迹中逡巡，终于在第二行看到了自己的名字。
他微微一怔，随即唇边漾开一抹浅淡却真切的笑意，转身时，正撞见秦老拄着拐杖站在不远处，鬓角的白发在阳光下格外醒目，浑浊的老眼里此刻却亮得惊人，只缓缓颔首道：“不负所托。”
数日后，金銮殿上。
檀香袅袅，百官肃立，沈家少爷随新科进士们跪拜于地，额头轻触冰凉的金砖，能清晰听见自己沉稳的心跳。
“平身。”
龙椅上传来威严的声音，带着帝王特有的厚重。
众人起身，沈家少爷垂着眼帘，余光瞥见明黄色的龙袍一角，以及案上摊开的考卷——正是他那篇《论铸铜减赋疏》。
皇帝的目光落在他身上，带着审视，却也藏着几分赞许：“沈卿这篇策论，朕看了三遍。你说铸新铜以代旧币，可解私铸之弊；减江南三州赋税，能安流民之心，倒是些实在法子。只是……”
皇帝顿了顿，语气微沉，“江南乃赋税重地，一旦减免，国库亏空如何填补？”
沈家少爷上前一步，拱手朗声道：“回陛下，臣以为，流民不安，则生盗匪，耗兵饷、损农桑，损失远甚赋税。若减赋三年，流民归田，亩产自增，三年后税基扩矣，国库非但不亏，反能充盈。至于铸铜，可设官炉统一监造，新币成色固定，私铸无利可图，自然禁绝，此亦增国库之道也。”
他声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的笃定。
皇帝指尖轻叩龙案，沉吟片刻，忽然笑了：“好一个‘税基扩矣’。朕看你年纪轻轻，倒是懂得‘放水养鱼’的道理。”
他抬手指向沈家少爷，“今科殿试，你文思缜密，论策务实，朕心甚悦。特点你为榜眼，授翰林院编修，即刻上任。”
沈家少爷再次跪拜，声音里添了几分动容：“臣，谢陛下隆恩！必竭尽所能，不负圣望！”
起身时，阳光透过雕花窗棂，在他身上投下斑驳的光影。
他望着龙椅上的帝王，忽然想起五年前那个被秦老罚抄《论语》的夜晚，那时他尚不懂“修身齐家治国平天下”的分量，如今立于这金銮殿上，才真正明白，笔下的文字，原来真能化作安邦的砖石。