船体发出令人紧张的金属扭曲声，护盾在接触褶皱边缘的瞬间就像肥皂泡般破碎。巨大的过载将没有固定好的物品和人狠狠甩向舱壁，舱内警报声响成一片。
骆云川死死抓住固定扶手，他感觉体内的五脏六腑都仿佛移了位。转头看到舷窗外的景象变得支离破碎，星辰被拉成一条条光带，色彩混合成一片混沌。这是比空间跳跃猛烈无数倍的空间乱流。
“稳住！引擎全功率输出，尝试脱离！”船长的声音在通讯频道里声嘶力竭地喊着。
但在这强大的自然伟力面前，“探索者号”的力量显得如此渺小。飞船被空间褶皱裹挟着，向着未知的深度滑去。
谁也不知道究竟过了多久，也许只有几分钟，也许是几个小时，那剧烈的颠簸和撕扯感终于逐渐减弱，舷窗外的景象慢慢稳定下来，不再是那片疯狂迷幻的色彩，而是……一片深邃的、带着暗紫色调的正常星空。
他们似乎……被那道空间褶皱甩了出来，抛到了一个完全陌生的星域。
“报告损伤情况。”骆云川从绑带上脱离，他晃了晃有些发晕的脑袋，立刻向船员们问道。
“引擎过载，部分线路烧毁，正在抢修。生命维持系统正常，但能源储备下降至百分之四十。外部传感器部分恢复……等等，长官，你看那里！”雷达官的声音充满了惊愕。
骆云川和刘雨昕立刻看向主屏幕，只见传感器传回的图像上，显示在前方不远处的星空中，静静地悬浮着一片……废墟。
那似乎是某种大型空间站的残骸，扭曲的金属骨架支离破碎，依稀能分辨出原本的环形结构。一些大小不一的碎片散布在周围，缓缓飘荡，整个废墟死寂无声，没有任何能量信号，仿佛已经在这里漂浮了无数岁月。
“这里……是什么地方？”刘雨昕喃喃自语，“从未在任何星图上有过记载。”
“搜索信标信号。”骆云川下令。
雷达官迅速忙碌操作了一番，最后失落地摇了摇头：“报告，信号消失了，要么是信标源离开了，要么是……被刚才的空间风暴摧毁了。”
最后的线索也断了，他们现在迷失在一片未知星域，面前只有一片诡异的空间站废墟。
“派出侦察无人机，靠近那片废墟查看。”骆云川沉吟片刻，做出了决定。既然来到了这里，总不能空手而归。这片废墟，或许隐藏着关于“虚空褶皱”、关于那股神秘力量的线索。
小型无人机从“探索者号”的发射舱悄然飞出，如同几只谨慎的蜜蜂，向着那片巨大的金属坟场靠近。
随着距离越来越近，无人机传回的画面更加清晰。空间站的损坏程度极高，像是经历了某种极其猛烈的内部爆炸或者外部撞击。在一些相对完好的舱室外壁上，可以看到模糊的涂装和标志，那标志……并非帝国鹰徽，也非联邦星旗，而是一种从未见过的、由三个交错圆环构成的图案。
“这不是帝国或联邦的设施。”刘雨昕肯定地说，“风格完全不同，看这些结构，科技水平似乎……很高，但年代应该非常久远了。”
无人机继续深入，穿过断裂的通道，进入一个相对完整的大厅。大厅内一片狼藉，各种仪器设备东倒西歪，覆盖着厚厚的宇宙尘埃。突然，一台无人机的镜头捕捉到了大厅中央，一个半埋在杂物下的物体。
那是一个……培养舱？
透明的舱盖已经破裂，里面空无一物，只残留着一些干涸的、无法辨识的污渍。但在培养舱旁边的控制台上，有一个小小的指示灯，竟然还在极其微弱地、断断续续地闪烁着红光！
“有能量反应，非常微弱。”技术员报告。
就在这时，那闪烁的红灯突然转变成了稳定持久的长亮灯光。同时，整个废墟空间站内部，似乎有某种沉睡已久的系统被激活了，低沉的、仿佛来自远古的嗡鸣声透过无人机的麦克风传了回来。
“警告！检测到未知能量场启动，强度快速提升！”
“探索者号”舰桥内，刚刚放松一些的气氛瞬间再次紧绷。
骆云川死死盯着屏幕上那个亮起的红灯，看着开始隐隐发出幽蓝光芒的废墟深处，他的心中涌起强烈的不安。他们似乎……不小心唤醒了一个沉睡在这片星域深处的、未知的存在。
“回收无人机！立刻离开这里！”他果断下令。
然而，已经晚了。只见那片废墟空间站的核心区域，猛地亮起一道刺目的蓝色光柱，光柱如同探照灯般，瞬间锁定了正在撤离的“探索者号”。
一股强大的引力场凭空产生，牢牢抓住了科研船，将其拖着，缓缓拉向那片死寂的废墟。
“探索者号”的引擎功率已开到最大，但还是无法挣脱，在引力场的拉扯下，船体发出痛苦的呻吟。
“我们被抓住了。”船长的声音带着一丝绝望。
骆云川脸色铁青，他看着屏幕上越来越近的、如同巨兽嘴巴般的废墟入口，也许，他们可能闯入了一个比“虚空褶皱”更加危险的绝地。
帝国帝都，战火愈演愈烈。
叛军依仗着兵力优势和突然发难的先机，已经攻占了帝国议会大楼和多个重要交通枢纽，兵锋直指皇宫和宰相府。街道上到处都是倒塌的建筑残骸和燃烧的车辆，昔日繁华的帝都如今满目疮痍。
皇宫外围的防线在叛军不计代价的猛攻下，已经多处被突破，禁卫军士兵依托着宫殿内部的复杂结构，进行着惨烈的逐层抵抗。不时有爆炸声从皇宫深处传来，代表着又一处防线失守。
宰相府地下指挥中心，周正邦听着不断传来的噩耗，脸色平静，紧握的拳头指节因为用力而失去了血色。他面前的星图上，代表叛军的红色区域正在不断扩大，而代表忠诚力量的蓝色区域则在不断收缩。
“大人，第三‘影卫’小队行动失败，目标罗德尼早有防备，我们损失了五名好手。”陈储的声音带着沉痛。
“皇宫东侧翼楼失守，禁卫军第三大队……全员殉国。”
“城郊第三卫戍区发生哗变，宣布支持罗德尼……”
坏消息一个接一个，周正邦感觉自己像是在下一盘注定要输的棋，手中的棋子越来越少，棋盘也即将被对手彻底占据。
“启动‘熔炉’计划前置程序。”周正邦的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的坚绝，“将帝都所有关键科研数据、基因库样本、以及……皇室血脉备份，通过秘密通道，转移至‘方舟’基地。”
“大人！”陈储震惊地抬头，“‘熔炉’计划是帝国最后的手段，一旦启动……”
“我知道。”周正邦打断了他，目光投向指挥中心顶部那冰冷的金属天花板，仿佛能穿透层层阻隔，看到那片正在燃烧的星空，“但我们必须做好最坏的打算。陛下和皇子殿下生死未卜，林毅擅自离岗，帝都陷落在即……帝国，不能就此断绝。”
他顿了顿，语气带着一丝难以察觉的疲惫和更深的责任感：“执行命令吧。另外……给林毅发送最后一条信息，内容：‘帝都将烬，薪火需传。勿回，择机而动。’”
他知道，这条信息很可能无法送达，或者送达时已无意义。但这是他作为帝国宰相，能为这个摇摇欲坠的帝国，所做的最后安排之一。
陈储看着周正邦仿佛一瞬间又苍老了几分的背影，重重地点了点头：“是，大人！”
他转身离去，身影消失在指挥中心的阴影中。
周正邦独自留在巨大的星图前，看着那颗代表帝国都城、此刻却被战火笼罩的光点，低声自语，像是在对远方的皇帝诉说，又像是在对自己承诺：“陛下，老臣……尽力了。”
就在这时，指挥中心的主屏幕上，突然切入了一个来自皇宫内部的紧急通讯请求。画面晃动，充斥着爆炸和射击的声音，一个满脸烟尘、头盔破损的禁卫军军官出现在屏幕上，他的背景是燃烧的宫殿廊柱。
“宰相大人，叛军……叛军攻入了皇家档案馆禁区，他们……他们好像在那里寻找什么东西。”
周正邦瞳孔骤然收缩。
皇家档案馆禁区，那里是皇宫地下“基石”锚点之一。罗德尼的目标，不仅仅是皇位，难道他还想……
他猛地站起身，一股寒意从脊椎升起。他想起之前陈储报告的，关于清理者在禁区外围校准坐标的迹象。罗德尼的背后，恐怕不止是帝国内部的权力欲望，还有那些神秘势力的影子。
“立刻派人，不，你亲自带一队‘影卫’最精锐的人手，去档案馆禁区。无论如何，不能让他们得逞。必要时……可以启动禁区自毁程序。”周正邦几乎是吼着下达命令。
“明白！”屏幕上的军官敬了一个军礼，画面随即中断。
周正邦颓然坐回椅子上，感觉一阵天旋地转。他最担心的事情，似乎正在发生。罗德尼这个蠢货，他根本不知道自己在玩火，那禁区深处的东西，一旦被释放或者被错误利用，带来的灾难将远超这场内战。
他必须阻止他，不惜一切代价。
皇宫，皇家档案馆禁区。
厚重的合金大门已经被叛军用重型爆破炸药炸开了一个扭曲的缺口，冒着青烟。门内是一条向下延伸的、灯火通明的通道，墙壁上刻满了与金字塔内部相似的、流动着幽蓝光芒的能量纹路。
叛军士兵在军官的催促下，小心翼翼地进入通道。通道内部异常安静，与外面的激烈交火形成鲜明对比，只有一种低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣声。
罗德尼在一群精锐护卫的簇拥下，也走进了通道。他穿着笔挺的帝国元帅礼服，脸上带着志得意满的笑容，看着通道尽头那扇更加巨大、表面雕刻着复杂星图的金属大门。
“就是这里了……帝国最大的秘密，‘基石’的锚点之一。”罗德尼眼中闪烁着贪婪和狂热的光芒，“只要掌握了它，就能获得与‘他们’谈判的资本，甚至……控制那股力量。”
他口中的“他们”，自然是指海墨斯组织。他与海墨斯早有勾结，承诺在夺取帝国权力后，配合他们完成“源殿”开启的仪式，而作为回报，他将获得超越凡人的力量和永恒的寿命。
“加快速度，打开那扇门！”罗德尼下令。
技术兵上前，开始尝试破解大门的安全系统。然而，这扇门的防御机制远超他们的想象，几次尝试都触发了警报，通道内亮起刺目的红光，墙壁上的能量纹路变得不稳定，散发出危险的气息。
“大人，这里的系统很古怪，我们的设备很难破解……”技术兵满头大汗地汇报。
“废物！”罗德尼不耐烦地骂道，“直接用炸药！”
“不行啊大人，这里的能量场极不稳定，强行爆破可能会引发连锁反应，整个皇宫，甚至小半个帝都都可能……”
就在这时，通道入口处传来了激烈的交火声和惨叫声。
“怎么回事？”罗德尼厉声问道。
一名浑身是血的叛军士兵连滚爬爬地冲进来报告：“大人，是‘影卫’，他们从后面杀进来了！”
话音未落，数道黑色的身影如同鬼魅般从通道入口闪入，手中的高周波刃如同死神的镰刀，精准而高效地收割着叛军士兵的生命。为首一人，正是陈储！
“罗德尼，你这个帝国的叛徒，立刻束手就擒！”陈储的声音冰冷，带着滔天的杀意。
罗德尼脸色一变，但随即狞笑起来：“周正邦的走狗？就凭你们几个，也想阻止我？”
他挥手示意身边的精锐护卫上前迎战。这些护卫都是他花重金培养的死士，实力强悍，立刻与“影卫”缠斗在一起，通道内顿时刀光剑影，能量碰撞声不绝于耳。
陈储目标明确，直取罗德尼。他身形如电，避开两名死士的拦截，高周波刃直刺罗德尼心口。