黎明前的陈都笼罩在一片压抑的寂静中。姜石年站在观星台上，目光越过沉睡中的城池，望向西方那片被黑暗吞噬的土地。风中的焦苦气息越来越浓，带着死亡的味道，刺痛着他的鼻腔。
“父亲。”瑶姬的声音从身后传来，她捧着一碗热气腾腾的粟粥，“您一整夜没休息了。”
姜石年接过陶碗，却毫无食欲。他的脑海中不断回放着那些病患痛苦的面容、枯萎的田野、以及信使带来的可怕消息。西方部落几乎全军覆没——这个事实如同巨石压在他的心头。
“我决定亲自西行。”姜石年突然说，声音平静却坚定，“只有找到瘟疫的源头，才能找到解决之法。”
瑶姬微微一怔，随即坚定地说：“我随您去。我的能力或许能帮上忙。”
就在这时，宫门外传来一阵骚动。赤松子匆匆走来，面色凝重：“长老们听说您要西行，都在议事厅等候。他们...强烈反对这个决定。”
姜石年叹了口气，这个反应在他意料之中。作为部落联盟的核心，他的安危关系着整个族群的存亡。
议事厅内，十几位部落长老分坐两侧，气氛紧张。见姜石年进来，一位须发皆白的老者首先开口：“神农民，我们听说您要亲自前往西方疫区。这太危险了！请您三思！”
另一位中年长老接着说：“是啊，您是我们的人皇，若是有什么不测，整个联盟都会陷入混乱！”
“西方部落已经完了，我们不能让您去冒这个险！”
反对之声此起彼伏。姜石年静听片刻，缓缓起身。当他开口时，整个厅堂顿时安静下来。
“各位的担忧，我心领了。”姜石年的声音沉稳有力，“但正因为我是一个人皇，才更不能坐视子民受苦而无所作为。”
他走向厅堂中央，目光扫过每一位长老：“这些年来，我们共同建立了这个联盟，教民耕种，治病救人，让我们的族群从蛮荒走向文明。但现在，一场莫名的瘟疫正在吞噬我们辛苦建立的一切。”
他停顿了一下，让话语沉淀：“我在东边的村落亲眼所见，这种瘟疫不仅能夺人性命，还能侵蚀土地，让肥沃的田野变成焦土。若是任由它蔓延，不出数月，整个伊水流域都将变成不毛之地，我们的族人将无处可逃。”
长老们面面相觑，有人开始动摇。
“但是您可以去吗？”一位长老担忧地问，“派一队勇士前去探查不是更稳妥？”
姜石年摇头：“我的赭鞭能辨万物药性，我的百草知识或许能找到克制瘟疫的方法。若是派别人去，即便找到了源头，也可能无法识别解药。”他举起从不离身的赭鞭，赤红色的鞭身在晨光中泛着神秘的光泽。
就在这时，瑶姬上前一步：“我能感知土地的痛苦，能帮助父亲找到瘟疫源头。这是我的天赋，也是我的责任。”
赤松子也站起身：“神农民说得对。这场瘟疫非同寻常，恐怕只有他亲自出马，才能找到解决之道。我们应当相信他的判断。”
经过一番激烈的讨论，长老们最终勉强同意了姜石年的决定，但坚持要他带上最精锐的护卫，并约定以一个月为限，若到期未归，就将立赤松子为摄政，主持大局。
会议结束后，姜石年立即开始筹备西行事宜。他首先来到勇士营地，选拔随行人员。
营地中央，数十名勇士已经列队等候。他们都是部落中最勇敢的战士，听说人皇要西行寻源，纷纷自愿前往。
姜石年的目光扫过人群，最后落在一个年轻人身上：“羿，出列。”
年轻的猎手应声向前。他身材挺拔，目光锐利，背上的长弓显示出他不凡的身份。
“听说你的家人在西方部落？”姜石年问。
羿点头，声音坚定：“是的，神农民。我要去找他们，活要见人，死要见尸。而且...”他拍了拍背后的长弓，“我的箭能射穿任何危害您的邪恶。”
姜石年点头批准：“好，你加入。”
接着，他又挑选了八名最精锐的战士，个个都是身经百战的好手。护卫队长由经验丰富的老战士姜钺担任，他曾经多次护送姜石年远行，对西方地形颇为熟悉。
选完战士，姜石年前往巫医馆，他需要一位精通药理的助手。馆内，巫医们正在忙碌地照料病患，尝试各种药方。
“听说您要西行？”一个清亮的声音传来。
姜石年转头，看见一位年轻女子正在捣药。她是听訞，巫医馆中最有天赋的年轻医者，尤其擅长草药的炼制与配伍。
“是的，我需要一位懂医药的人同行。”姜石年说。
听訞放下药杵，坚定地说：“请带我去。我对百草的特性有些研究，或许能帮上忙。而且...”她压低声音，“我最近发现，这种瘟疫对某些草药的异常反应似乎有规律可循。”
姜石年感兴趣地挑眉：“什么规律？”
听訞引他来到一张木桌前，上面摆满了各种草药和笔记：“我发现，同一种草药对不同患者的效用差异，似乎与患者发病前接触过什么有关。比如，发病前接触过流水的患者，对水边生长的草药反应较好；而在山地发病的人，则对山地草药更有反应。”
这个发现令姜石年眼前一亮：“有意思！这意味着瘟疫可能因地而异，需要根据环境调整药方。”
“正是如此。”听訞点头，“所以若是要找到普适的解药，必须深入了解瘟疫源头的环境特性。”
姜石年当即决定：“好，你随我们同行。”
人员选定后，接下来是物资准备。姜石年亲自挑选了各种可能用到的草药种子和干品，以及炼药所需的器具。他还特意带上了多年来记录的《百草经》手稿，上面记载着他尝遍百草的心得与发现。
与此同时，瑶姬也在做准备。她来到城外的圣林中，与古老的树木沟通，试图获取更多关于西方瘟疫的信息。
“大地在哭泣。”回来后，她告诉姜石年，“树木说，西方的痛苦源自一处‘撕裂的伤口’，有什么东西从地底深处涌出，污染了土地和水源。”
这个信息更加坚定了姜石年的决心。他命令队伍轻装简从，只带必要的物资，以最快速度西行。
出发前夜，姜石年独自来到医馆，最后查看患者的状况。令他稍感欣慰的是，听訞发现的规律似乎确实有效，根据患者生活环境调整药方后，一些人的病情有了轻微好转。
但这远远不够。只有找到源头，才能彻底解决问题。
黎明时分，西行队伍在宫门前集合。十名勇士、听訞、瑶姬，加上姜石年自己，共十三人。每个人都神情肃穆，明白这次征程的危险性。
赤松子带领长老们前来送行。老祭司将特制的护身符分发给每个人，然后举行简单的祈福仪式。
“天地祖宗保佑，愿你们平安归来。”赤松子庄严祈祷，然后将一个精致的骨笛交给姜石年，“这是传信笛，它的声音能穿越山海。若有紧急情况，吹响它，我们会尽可能派人接应。”
姜石年接过骨笛，小心收好。然后他转向众人，目光坚定：“出发！”
队伍在晨光中启程，穿过尚未完全苏醒的街道，向西城门走去。沿途，不少民众自发前来送行，他们跪在道路两侧，默默祈祷人皇平安归来。
走出城门，西方的大地展现在眼前。与东方相比，那边的天空似乎都笼罩着一层淡淡的灰暗。
姜石年回头最后望了一眼陈都。晨曦中的城池宁静而美丽，是他和先辈们心血的结果。现在，他要为了守护这一切而踏上险途。
“父亲。”瑶姬轻声说，“土地的痛苦越来越清晰了。它在指引我们方向。”
姜石年点头，握紧手中的赭鞭：“带路吧。”
队伍沿着伊水向西行进。最初的一段路还算正常，但越往西走，周围的景象越发凄凉。田野里的庄稼长势明显差了许多，偶尔能看到零星的黑斑。
中午时分，他们到达第一个村落。这里尚未出现疫情，但村民们都惶恐不安，听说西方部落的惨状后，不少人已经开始向东迁移。
村长认出了姜石年，激动地跪拜：“神农民！您终于来了！我们担心瘟疫很快就会传到这儿！”
姜石年安抚村民，留下一些预防的草药和建议，然后继续西行。他心情沉重，明白如果不能阻止瘟疫蔓延，这个村落迟早也会遭殃。
傍晚时分，队伍到达伊水的一个拐弯处。从这里开始，景象陡然恶化。
河水变得浑浊发暗，岸边堆积着大量死鱼，散发着腐臭。田野里的黑斑连成一片，许多作物已经完全枯死。最令人不安的是，林间的鸟兽几乎绝迹，只剩下令人窒息的寂静。
“就在这里扎营吧。”姜石年下令，“明天我们将进入重度疫区，今晚需要好好休息。”
营地设在一处高地上，远离水源。夜幕降临后，姜石年注意到西方地平线上似乎泛着诡异的微光。
瑶姬不安地说：“那片土地在发出死亡的光芒。我能听到它的呻吟。”
听訞则忙着检测沿途采集的土壤和水样。她发现越是向西，土壤中的毒性越强，而且性质似乎在变化。
“这种瘟疫不像固定的毒物，”她告诉姜石年，“倒像是有生命的东西，在不断适应和变化。”
这个发现让姜石年更加忧心。如果瘟疫是活物，那么找到它的源头和弱点就更加紧迫了。
是夜，姜石年难以入眠。他站在营地边缘，望着西方那片黑暗的土地。风中的焦苦气息如此浓重，几乎令人窒息。
瑶姬悄然来到他身边：“父亲，您害怕吗？”
姜石年沉默片刻，诚实地说：“是的，我害怕。我害怕找不到解药，害怕救不了我们的族人，害怕辜负大家的期望。”
“但您还是来了。”瑶姬轻声说。
“因为我是人皇。”姜石年的目光在黑暗中闪烁，“能力越大，责任越重。这是先辈教给我的道理。”
他望向星空，仿佛在向先祖祈祷：“但愿我的选择是正确的。”
远处，一声凄厉的狼嚎划破夜空，旋即又陷入死寂。西方的大地仿佛张开了巨口的野兽，等待着吞噬一切闯入者。
姜石年握紧赭鞭，知道明天的征程将更加艰难。但他没有退路，只能前进。
为了族人，为了承诺，为了肩上的责任。