辞别了繁华却腐朽的洛阳，刘隆与父亲刘正一路无话，快马加鞭返回汉中。来时心中尚存一丝对朝廷的幻想，归时已只剩下冰冷的现实与沉甸甸的责任。驿道两旁的荒芜与零星出现的流寇，无声地诉说着这个帝国正在加速崩坏。
一进入汉中地界，虽然山水依旧，但刘隆敏锐地感觉到空气中弥漫着一股与以往不同的躁动。边境哨卡明显加强了盘查，往来信使神色匆匆，偶尔能听到关于“荆州黄巾北窜”、“巴郡告急”的零星传言。显然，黄巾之乱的烽火，已开始灼烧益州的边缘。
抵达南郑城时，刺史府长史早已率众在城外迎候。见到刘正父子，长史来不及寒暄，便急步上前，低声道：“府君，公子，你们可算回来了！荆州急报，黄巾渠帅赵弘，聚众数千，已破上庸，正沿汉水北上，兵锋直指我汉中西城县！西城令一日三报，请求援军！”
刘正闻言，脸色瞬间煞白，他在洛阳虽知天下大乱，但战火骤然烧到自家门口，还是让他方寸大乱，下意识地看向儿子：“隆儿，这……如之奈何？”
刘隆心中也是一凛，但更多的是“终于来了”的决绝。他深吸一口气，沉声道：“父亲勿慌。兵来将挡，水来土掩。我汉中儿郎，并非怯战之辈！当务之急，是立刻整军备战！”
回到刺史府，顾不上洗去风尘，刘隆立刻召集郡尉李敢及一众军中将领议事。厅内气氛凝重，李敢等人面带忧色，显然已被突如其来的军情搅得心神不宁。
“郡尉，目前郡兵能战者，实数多少？装备、粮草如何？”刘隆开门见山，语气不容置疑。
李敢硬着头皮出列：“回公子，郡兵额定两千，实有一千五百余人，然甲胄兵器残缺不全，能即刻拉出野战者……恐不足八百。粮草尚可支应两月，但若战事迁延……”
八百羸兵，对抗数千挟胜而来的黄巾！众人脸上皆露难色。
刘隆目光扫过众人，将他们的畏惧看在眼里，心知靠现有的郡兵，守城尚且勉强，主动出击更是痴人说梦。他不再犹豫，必须亮出底牌了！
“八百郡兵，守城或许足够，但若要主动出击，御敌于门外，还远远不够！”刘隆声音提高，带着一股不容置疑的决断，“父亲，李郡尉，诸位！值此危难之际，常规之法已不足恃。我欲行非常之策！”
众人目光聚焦于他。
“我欲以我麾下‘乡勇’为骨干，紧急征募勇壮，另立一军，号‘靖难营’，专司讨贼！”刘隆抛出了酝酿已久的计划，“请父亲授我全权，可便宜行事，征调郡内粮秣、匠户，并许我自行募兵、任免低级军官！”
刘正此刻已完全依赖儿子，毫不犹豫：“准！一切依你！李郡尉，尔等需全力配合公子，若有违逆，军法从事！”
李敢等人见刺史如此表态，又知刘隆在洛阳得了赏识（他们如此认为），且眼下确实无更好办法，只得齐声应诺：“谨遵府君、公子之命！”
拿到授权，刘隆雷厉风行，立刻行动起来。他并未首先张榜募兵，而是带着蒙川和司马靳，在深夜悄然出城，直奔城西的秘密山谷。
谷中，两百名秦锐士如同蛰伏的岩石，无声无息，唯有凛冽的杀气在夜风中弥漫。得到刘隆返回的消息，蒙川与司马靳早已整队相迎。
“主公！”二人抱拳行礼，眼神锐利如鹰。
“情况紧急，长话短说。”刘隆站在队列前，目光扫过这一张张坚毅的面孔，“黄巾贼寇数千，已犯我境，西城危在旦夕。朝廷放任，唯有自强！我等建功立业之时已到！”
他顿了顿，继续道：“然敌众我寡，需扩充实力。现命尔等：蒙川、司马靳！”
“末将在！”
“即日起，你二人所部，为我军核心，称‘破虏营’！蒙川为左统领，司马靳为右统领！”
“诺！”二人轰然应命。
“你二人，各从麾下选出二十名最善练兵、通晓语言的锐士，明日随我入城，充任新军‘靖难营’教官、队率、屯长之职！我要在最短时间内，练出一支可战之兵！”
“末将遵命！”蒙川眼中闪过兴奋的光芒，终于可以大展拳脚了。
次日，南郑城及周边各县，贴出了由刺史府加盖印信的募兵告示：“今有黄巾犯境，掠我乡里！刺史府特募勇壮，入‘靖难营’，共保家园！凡年十八至四十，身强体健者，一经入选，饷银加倍，斩贼有功，重赏田宅！有技击之长者，优先录用！”
告示一出，顿时在汉中引起了轰动。黄巾逼近的消息早已传开，百姓恐慌，青壮躁动。如今官府募兵，待遇优厚，又是那位在洛阳得了赏识、据说很能打的刘公子主持，一时间，应者云集。加上刘隆早有准备，提前动用府库钱粮，安顿流民中的青壮，以工代赈，从中选拔健者，兵源并不匮乏。
短短十天，报名者已逾四千人！这远远超出了刘隆最初“千余人”的预期，但也带来了巨大的压力——如何将这群乌合之众，尽快练成可战之兵？
校场之上，黑压压站满了人群。有渴望建功立业的农家子弟，有活不下去的流民，也有希图赏金的市井游侠，成分复杂，纪律涣散，嘈杂不堪。
刘隆站在点将台上，一身利落劲装，目光沉静。他身后，是四十名如同标枪般挺立的秦锐士教官，他们沉默无言，但那凝聚如实质的煞气，让喧闹的校场渐渐安静下来。
“肃静！”刘隆运足中气，声音清晰地传遍校场，“入我靖难营，需知三条军规！”
“一， 违令者，斩！”
“二， 临阵脱逃者，斩！”
“三， 欺压百姓、抢夺民财者，斩！”
三条铁律，带着凛冽的杀意，让台下数千新兵心中一寒。
“饷银，我不会少你们一分！功劳，我必按律赏赐！但想要银子，想要功劳，就得用敌人的首级来换！用你们的纪律和勇气来换！”刘隆的声音斩钉截铁，“从今日起，忘记你们过去的身份！你们只有一个名字——靖难营士卒！你们的任务，就是操练、杀敌、活下来、领赏！”
没有冗长的说教，只有最直接的利益和最冷酷的规则。乱世之中，这反而最能激发这些底层壮丁的血性。
“现在，按名册，分营、队、屯！教官就位，开始操练！”
命令下达，四十名秦锐士教官如同猛虎入羊群，迅速将四千余人打散，按照刘隆与蒙川等人预先商定的编制，分为左、右、前、后四营，每营下设五队，队下设屯。秦锐士老兵担任营、队、屯各级主官或副职，牢牢掌控着军队的骨架。
操练立即开始，简单、粗暴、高效。
站军姿，一站就是半天，稍有晃动，教官的皮鞭立刻抽下！
队列，反复进行，要求整齐划一，号令如一，出错便是体罚！
体能，负重跑步，蛙跳，俯卧撑，直到筋疲力尽！
最基本的刺杀动作，千百次重复，直到形成肌肉记忆！
秦锐士们练兵，完全沿袭了秦军的严苛。他们言语不多，命令简洁，赏罚分明，动辄鞭挞，甚至当众杖责，但也会将动作标准、表现优异者立刻提拔为伍长、什长，给予小额赏赐。这种近乎冷酷的公平和效率，迅速摧毁着新兵们的散漫，强行将他们塑造成合格的战争机器。
刘隆每日都泡在校场，亲自监督。他并非只是旁观，而是与蒙川、司马靳不断商讨，将一些超越时代的训练理念融入其中：如更注重小队配合演练，强调战场通讯和旗号识别，甚至利用沙盘进行简单的战术推演。他还从系统知识中，提取了一些增强体力恢复的草药配方，大规模熬制，分发给士卒，虽然效果微弱，但极大地安抚了军心，减少了病患。
同时，后勤保障也在全力运转。刘正全力支持，府库钱粮如同流水般拨付。匠作营全力开工，修复旧兵器，打造新的长矛、环首刀和盾牌。虽然甲胄依旧紧缺，但至少保证了每人有一件像样的兵器。
时间一天天过去，校场上的嚎叫声、斥骂声、操练声从未停歇。新兵们皮肤变黑，肌肉隆起，眼神中的迷茫和散漫逐渐被一种麻木的服从和隐隐的凶悍所取代。一支军队的雏形，正在汗水和鞭挞中艰难诞生。
然而，军情不等人。半月后，西城县再次传来急报：赵弘部已开始围攻西城，县城岌岌可危！
刘隆知道，不能再等下去了。这支新军，必须在战火中完成最后的淬炼！
他站在点将台上，看着台下已初具规模的五千将士（含八百郡兵）。他们装备简陋，训练不足，但骨架已成，士气可用，更重要的是，核心的二百秦锐士，如同利剑的锋刃，足以撕开敌人的阵线！
“全军听令！”刘隆的声音响彻校场，“黄巾贼寇，围攻西城，屠戮我百姓！养兵千日，用兵一时！建功立业，就在今朝！明日卯时，大军开拔，兵发西城，剿灭赵弘！”
“剿灭赵弘！”
“剿灭赵弘！”
台下，经过半月魔鬼训练的士卒们，爆发出混杂着恐惧、兴奋和杀戮欲望的怒吼。求生的本能和对奖赏的渴望，暂时压过了对战争的畏惧。
刘隆看着这群被自己强行催生出来的军队，心中并无十足把握，但他别无选择。乱世已至，唯有以战养战，在血与火中杀出一条生路！
厉兵秣马，剑已出鞘，目标——西城！