建宁三年冬，刘隆率领的益州精兵，沿长江东下，借道荆州，一路秋毫无犯，军纪严明，所过之处，百姓箪食壶浆，争睹王师风采。荆州牧刘表虽心怀忌惮，但碍于大义名分，且见刘隆军容鼎盛，不敢怠慢，不仅提供粮草补给，还派使者沿途协调，使得大军顺利通过荆州腹地。
进入豫州地界后，刘隆军转而北上，经南阳郡，过鲁阳，直抵讨董联军约定的会盟之地——兖州陈留郡酸枣县（今河南延津西南）。
时值隆冬，北风呼啸，中原大地一片肃杀。酸枣城外，联军大营连绵数十里，旌旗蔽空，营寨林立，人喊马嘶，蔚为壮观。各路诸侯兵马已陆续抵达，营中弥漫着一股混杂着雄心、猜忌与焦虑的复杂气息。
刘隆军的到来，在联军中引起了不小的轰动。益州地处西陲，路途遥远，刘隆又是新近崛起的年轻诸侯，其能否如期而至，原本众人并未抱太大期望。然而，当那支盔明甲亮、队列严整、杀气腾腾的精锐之师出现在地平线上时，所有观望者都收起了轻视之心。
但见军中，既有白马银枪、飘逸迅捷的轻骑（赵云部），又有黑衣玄甲、沉默如山的重步（陌刀军），有关宁铁骑的彪悍，有东莱箭手的锐利，更有典韦、太史慈这等猛将的凛凛威风。中军“刘”字大旗与“镇西将军”、“益州牧”的旌旗迎风招展，气势非凡。
早有探马飞报联军盟主、车骑将军袁绍。袁绍闻报，率一众诸侯及将领出营相迎。
营门大开，袁绍身着锦袍金甲，在众星捧月下走上前来。他面容儒雅，气度雍容，眉宇间却带着一丝难以掩饰的矜持与审视。其身后，跟着冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、山阳太守袁遗、济北相鲍信等十余路诸侯，以及曹操、刘备（此时依附公孙瓒）等将领，可谓群雄云集。
刘隆亦率赵云、郭嘉、戏志才、法正、典韦、太史慈等核心文武下马，上前见礼。
“末将刘隆，拜见盟主！奉诏讨逆，率益州子弟，特来会盟！”刘隆拱手施礼，不卑不亢。他虽年轻，但久居上位，又历经战阵，自有一股沉稳威严的气度。
袁绍脸上堆起笑容，上前扶住刘隆的手臂：“哎呀！季玉（刘隆字，虚构）贤弟！久闻贤弟少年英雄，平定益州，威震西南！今日不远千里，率虎狼之师前来会盟，真乃社稷之福，联军之幸也！绍，代天下苍生，谢过贤弟高义！” 话语虽热情，眼神却锐利地扫过刘隆及其身后将领，暗自评估着这支西来强军的实力。
“盟主言重了！讨伐国贼，人臣本分，隆岂敢落后？”刘隆谦逊道，随即目光转向袁绍身后的众人，“这几位想必是……”
袁绍一一引见。刘隆与韩馥、刘岱、孔伷等一一见礼，态度从容。当介绍到曹操时，刘隆特意多看了一眼。此时的曹操，虽已显枭雄之姿，但地位尚不及袁绍，神色间既有精明，也有一丝压抑的锐气。
“孟德兄，久仰大名！广宗一战，兄之风采，隆心向往之。”刘隆主动开口。他记得历史上曹操在讨董中的积极作用。
曹操微微一愣，没想到刘隆会单独与他招呼，且提及广宗旧事（曹操曾随皇甫嵩讨黄巾），连忙还礼：“镇西将军过誉了！将军横扫汉中、安定益州，才是真正的大功！操，佩服之至！”
一番寒暄后，袁绍将刘隆一行迎入中军大帐。帐内早已设下宴席，为刘隆接风洗尘。
酒过三巡，气氛渐热，话题自然转向讨董大计。
袁绍端坐主位，环视众人，沉声道：“今董卓篡逆，挟持天子，祸乱京师，天下共愤！我等奉大义而起，聚兵于此，誓要清君侧，复汉室！然，董卓拥西凉悍卒，据虎牢天险，不可小觑。诸位有何破敌良策，尽可畅所欲言！”
兖州刺史刘岱率先道：“董卓残暴，然其军骁勇，尤其是其麾下吕布，有万夫不当之勇。我军虽众，然来自各方，号令不一，需推举一位德高望重的盟主，统一号令，方可破敌！” 此言明显是拥护袁绍。
河内太守王匡附和：“不错！本初兄（袁绍）四世三公，海内人望，当仁不让！”
袁绍面露得色，却假意推辞一番。
这时，曹操起身，神色凝重：“盟主，诸公！操以为，兵贵神速！今我军新集，士气正盛，当趁董卓立足未稳，内部生疑之际，速发大兵，分路进击！一路佯攻虎牢关，牵制其主力；一路绕道轩辕、太谷，直趋洛阳！拖延日久，则师老兵疲，且董卓残暴，久则生变，恐天子有危！”
曹操的策略积极而冒险，体现了其军事才能和魄力。
然而，袁绍却微微皱眉：“孟德所言虽有理，然我军初合，配合生疏，贸然分兵，恐为敌所乘。不若稳扎稳打，先取成皋、荥阳等外围要地，断其粮道，再图洛阳。”
其他诸侯大多拥兵自重，不愿冒险，纷纷赞同袁绍的稳妥之策。曹操见状，心中叹息，知难以说服众人。
刘隆冷眼旁观，将众人反应尽收眼底。他低声对身旁的郭嘉道：“奉孝观之如何？”
郭嘉轻声道：“袁本初好谋无断，色厉胆薄，欲保实力，恐难成大事。曹孟德见识不凡，然势单力孤。此联军，看似势大，实则各怀鬼胎，难有作为。”
戏志才亦低语：“主公可静观其变，不必急于献策。我军初来，需先立足，观察各路人马虚实，结交可交之辈。”
刘隆点头，心中已有计较。待众人议论稍停，他起身举杯，朗声道：“盟主，诸公！隆初来乍到，于中原形势未及深察。然，讨董乃不世之功，隆与益州将士，唯盟主马首是瞻！盟主但有号令，隆必率麾下将士，效死向前！今日，谨以此杯，预祝联军旗开得胜，早日克复洛阳，迎还圣驾！”
这番话，既表明了支持袁绍盟主地位的态度，又保持了谦逊和独立，将皮球踢回给袁绍，同时展现了积极参与的姿态，赢得了在座不少人的好感。
袁绍闻言大喜，他就需要刘隆这样有实力又“懂事”的诸侯支持，连忙举杯回应：“贤弟深明大义！有贤弟相助，何愁董卓不灭！来，满饮此杯！”
宴会气氛再度热烈起来。随后，袁绍主持商议联军编制与粮草分配事宜。刘隆带来的六千精锐，被编为一路，独立成营，位于联军大营西侧，靠近水源，位置尚可。粮草则由联军统一调配，但刘隆自带了部分军粮，并未完全依赖联军供给，这也体现了他的谨慎。
会后，刘隆回到自家大营，立即召集核心人员议事。
“观今日之会，联军虽众，然心志不齐，袁绍非雄主，恐难有作为。”刘隆总结道。
“主公明见。”法正道，“然我军既来，便不能空手而归。当借此机会，历练士卒，扬我军威，并结交天下豪杰。曹操、孙坚（此时正从长沙赶来）等，皆可留意。”
赵云道：“云观联军各部，良莠不齐，军纪涣散者众。我军当严守营规，秋毫无犯，以正视听。”
“子龙所言极是。”刘隆赞许道，“传令下去，我军将士，不得骚扰百姓，不得与其他诸侯部众冲突，违令者斩！同时，多派哨探，密切关注虎牢关董卓军动向，及联军各部情况。”
接下来的几日，刘隆一面安顿军队，整饬营寨，一面在郭嘉、戏志才的建议下，主动拜访了曹操、鲍信等态度较为积极的诸侯，纵论天下大势，交流用兵心得，建立了初步的私人友谊。尤其是与曹操，几次交谈下来，双方都对彼此的见识和才能暗自佩服。
与此同时，刘隆军的严明军纪和精锐装备，也给联军其他部队留下了深刻印象，益州军的威名，渐渐在联军中传播开来。
然而，联军主力在袁绍的指挥下，却进展缓慢。各路诸侯互相观望，谁也不愿率先与董卓精锐硬碰硬，除了曹操、孙坚等部进行了一些小规模的前哨战外，大军始终顿兵于酸枣、荥阳一带，与董卓军隔关对峙。
时间一天天过去，寒冬愈发凛冽，联军粮草消耗巨大，锐气渐失。刘隆冷眼旁观，心知这场讨董之战，恐怕难以取得预期的结果。他开始思考，如何在这场注定虎头蛇尾的联盟中，为益州争取最大的利益，并为自己的下一步棋，做好准备。
酸枣会盟，群雄齐聚，却似乎已预示了某种无奈的结局。而刘隆的中原之旅，才刚刚开始。