越是靠近周子墨发出的汇合信号所在，空气中弥漫的血腥气与混乱的灵力残痕便愈发浓重刺鼻。夏璇与洛灿的心，也随之一点点沉向谷底。
当他们最终抵达一片位于枯萎林地边缘、被称为风蚀岩群的巨大石林时，眼前的惨烈景象，彻底印证了他们最坏的预想。
石林之内，满目疮痍。巨大的岩柱或被拦腰斩断，或布满深痕，地面上坑洼遍布，焦黑的土地与诡异的冰霜痕迹交织，空气中仍残留着狂暴的火元、锋锐的金气与阴寒的水灵波动。这里，显然刚经历过一场极其残酷的恶战。
十余名修士聚集在一处相对完好的巨岩之下，气氛凝重得如同化不开的墨。其中以玉华门弟子为主，为首的正是核心弟子周子墨。他此刻袍袖染血，面色冰冷如铁，正半跪于地，仔细查看着脚边几具已然失去生机的躯体。身旁，同样气息起伏、带着伤势的核心弟子全明与辛子乘默然肃立。
青岚宗与玄雾谷也各有数人在场，领头的分别是李慕白与玄雾谷一位名叫苏婉、修为已达炼气八层巅峰的女修。他们脸色同样阴沉如水，门下弟子亦有折损。
夏璇与洛灿的到来，立刻吸引了众人的目光。
“夏师妹！洛师弟！”周子墨抬眼望来，见到夏璇无恙，眼中掠过一丝不易察觉的松懈，但旋即被更深的沉重覆盖，“你们能安然抵达，已是万幸。”
“周师兄，此地究竟发生了何事？”夏璇快步上前，目光扫过那几具冰冷的尸身，心脏猛地一缩。她看到了沈冰冰那张失去血色的清丽面容，看到了吴境那件已然灵光尽失、遍布裂痕的阵盘，更看到了那位青岚宗的核心弟子，修为高达炼气九层初期的秦宇蓝，焦黑破碎几乎难以辨认的残躯！
连炼气九层的高手，都陨落于此？！
“我们遭遇了埋伏。”周子墨的声音压抑着如同即将喷发的火山，“至少有两名实力堪比炼气九层的邪修，率领大批被操控、悍不畏死的诡异怨灵，突袭了我们的临时落脚点！秦宇蓝道友为掩护众人撤离，独力断后，力战而亡…沈师妹、吴师弟他们…”他攥紧的拳头上青筋暴起，后面的话，已无需再说。
李慕白接口，语气沉痛中带着一丝沙哑：“我青岚宗亦折损了两名弟子，其中…包括刘铭师弟。”
苏婉的声音清冷，却难掩一丝后怕，“他们手段诡谲莫测，不仅能驱策妖兽，更能惑人心神，令人防不胜防。观其行事，绝非临时起意，目标明确，就是要将我们这些汇聚起来的力量，彻底绞杀殆尽。”
夏璇立刻将己方遭遇简明道来，重点提及楚河胤被操控后实力暴涨、守护涅盘果以及最终施展血遁逃脱，还有途中遭遇被控制的刘铭意袭击，以及发现张初磷遗骸之事。
听完夏璇的叙述，在场所有人的脸色更是蒙上了一层寒霜。
“楚河胤…竟也遭了毒手…”周子墨眼中寒芒如实质般吞吐。
“涅盘果…此等蕴含磅礴生机之物，竟也是他们的目标？”李慕白敏锐地捕捉到了关键。
夏璇取出那面残破的邪幡，“此物得自楚河胤之手，可惜内部核心禁制已自毁。”
一位擅长鉴器的玄雾谷弟子上前仔细探查后，摇头道，“是血魂幡的粗劣仿制品，能一次性抽干生灵精魂血气强行提升修为，代价巨大，但绝境之下，确能爆发出惊人威力。看来，这类邪器他们储备不少。”
气氛愈发压抑，仿佛有无形巨石压在每个人心头。
“我们眼下还剩多少人？”夏璇打破沉默问道。
周子墨目光扫过在场众人，沉声清点，“我玉华门，核心弟子中，我、全明、辛子乘、夏师妹你四人已至。萧仇、李希光、火璟齐、蓝晴四位师兄师姐尚未抵达，或仍在途中，或是…”他话语微顿，带着难以言喻的沉重，“…已遭不测。内门弟子，算上洛师弟，目前汇合了雷烬、岳钧山、萧云、花婆、厉锋、孙不二、沈一山以及柳风。”
洛灿循着目光望去，只见雷烬环抱双臂靠在一块巨岩上，脸色阴沉得能滴出水来，岳钧山与萧云正忙碌地协助救治伤者，花婆独自盘坐于一角，默默调息，而柳风则面露悲戚，眼眶泛红，似与某位陨落同门交情匪浅。
三十名入秘境的内门弟子，至今确认汇聚者仅十三人，确认陨落五人，尚有十二人下落不明。
青岚宗与玄雾谷的情况亦是大同小异，损失皆颇为惨重。
“必须尽快寻到火师兄他们！”夏璇语气急切。炼气九层的核心弟子是主要战力，不能再损失了。
“已遣人循着他们最后传讯的方位去寻了，只是如今秘境之内，处处杀机，步步惊心…”周子墨长叹一声，随即强振精神，“当务之急，是整合现有力量，查明邪教此番疯狂举动背后的真正图谋！他们不惜代价袭击我等，必是为了掩盖某个更大的阴谋！”
“周道友所言极是。”李慕白颔首赞同，“方才我勘查战场痕迹，发现那些邪修与怨灵看似攻势杂乱，实则隐隐有将我等向特定方向驱赶，或是…阻止我等靠近某个区域的意图。”
苏婉亦凝声道，“妾身亦有同感。他们似乎对西北与正北两个方向，表现得尤为在意。”
西北？正北？众人目光立刻投向简陋的地图。西北方向标注着雷鸣山谷与水晶矿洞，正北则是古遗迹群与险峻的剑脊山脉。皆是资源丰饶，却也危机四伏之地。
“莫非…他们的阵法，便设在这两处区域的某地？”夏璇推测道。
“大有可能！”周子墨目光骤然锐利如鹰隼，“我等绝不能坐以待毙，必须主动出击，找到并摧毁他们的阵法核心，方能扭转颓势！”
就在此时，一直在旁闭目调息的雷烬猛地睁开双眼，嗓音沙哑地开口道，“我来此汇合途中，经过炽炎矿坑外围时，瞥见赵元明行色匆匆，独自一人往矿坑深处去了。我曾出声唤他，他却恍若未闻。”
赵元明？
夏璇与周子墨对视一眼，心中同时升起强烈的警兆。
“炽炎矿坑…”周子墨手指重重地点在地图相应位置，“此地火灵之力异常狂暴暴烈，等闲修士绝难长时间承受！”
“雷师弟，你是何时见到他的？”夏璇立刻追问。
“约莫…一日之前。”雷烬答道。
“一日时间…或许还来得及阻截！”周子墨霍然起身，“事不宜迟，必须立刻行动！我意，兵分两路！一路由我率领，前往西北方向，查探雷鸣山谷与水晶矿洞！另一路，烦请李慕白道友与苏婉道友带领，前往正北方向的古遗迹与剑脊山脉！”
他目光转向夏璇，“夏师妹，你修为不俗，然刚经历恶战，洛师弟亦需时间恢复。你二人，连同受伤的弟子，暂且留守此地，接应后续可能赶来的同门，并设法与萧仇师兄他们取得联络！如何？”
此安排合情合理，夏璇虽心系前线，却也知自己此刻状态并非巅峰，留守策应、稳固后方同样至关重要。她郑重点头，“好！周师兄，李道友，苏道友，你们务必万分小心！”
李慕白与苏婉亦无异议，立刻开始清点各自人手。
不过片刻，两支由三宗精锐弟子组成的探查小队，便如同两柄出鞘利剑，带着决然之势，迅速离开这片残破的营地，分别刺向西北与正北的未知险境。
风蚀岩群暂时恢复了表面的平静，但空气中弥漫的紧张与肃杀，却愈发浓烈。
夏璇安排受伤弟子继续运功疗伤，并指派状态尚可的厉锋、孙不二等人负责外围警戒。她自己亦服下丹药，于巨岩下调息，争分夺秒地恢复着消耗的灵力与神识。
洛灿静坐于她不远处，一边搬运周天疗愈伤势，一边消化着方才听闻的惊人信息。邪教的疯狂反扑，同门的接连陨落…这一切都让他深切体会到自身实力的微不足道。
他下意识地摸了摸储物袋，血玉珊瑚与地龙筋静静躺在其中，只差最后一味主药——千年断续藤。必须尽快提升实力！唯有更强的力量，才能在这愈发险恶的乱局中保全自身，甚至…助师姐一臂之力。
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古遗迹深处。
玄雾谷弟子陈霜怡，一位炼气八层中期的女修，正小心翼翼地将最后一枚刻画着玄奥符文的灵石，嵌入一座古老残破祭坛的裂缝之中。
她嘴角不自觉地勾起一抹如释重负的微笑，却丝毫未曾察觉，在她身后那浓得化不开的阴影里，一双石质、毫无情感波动的眼眸，正自无尽的沉眠中缓缓睁开，冰冷地注视着她这贸然的闯入者…那是遗迹的古老守护者，一具拥有着炼气九层巅峰恐怖实力的——远古石像鬼。