凛冽的朔风卷过外门弟子聚居的石屋群落，屋檐下挂着细长的冰棱。洛灿裹紧兽皮坎肩，敲响了王岩那间稍显宽敞的石屋木门。
“吱呀”一声，门被拉开，王岩粗犷的脸上带着一丝惊讶，随即化为热情：“洛师弟？稀客啊！快进来，外面冷！”
屋内燃着炭盆，暖意融融。李茂和孙虎也在，三人正围着一个小火炉，上面架着一块烤得滋滋冒油的兽肉，香气扑鼻。显然刚完成一次任务归来不久。
“王师兄，李师兄，孙师兄。”洛灿依礼问候。
“来得正好！尝尝这铁背熊的里脊，刚猎的，嫩得很！”王岩不由分说塞给洛灿一串烤肉，又倒了一碗热腾腾的粗茶。
寒暄几句，洛灿道明来意：“不瞒三位师兄，师弟近来深感贡献点捉襟见肘，修炼与…其他所需皆耗资甚巨。听闻师兄们经验丰富，门路也多，不知近期可有适合炼气三层参与的、报酬尚可的任务？师弟愿随师兄们一同出力。”
王岩三人对视一眼，都笑了起来。孙虎拍着大腿：“哈哈，我就说洛师弟是个明白人！咱们兄弟几个，不就靠互相帮衬嘛！”
王岩放下茶碗，抹了把嘴，正色道：“洛师弟来得巧！我们刚休整两天，正琢磨着再接个像样的活计。眼下还真有一个丙级上品的任务，就在沉星谷西北面的阴风涧！”
洛灿心中一凛。沉星谷他熟悉，但阴风涧位于沉星谷更深处，靠近黑风山脉支脉边缘，常年阴风怒号，瘴气弥漫，是一阶中高级妖兽的活跃区域，危险度比裂风峡外围更高。
“对！”李茂接口，眼中带着精明的光，“任务是采集一种叫阴凝草的灵药，一阶中品，是炼制几种阴属性丹药和解毒剂的辅材。要求采集四十株，完整根系。报酬是一百二十贡献点！我们四人平分，一人三十点！”
洛灿心中一动。这报酬远超普通丙级任务！
王岩补充道：“风险是有。阴风涧那鬼地方，阴风刺骨，瘴气扰神，妖兽也凶。但好处是，那地方环境特殊，除了阴凝草，还伴生一种稀有的暗影苔，一阶上品！是炼制隐身符、敛息符的重要材料！指甲盖大一片就值十几点！运气好找到几片，这趟就赚大了！”
孙虎拍着胸脯道：“洛师弟放心！咱们兄弟配合不是一次两次了！孙虎我顶在前面，李茂眼睛毒，弓箭符箓招呼，王师兄主攻，洛师弟你心思细，手脚稳，负责采集和侧翼策应，保准万无一失！那阴凝草就长在涧底背阴的石缝里，有我们护着，你只管采！”
报酬丰厚，团队可靠，地点虽是险地但王岩小队显然有经验。这正是洛灿目前最需要的任务类型！
“好！”洛灿不再犹豫，果断应下，“何时出发？师弟定当竭力！”
“爽快！”王岩一拍桌子，“明日卯时，老地方集合！备好解毒丹和驱瘴符，那鬼地方的瘴气可不是闹着玩的！”
翌日，四人小队顶着越发刺骨的寒风，深入沉星谷西北。越靠近阴风涧，环境越发阴森。参天的古木枝叶稀疏，树皮呈现出诡异的灰黑色，地上覆盖着厚厚的、散发着霉烂气味的腐殖层。
空气中弥漫着一股若有若无的、带着腥甜气息的淡灰色瘴气，吸入口鼻中隐隐有眩晕之感。
阴风涧，名副其实。一道深不见底的狭窄裂谷横亘在前，谷中阴风呼啸，如同无数怨魂在哭嚎。风声中夹杂着刺骨的寒意和一种侵蚀精神的气息。涧壁陡峭湿滑，布满墨绿色的滑腻苔藓。
“含住清瘴丸！灵力护体，隔绝瘴气！”王岩沉声下令，率先含了一颗丹药，体表泛起土黄色光晕。
李茂、孙虎、洛灿依言照做。洛灿感觉那股眩晕感稍减，但阴风刮在护体灵力上，依旧带来持续的消耗和刺痛感。
四人借助藤蔓和岩壁凸起，小心翼翼地向涧底滑落。涧底光线昏暗，怪石嶙峋，地面上流淌着浑浊的、散发着恶臭的溪水。
浓重的瘴气在这里几乎凝成实质，视线受阻，神识未生的洛灿只能依靠过人的目力和听觉。
“在那里！”李茂眼尖，指向一处背风的巨大黑色岩石下方。只见岩石缝隙中，生长着一丛丛叶片细长，边缘呈锯齿状的植物——阴凝草！
“孙虎警戒前方！李茂注意两侧和上方！洛师弟采！”王岩低喝，开山刀横在身前，警惕地扫视着昏暗的四周。涧底的气氛压抑而危险，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
洛灿立刻行动。他动作迅捷而稳定，玉铲精准地切入石缝冻土。这里的土壤蕴含阴寒之气，异常坚硬冰冷。
他全神贯注，避开阴凝草脆弱的根系，一株株小心挖出，装入特制的寒玉盒中。阴寒之气顺着玉铲传来，让他手指发麻。
“嘶嘶…” 就在洛灿采集到第十五株时，一阵令人毛骨悚然的摩擦声从头顶的岩壁传来！
“小心头顶！”李茂示警声刚起！
一条水桶粗细。通体覆盖着暗青色鳞片。三角蛇头上生着独眼的巨蟒，从岩壁阴影中电射而下！腥风扑面，独眼中闪烁着残忍嗜血的幽光！阴魂蟒！一阶中期巅峰妖兽！
“孽畜！”孙虎怒吼，铁木盾瞬间爆发出厚重的黄光！同时重锤带着呼啸的风声砸向蟒身！
“嘭！” 巨蟒的蛇尾如同钢鞭般抽在盾牌上，发出沉闷巨响！孙虎闷哼一声，连人带盾被巨大的力量砸得倒退数步，盾牌表面竟出现了细微裂痕！重锤落空，砸在岩壁上，碎石飞溅！
巨蟒毫不停歇，蛇头一扭，带着剧毒的獠牙直扑正在采集的洛灿！速度快如闪电！
“休想！”王岩怒吼，开山刀爆发出刺目的土黄色刀芒，一道凝实的裂地斩悍然劈向蛇头七寸！试图围魏救赵！
李茂的箭矢和两张火球符也同时激发，射向巨蟒的独眼和身躯！
然而，阴魂蟒速度太快！刀芒和箭矢火球堪堪触及鳞片，它那狰狞的蛇口已噬至洛灿头顶！腥臭的毒涎滴落！
生死关头，洛灿瞳孔骤缩！在蛇口噬下的瞬间，他身体贴着湿滑的岩石地面向侧前方翻滚！右手闪电般探出，将玉铲狠狠刺入巨蟒下颌的鳞片中！
“噗嗤！” 玉铲应声而入！并非造成多大伤害，但剧痛和异物感让巨蟒的攻击动作瞬间变形！噬咬落空，蛇头猛地扬起，发出一声痛苦的嘶鸣！
这电光火石间的精准一刺，为王岩的刀芒和李茂后续的攻击争取到了宝贵的一瞬！
“死！” 王岩的裂地斩终于狠狠劈在因疼痛而动作迟滞的巨蟒七寸之上！土黄色的刀芒炸裂，鳞片纷飞，血肉模糊！
李茂的箭矢也趁机射中了巨蟒的独眼！火球符在它受伤的七寸处炸开！
“嘶——！” 阴魂蟒遭受重创，发出凄厉的惨嚎，庞大的身躯疯狂扭动，扫得涧底飞沙走石。但它已失去大半战斗力。
孙虎趁机顶盾上前，重锤猛砸其头颅！王岩补刀！李茂符箓连发！三人合力，终于将这头凶悍的一阶中期妖兽斩杀！
涧底恢复死寂，只剩下四人粗重的喘息声和阴风的呜咽。孙虎的盾牌裂纹扩大，李茂消耗不小。
洛灿脸色微白，刚才那生死一线的翻滚和精准一刺，消耗了他大量心神和体力，握着玉铲的手微微颤抖。
“洛师弟！好样的！”王岩走过来，重重拍了拍洛灿的肩膀，眼中满是后怕和赞许，“刚才那一下，太险了！也…太准了！”若非洛灿那精准到毫巅的一刺干扰了巨蟒，后果不堪设想。
洛灿深吸一口气，压下翻腾的气血：“是师兄们合力斩杀了它。此地不宜久留，尽快采集完离开！”
四人更加警惕。洛灿忍着疲惫和手指的冰冷麻木，加快了采集速度。最终，四十株阴凝草全部采集完毕。
在巨蟒栖息的岩缝深处，他们还惊喜地发现了几小片生长在潮湿阴影中的、如同黑色天鹅绒般的暗影苔！小心采集下来，价值不菲！
带着丰厚的收获回到宗门，在任务堂顺利交差。洛灿分得了三十点基础报酬，加上暗影苔和阴魂蟒材料的价值分成，身份玉符上的数字终于突破了二百点！
疲惫却带着收获的喜悦，洛灿正准备返回小院巩固修为并继续研读炼器理论，一个身影无声无息地出现在他前方的小径上。
来人一身不起眼的灰色外门弟子服，面容普通，丢进人堆里就找不到的那种。但洛灿却从他身上感受到一种内敛的、如同岩石般沉静的气息，以及一丝极其淡薄却挥之不去的…血腥味。
“洛灿师弟？”灰衣弟子开口，声音平淡无波。
“正是，师兄是？”洛灿警惕地停下脚步。
灰衣弟子没有回答，只是取出一枚半个巴掌大小、通体漆黑正面雕刻着一只闭目鹰隼的令牌，在洛灿眼前一晃。
他虽然不认识这令牌，但令牌上散发出的那股冰冷、肃杀、不容置疑的气息，以及那闭目鹰隼的图案，让他瞬间联想到执法殿…
“奉南宫长老令谕，”灰衣弟子的声音压得极低，确保只有洛灿能听见，“外门弟子洛灿，即刻前往砺剑崖东侧第三座石屋，不得延误，不得告知他人。”说完，不等洛灿反应，身影如同鬼魅般融入旁边树林的阴影中，消失不见。
砺剑崖？那是外门区域一处偏僻的试炼之地，平时少有人去。南宫宸长老…直接点名召见自己一个外门弟子？
洛灿心头一紧。一股莫名的压力笼罩下来。是福是祸？但南宫宸的命令，他无法拒绝，也不敢拒绝。
他深吸一口气，压下心中的波澜，辨认了一下方向，朝着砺剑崖快步走去。
砺剑崖东侧第三座石屋，孤零零地矗立在背风的崖壁下，石屋表面布满风化的痕迹，显得古老而沧桑。
洛灿走到石屋前，木门无声地自动打开。屋内没有灯火，光线昏暗。一道清冷的身影背对着门口，负手而立，望着窗外沉入山峦的最后一缕夕阳。正是执法长老，南宫宸！
金丹后期修士那无形的威压，即使她刻意收敛，依旧让踏入石屋的洛灿感到呼吸一窒，如同背负了一座大山。他连忙躬身行礼：“弟子洛灿，拜见南宫长老！”
南宫宸缓缓转过身。她的面容在昏暗中看不真切，唯有一双眸子，清冷锐利，如同寒潭深水，仿佛能洞穿人心。
“不必多礼。”南宫宸的声音平淡，却带着不容置疑的力量，“本座召你前来，只问一事。今日，你与王岩、李茂、孙虎三人，在阴风涧执行任务时，遭遇阴魂蟒袭击之前，可曾发现任何…异常的痕迹？”
她刻意加重了异常二字。
洛灿心中一凛。他不敢隐瞒，仔细回忆道：“回禀长老，弟子在采集阴凝草时，精神高度集中，对周围环境感知尤为留意。在遭遇阴魂蟒袭击之前，弟子曾注意到两点异常。”
“其一，涧底部分区域，尤其是靠近阴魂蟒潜伏的岩壁附近，地面上残留着一些极其细微的暗红色粉末，非岩石碎屑，亦非苔藓孢子，触手微黏，带有极淡的腥甜气。弟子当时只觉奇怪，因忙于采集和警惕妖兽，未曾深究。”
“其二，在阴魂蟒发动袭击的瞬间，弟子翻滚躲避时，眼角余光瞥见岩壁某处阴影中，有极其短暂一点暗红色光芒一闪而逝，如同…熄灭的炭火余烬。因其速度极快且位置隐蔽，弟子当时全神应对巨蟒，未能确认。”
洛灿描述得极其详细，南宫宸静静地听着，没有任何表情变化，但那双清冷的眸子深处，仿佛有寒冰在凝聚。
“暗红色粉末…腥甜气…暗红微光…”南宫宸低声重复了一遍，指尖在袖中无意识地捻动，“你观察得很细致。”
她不再多问，只是深深地看了洛灿一眼：“今日之事，包括本座召见于你，不得向任何人提起，包括王岩三人。”
“弟子明白！”洛灿肃然应道。
“去吧。”南宫宸挥了挥手，重新转过身去，面向窗外沉沉的暮色，背影显得格外凝重。
洛灿躬身退出石屋，木门在身后无声合拢。