老猎人摇头：“没看见。但他们走了以后，杨土司（指下游那个与黑衣首领交易的杨土司）的人来过，把我们寨子两个最好的猎手叫走了。
说是带路，给的报酬是……是这个。” 他小心翼翼地从怀里摸出指甲盖大小、未经提炼的一块天然金砂。
周吉遇接过金砂，在手中掂了掂，眼神锐利起来。神秘商队打听金矿和路径，杨土司随即派人带路……这绝不仅仅是做生意那么简单！
联想到黑衣首领可能逃往西南的线索，一个可怕的联想浮现：这些人，或许是在为某种需要大量资金的活动（如蓄养私兵、购买军械）寻找财源，而西南偏远之地的金矿，正是绝佳的目标！
同时，他们探索隐秘路径，或许是在建立一条绕过官方监控、连接川滇乃至更远地区的秘密通道。
“杨土司的人，带他们往哪个方向去了？” 周吉遇追问。
老猎人指向西南更深处的群山：“过了‘鬼见愁’隘口，往‘野人山’那边去了。那边……我们平常都不敢深入，听说有生番（未归化的土着），还有瘴疠。”
周吉遇知道事态严重。他立刻派两名手下，携带金砂样本和自己的密报，火速返回汉中禀报陆铮。
自己则带着剩下的人，决定冒险尾随追踪。他给留下的手下和线人留下暗号和联络方式，嘱咐他们若自己十日内未归，即刻向最近的官军哨所报信。
就在周吉遇带队深入“野人山”区域的第三天，他们在一处溪流边的临时营地，发现了不久前有人驻扎的痕迹，还有零星打斗的迹象，几片染血的破布挂在荆棘上，颜色正是之前老猎人描述的“汉商”衣着。
周吉遇心中一紧，示意众人戒备，沿着血迹和凌乱的脚印小心追踪。
穿过一片密林，眼前的景象让久经沙场的周吉遇也倒吸一口凉气：溪谷中横七竖八躺着十余具尸体！
看装扮，大部分是杨土司手下的土兵和那两个带路的猎手，还有三具是脸上有疤的“汉商”同伙。
尸体尚未完全腐烂，显然死亡时间就在一两天内。现场一片狼藉，货物散落，几个原本可能装着金沙或贵重物品的皮囊被撕开，空空如也。
“是黑吃黑？还是遇到了生番袭击？” 周吉遇蹲下检查伤口。
土兵和猎手多是被刀剑砍杀，而那几个“汉商”同伙，致命伤却有些奇怪，既有刀伤，也有……某种细小而深的穿刺伤，不像是寻常兵器。
就在这时，负责警戒的队员发出急促的鸟鸣示警！周吉遇猛地抬头，只见对面山坡的树林中，人影晃动，弓弦响动！
“隐蔽！” 他厉喝一声，率先翻滚到一块巨石后。“嗖嗖”几支弩箭擦着身边飞过，力道强劲，绝非土弓！
袭击者没有呼喊，只是沉默而精准地射击，试图将他们压制。周吉遇从箭矢飞来的方向和力度判断，对方人数不多，但极为训练有素，且占据了有利地形。
“撤！交替掩护！” 周吉遇果断下令。对方有备而来，己方在明处，地形不利，硬拼吃亏。
他们利用树木岩石掩护，边打边撤，袭击者也只是远远吊着射击，并未全力追击，似乎意在驱赶。
直到退出数里之外，袭击方才停止。周吉遇清点人数，有一名队员肩部中箭，所幸不是要害。
他面色阴沉，对方显然不想让他们继续深入探查，或者说，不想让他们看到溪谷惨案之后更深处的东西。
“那些穿刺伤……还有这伙袭击者……” 周吉遇心中疑云重重。这潭水，比想象的更深，更浑。
杨土司的人死了，几个“汉商”也死了，货物被劫，是谁干的？是另一股势力？还是……“宋先生”或“黑袍”在灭口、清理痕迹？
那些奇特的伤口和训练有素的袭击者，让周吉遇感到一股寒意，这绝不是普通山匪或土司私兵能做到的。
他带着伤员和更深的疑问，迅速撤离这片危险区域，决定先与后方取得联系，并将这惊人的发现报予陆铮。
夔州
与此同时，在夔州前线，贺人龙也没闲着。他采纳了陆铮“稳守清剿、详查贼源”的策略，但并不满足于被动防御。
他派出多股小队持续扫荡边境山区，清剿小股残匪，压缩其活动空间，同时加大了盘查和情报搜集力度。
正月初十，贺人龙麾下一支巡逻队在靠近鄂西的一处荒村，截获了一行五人、自称是“贩运年货”的行商。
这几人操着混杂的口音，车上的货物也确实是些山货、布匹，但带队的老哨总却觉得不对劲——这几人虽然穿着普通，但手脚粗大，眼神警惕，行走坐卧间隐隐有行伍痕迹，而且对盘问的对答过于流利，反而显得刻意。
贺人龙接到报告，嘿嘿一笑：“大正月里，跑到这兵荒马乱的地方贩年货？请他们来老子大营‘做客’！”
这几人被“请”到贺人龙的军帐，面对凶神恶煞的贺总兵和两旁按刀而立的亲兵，起初还能强作镇定，咬定是良民。
贺人龙也不废话，直接让人扒了他们外衣检查。
这一查，果然发现问题：其中两人肩背、手臂有陈旧的刀疤箭创，绝非商贾能有；更有一人小腿上，隐约可见一个被刻意烫毁、但仍能辨认轮廓的——刺青！
那图案，似乎是某种简化的兽头或徽记！
贺人龙走到那人面前，铜铃般的眼睛死死盯着他：“说！哪来的？这刺青怎么回事？是不是那姓宋的派来的探子？！”
那人脸色惨白，冷汗直流，但仍咬牙不语。
贺人龙失去了耐心，狞笑道：“好！有骨气！老子最喜欢有骨气的！来人！
给这位好汉‘松松筋骨’！记住，别弄死了，陆大将军还要口供！”
他所谓的“松筋骨”，自然不是文人手段。军营里的刑具和贺人龙亲兵的手法，足以让铁汉开口。
不到半个时辰，惨叫声停歇，亲兵出来禀报：“军门，招了。他们是‘宋先生’派出来联络鄂西另一股流民残部，商议开春后再次合力袭扰川东的使者。
那刺青……是他们内部辨认身份的标记，具体含义他也不知，只知有这标记的，都是‘宋先生’核心调遣的人。”
“塌天王？” 贺人龙眼神一凝。这是活动在鄂西、湘西的另一股悍匪，势力不小。“好啊！还想来？老子等着你们！”
他立刻命人将口供和那个招供的活口，连同之前发现的军械证据，一并加急送往汉中。
自己则加紧部署，准备应对可能到来的、规模更大的流寇进犯。
……