京城一处属于地狱火的安全屋。
这里的装修风格可以用极简到冷酷来形容，墙壁是吸音的复合材料，地板是防静电的工业地胶，空气中飘散着淡淡的消毒水和金属保养油混合的气味。这里没有一件多余的装饰品，所有的一切都只为功能而存在。
李昊在一张硬板床上悠悠转醒。
后颈的酸痛感让他下意识地呻吟了一声。他睁开眼，映入眼帘的是纯白色的天花板和一盏发出柔和光线的无影灯。
“我…… 这是在哪儿？” 他挣扎着坐起身，大脑依旧有些混沌，记忆的碎片像是被强行打乱的拼图，混乱而尖锐。
爆炸的火光、震耳欲聋的巨响、子弹撕裂空气的尖啸、那个如魔神般从天而降的魁梧身影…… 一幕幕如同最恐怖的噩梦，在他的脑海中回放。
“你醒了。”
一个清冷的女声从旁边传来。
李昊猛地转过头，看到一个穿着白色研究服、戴着口罩和金丝眼镜的女人，正坐在一张椅子上，手里拿着一个平板电脑，似乎在记录着什么。她的气质知性而疏离，像是一位严谨的科研人员。
“你是谁？我这是在医院吗？” 李昊警惕地问道，同时下意识地检查自己的身体，却发现除了后颈的酸痛，身上没有任何伤口。
“你可以叫我白薇薇。” 女人推了推眼镜，声音平静无波，“这里不是医院，是一个安全的地方。你没有受伤，只是因为过度惊吓导致了短暂的昏厥。我们对你进行了全面的身体检查，一切正常。”
“昏厥？” 李昊皱起了眉。他清楚地记得，自己是被那个大块头一记手刀打晕的。但看着对方那双不带任何感情的平静眼睛，他明智地没有反驳。
“那些…… 那些袭击我的人呢？” 他颤声问道，那份深入骨髓的恐惧再次涌上心头。
“已经被处理了。” 白薇薇的回答简单而直接，却又充满了不容置疑的权威性，“你很安全。你的家人很快就会来接你。”
她的声音仿佛带着一种奇特的安抚力量，李昊那颗狂跳不止的心脏，竟然慢慢地平复了下来。
他环顾四周，这个房间里除了他躺的床和白薇薇坐的椅子，就只有一个摆满了各种他看不懂仪器的金属推车。一切都冰冷而专业。
“是…… 是我表哥叶铮救了我，对吗？” 李昊试探着问道。他虽然被吓得魂飞魄散，但那个魁梧壮汉在行动前对着空气喊出的 “老大”，他听得清清楚楚。
白薇薇眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这个看起来有些偶像剧男主气质的大男孩，在经历了如此恐怖的事件后，还能保持这份基本的逻辑和冷静，实属不易。
“你的表哥很关心你。” 她没有直接回答，而是给出了一个模棱两可、却又足以说明一切的答案。
就在这时，房间的门被无声地打开了。
叶铮走了进来。
他换了一身简单的黑色休闲服，神色一如既往的平静。但李昊却敏锐地感觉到，今天的表哥和以往有些不同 —— 他的身上仿佛笼罩着一层无形的凛冽寒气，那双深邃的眼眸里，不再有平日里刻意伪装的温和，只剩下纯粹的冷峻与深沉。
“表…… 表哥……” 看到叶铮，李昊就像找到了主心骨，所有的恐惧和委屈在这一刻都涌了上来，眼眶瞬间就红了。
“没事了。” 叶铮走到床边，伸出手拍了拍他的肩膀。他的手掌并不温暖，却带着一种如同山岳般沉稳的力量，“跟我回家。”
……
当叶铮带着面色依旧有些苍白的李昊回到叶家老宅时，整个叶家，连同早已闻讯赶来的苏家，都沸腾了。
“昊儿！”
叶静雅发出一声凄厉的哭喊，像一阵风似的冲了过来，一把将自己的儿子死死地抱在怀里。她这个在商场上叱咤风云、从未流过一滴泪的女强人，此刻哭得像个孩子，浑身都在剧烈地颤抖。
“妈…… 我没事…… 我真的没事……” 李昊被母亲抱得几乎喘不过气，却只能笨拙地拍着她的后背，一遍遍地安抚着。
李泽文也快步走了过来。这位温文尔雅的经济学家，此刻眼眶通红，他伸出颤抖的手，抚摸着儿子的头发，嘴唇哆嗦着。
“回来就好…… 回来就好……”
整个大厅里，充斥着劫后余生的庆幸与浓得化不开的亲情。
而叶铮，只是静静地站在人群的外围，像一个局外人，冷眼旁观着这一切。他的脸上没有任何表情，仿佛眼前这感人至深的一幕，与他毫无关系。
直到叶静雅在情绪稍稍平复后，从儿子的怀里抬起头。她穿过人群，径直走到了叶铮的面前。
然后，在所有人震惊的目光中，深深地鞠了一躬。
“铮儿，” 她的声音沙哑，却充满了前所未有的郑重与感激，“谢谢你。谢谢你救了昊儿。谢谢你救了我们全家。”
“姑姑，你这是做什么。” 叶铮微微侧身，避开了她这一躬，伸手将她扶了起来，“他是我表弟，保护他是应该的。”
他的话很平淡。但这句平淡的 “是应该的”，落在在场每一个人的耳朵里，却比任何豪言壮语都要来得震撼 —— 是啊，他是家人，保护家人是应该的。多么简单，又多么沉重的道理。
“对！说得好！”
一声洪亮的大喝从一旁传来，是叶战军。这位铁血上将大步走到叶铮面前，那双锐利的虎目死死地盯着他，眼中充满了一种名为欣赏的炽热光芒。
“好小子！有我叶家人的种！” 他伸出蒲扇般的大手，重重地拍在叶铮的肩膀上，“以前我还觉得你小子性子太沉太冷，现在我明白了！你那不是冷，是锋利！是一把藏在鞘里的宝刀！”
“今天要不是你，后果不堪设想！你不光救了昊儿，在暗中护着咱们叶家和苏家两家人！”
叶战军的话粗犷而直接，却说出了所有人的心声。
一时间，所有人的目光都再次聚焦在了叶铮的身上。这目光中，有感激，有敬畏，有好奇，更有一种发自内心的骄傲 —— 他们的叶铮，这个失而复得的孩子，不仅仅是一个需要他们补偿、呵护的受害者，更是一个强大到足以反过来庇护整个家族的守护神！
……
次日为了庆祝李昊的平安归来，也为了表达对叶铮的感激，叶家和苏家在叶家老宅举行了一场私人家宴。
长长的餐桌上，摆满了由国宴级厨师精心烹制的菜肴。但几乎没有人有心思品尝这些美味，所有人的注意力都集中在一处。
李昊被安排在叶铮的身边。他已经从最初的惊恐中缓了过来，取而代之的是一种近乎狂热的崇拜。
“表哥，那个…… 那个像铁塔一样的大哥，他是谁啊？他也太猛了吧！一拳就把面包车给砸扁了！”
“还有还有，那个声音很好听的小姐姐，她是医生吗？感觉好专业啊！”
他像个好奇宝宝，压低了声音不停地问着。
叶铮只是淡淡地瞥了他一眼，没有回答，只是夹了一块糖醋里脊放进他的碗里：“吃饭。”
李昊立刻噤声，埋头扒饭。他知道有些事不该问，但心里已经将叶铮和他那群神秘的 朋友，脑补成了一个拯救世界的超级英雄团队 —— 而他的表哥，无疑就是那个最酷的队长。
宴会在一种奇特而融洽的氛围中进行着。
首先举杯的是外公苏远山。这位执掌庞大商业帝国的老人，颤巍巍地站起身，端着酒杯，目光却看向叶铮。
“铮儿，” 他的声音带着浓重的感情，“外公这辈子见过无数大风大浪，但是今天，外公是真的怕了。我谢谢你。”
说完，他将杯中的茅台一饮而尽。
紧接着是舅舅苏辰。他站起身，对着叶铮郑重地说道：“铮儿，以前舅舅还想着，以后怎么帮你在商场上立足。现在看来，是舅舅坐井观天了。你比我想象的要强大一万倍。以后用的上远山集团的地方，你一句话，舅舅倾尽所有，在所不辞！”
然后是叶战军。他直接拎起一瓶没开封的茅台，拧开盖子，给自己和叶铮面前的大号杯子倒满。
“铮儿！别的不说了！都在酒里！以后我东部战区就是你最坚实的后盾！谁敢动你，先从我叶战军的尸体上踏过去！”
说完，他端起那足有半斤的酒杯，仰头一饮而尽，喝完还把杯子倒过来，一滴不剩。
面对长辈们一波又一波热情而真挚的敬酒，叶铮始终保持着平静。他没有多说什么，只是在每个人敬酒时，都起身端杯，将杯中的酒喝干。仿佛那辛辣的烈酒，对他而言不过是白水。
轮到年轻一辈了。
堂哥叶锋和堂姐叶雪一起走了过来。
叶锋的脸上带着一种复杂而释然的神情。他看着叶铮，苦笑了一下：“说实话，你刚回来的时候，我心里有点不服气，觉得你凭什么一回来，就得到爷爷和全家那么多的关注。”
“但是今天，我服了。心服口服。”
他端起酒杯，诚恳地说道：“我是特种大队的大队长，自认为也算是精英中的精英。但是看了国安那边传过来的现场模拟报告…… 我才知道什么叫天外有天，人外有人。”
“那三枪，精准到了毫米；那个突击手爆发出的力量和速度，已经超出了人类的极限；还有那天衣无缝的痕迹清理和网络入侵…… 这已经不是战术，这是艺术。”
“我为我之前的狭隘向你道歉，也为有你这样的兄弟感到骄傲。这杯，我干了！”
叶锋一仰头，喝掉了杯中的酒。
旁边的叶雪，一双聪慧的美眸也闪烁着异样的光彩。她是搞情报分析的，比叶锋更能理解这次行动背后所代表的恐怖实力。
她轻声说道，“我只有一个问题：你们是怎么提前知道袭击会发生的？”
这个问题一出，所有人的耳朵都竖了起来 —— 这也是他们心中最大的疑惑。
叶铮放下酒杯，淡淡地看了她一眼，说道：“一只苍蝇总在你耳边嗡嗡叫，你听得多了，自然也就能判断出它下一次会落在哪里。”
这个比喻有些奇怪，但叶雪却瞬间听懂了，这意味着叶铮和他的团队，一直在对那个名为 “暗影” 的组织进行持续的高强度监控！他们不是被动防御，而是主动在黑暗中与敌人对峙！
叶雪的心中掀起了惊涛骇浪。她看着眼前这个比自己还小几岁的堂弟，第一次感觉到了一种名为敬畏的情绪。
家宴的气氛在一杯杯酒中达到了顶点。叶铮成为了当之无愧的中心。
他不再仅仅是叶家的子孙、苏家的外孙。
他是这个庞大联合体的守护神。
……
宴会接近尾声，宾客们渐渐散去。
书房里，只剩下叶擎天、叶战鹰和叶铮祖孙三代。
叶擎天坐在太师椅上闭目养神，似乎有些累了；而叶战鹰，则亲自为叶铮泡了一杯醒酒的热茶。
“铮儿，” 叶战鹰将茶杯递给儿子，犹豫了一下，还是开口了，“今晚清华园的事情…… 我已经向上面做了完整的汇报。”
叶铮端着茶杯的手没有丝毫停顿。他吹了吹茶水的热气，仿佛听到的只是一件微不足道的小事。
“嗯。” 他只是淡淡地应了一声。
叶战鹰看着儿子那平静得有些过分的侧脸，心中涌起一阵酸楚。他知道，儿子早就料到了这一天，甚至可能一直在等这一天。
“上面很重视，” 叶战鹰的声音压得很低，“首长亲自主持了会议，讨论了你的情况，还有你…… 你的队伍。”
他小心翼翼地观察着叶铮的表情，生怕触动他敏感的神经。
然而，叶铮依旧面无波澜。他只是抬起眼，看向自己的父亲，问道：“结论呢？”
“结论是……” 叶战鹰深吸了一口气，眼中闪烁着复杂而期盼的光芒，“首长想要见一见你。时间、地点待定，但应该很快。他想亲自跟你谈一谈。”
说完，叶战鹰便不再言语，只是静静地看着自己的儿子。他知道，这次谈话将决定叶铮未来的命运，也将决定他手中那把名为 “地狱火” 的利剑，最终会指向何方。
叶铮沉默了。
他端着茶杯，目光投向窗外那深邃的夜空。
终于要走到这一步了吗？
从他决定回国的那一刻起，他就在为这一天做准备。他知道，像他和他的团队这样一股游离于国家掌控之外的强大力量，是不可能被长久容忍的 —— 要么被彻底剿灭，要么被完全收编。
他赌的就是后者。他赌的是这个国家对人才的渴望，以及最高层驾驭猛虎的魄力。
现在，赌局已经开盘，而他即将亲自走上那张决定生死的牌桌。
“我知道了。”
良久，叶铮才缓缓地吐出了四个字。
他的声音依旧平静，但那双深邃的眼眸中，却有一抹比窗外星辰更加璀璨的锋芒，一闪而逝。
一旁始终闭目养神的叶擎天，嘴角不易察觉地微微上扬，勾起一个欣慰的弧度。
他知道，他这个孙儿，已经做好了准备。
去迎接那来自国家最高层的审视与考验。