太爷有病，太奶不着家，五个兄弟虽然长大也成了惯偷。奶奶怀孕，家里添丁进口还得养家糊口。几间破房子，人多住不开。光靠南山头几亩薄地，九口之家也吃不饱肚子。太爷没做成的两件大事，爷爷必须完成：一是开地，二是盖房子。爷爷不愁开地也不愁盖房子，只愁两件事：一是治不好太爷的病，二是管教不好五个兄弟。太爷一天天变老，死后埋进南海底一了百了。五个兄弟偷鸡摸狗恶习不改，一天天长大。两个大兄弟也该成家了，不改邪归正很难为人一世。爷爷以为，只要五个兄弟回归土地自食其力，自然变好，不再危害乡里。
奶奶说：“几个兄弟心里长草，得先把心侍弄好。”爷爷不服气：“我和五个兄弟一个爹妈生养，不信秉性不改。”奶奶说：“江山易改本性难移。”爷爷说：“连调皮捣蛋的牲口都通人性，人还不如牲口？”奶奶说：“人不能和牲口相比。”爷爷说：“我明天让他们去南山头干活。”奶奶说：“南山头不是永宁大集，干活不是偷东西。”爷爷说：“他们非得做千人骂万人恨的小偷？”
奶奶说：“鱼靠水活，水靠源活，鸡鸭鹅狗靠食活，人靠规矩活。大西山人打渔摸虾，日子过得滋润。盐场人念书，通情达理做大事。小西山人土里刨食，有吃有喝。几个兄弟是散羊野马，浪子回头一时难，管人先管心。”
爷爷固执地认为，自己不但是几个兄弟的楷模，也是小西山光棍们的榜样，必须让他们走他的成长道路。他把南山头几亩薄地当学堂，自任教书先生。农经、农耕是四书五经，春种秋收是念书写字，哪有教育不好几个兄弟的比例？
太爷得病后，南山头几亩薄地撂荒几年。表层的一点儿熟土，被每年冬天的大北风一点点刮走，只留下一层大大小小的石头，像南洪子退潮泥蟹晒盖。
爷爷对几个兄弟说：“今天，我送你们去私塾念书。”爷爷把几个懵懵懂懂的兄弟领到南山头，在地中间架起一面铁筛子。他一锨一锨筛石子儿，让几个兄弟一筐一筐往外抬。开始，几个兄弟干的很起劲，不一会儿烦了。
他们在地头相互追逐撇石子打，又把石子扔回地里。爷爷在地边摆放一排石头当靶子，让几个兄弟站在地里往地头投准。谁投准一个靶子可以少抬一筐石子，谁打不准，往外拣五筐石子。几个兄弟用石头打别人家果子，早已练出神投绝技。二兄弟左右开弓，三兄弟一石三鸟，四兄弟旁敲侧击，五兄弟歪打正着，六兄弟收拾残局单打一。他们一出手，所有靶子被“乒乒乓乓”击倒。
他们打别人家的果子节省弹子，现在也不浪费石子。有这工夫到集上，已经偷了两车地瓜拉回家了。爷爷没工夫陪几个兄弟练武，一个人拣石子。
二爷对爷爷说：“哥，冬天北风大，就得石头压，好土被风刮没了更倒霉了。要想长五谷，就得石头捂。哥，让石头压在地里吧，保土要紧哪。”
爷爷放他们回去，自己没日没夜地筛石子，往外挑，在地边堆成一座小山。他磨秃几张铁锨，用坏几面筛子，把几亩薄地筛成松暄的苞米面发糕。
田间最缠人的活儿之一，是给苞米间苗。一墩墩禾苗长满垅台，留下其中最合适的那棵。哪怕留下的禾苗再弱，只要位置合适，都是有苗不愁长。间苗不拔根，返苗根越深。二茬苗扎下根，想拔出来就费劲了。爷爷把几个兄弟叫到地里，教他们怎样间苗。他们星来月去偷拔别人家地里的大葱和萝卜，让他们拔苗不如毁苗。他们图省事把好苗拔掉，留下的不当不正，甚至拔光。为了掩盖过失，他们把拔掉的禾苗再捅进土里。他们经过的地里，像被野猪拱过，被野鸡啄过，被牲口糟蹋过，被蝲蝲蛄串过。爷爷一顿大耳刮子，扇的几个坏蛋抱头鼠窜。
田间最麻烦的活儿是拔地瓜地草。长在杂草丛中的地瓜苗，是一只只孤羊被群狼包围。入伏后下过第一场雨，地瓜地草疯长。人从地头拔到地尾，地头的草芽又钻了出来。被拔掉的草没扔出去，沾点露水起死回生，生出新根扎进土里。被拔掉的草堆在地头，草根像海爸爪子往前伸，悄然间把全草拉进去。
爷爷在南海底栽地瓜，地瓜秧和杂草齐头并进。爷爷干不过来，还得求几个兄弟。几个兄弟进了地瓜地，没拔几根草，都表示不耐烦。二爷说：“要想结地瓜，就得草里趴。”三爷说：“我宁肯满山跑，不拔地瓜地草。”四爷说：“我不吃地瓜，也不把腰哈。”五爷说：“吃地瓜烧心，不如吃地瓜筋……”
爷爷把他们赶走，晚上提着灯笼在地里拔草。此时延安，毛主席也教育一个叫景华的懒汉自食其力。景华满口歪理：“核桃虫不动，吃得肉滚滚；蚂蚁跑得快，饿断腰脊骨。命里有半升，不用起五更；命里有半碗，不用强拾砍。”毛主席开辟一块菜园，每天抽空和景华一起种菜，使懒汉成为一个劳动者。
爷爷教育几个兄弟，用当把头的办法行不通，用讨债的办法也没用。他用大巴掌教育，更是适得其反。管理一个穷家，比管理东家一个大家更难。
那天父亲出生，爷爷一看，儿子的长相和几个兄弟一模一样，愁容满面唉声叹气：“家里多了张吃饭的嘴，小西山多了条光棍，世上多了个小偷。”奶奶不愿意听，赌气说：“我儿子能当县太爷。”爷爷没漏过粉条，一下子笑出了两根鼻涕，说：“比他几个叔叔强手指盖那么一点，董家祖坟就冒了青气。”
杨树底有个瞎子叫“神算”，算命奇准。爷爷和奶奶商量，找“神算”来给儿子算命。爷爷刚出门，“神算”摸索到门口了。爷爷惊讶地问：“你怎么来了？”“神算”说：“我知道你要去请我给你儿子算命，给你省点工夫。”
爷爷感叹“神算”确实神，把他领进屋：“先生，你给我儿子算一算，能不能打一辈子光棍？能不能像他几个叔叔小偷小摸不打正点儿？”
“神算”问过生辰八字，摸了摸父亲面相，什么话没说，转身就走。门框上的笤帚系断了，笤帚“啪嗒”一声掉下来，父亲“哇”地一声哭了。
爷爷拦住瞎子，问：“先生，我儿子是不是扫帚星下凡？”“神算”嘴黑，算命从来不说好话，这回一言不发，还往外摸索。爷爷拉住：“先生，不管好话赖话你尽管说实话，我一文钱不少给你。”“神算”小声说：“你儿子有帝王之相，只是：天不得时日月无光，地不得时草木不生，水不得时风浪不平，人不得时利运不通。注福注禄，命里安排已定。富贵谁不欲。人若不依根基八字，岂能为卿为相。”爷爷问：“你往好里说，我儿子到底能当个什么官。”
“神算”说：“今居朝堂，官至极品，位置三公，身虽鞠躬于一人之下，而列职于千万人之上，有挞百僚之杖，有斩鄙吝之剑，思衣而有罗锦千箱，思食而有珍馐百味，出则壮士执鞭，入则佳人捧觞，上人宠，下人拥。”
爷爷既高兴又犯愁：“我儿子哪年哪月能当上皇帝？我们小户人家怎么养活？”瞎子说：“等你儿子长到六岁，送他去永宁城念满八年私塾，二十岁之前就能在一人之下千人之上，要是赶上好时运，最不济也做个县太爷。”
爷爷说：“我儿子不当睁眼瞎打光棍，不小偷小摸……”“神算”伸出两根指头，爷爷拿了两根指头粗的小地瓜。“神算”仿佛一目了然一口回绝：“你别拿地瓜糊弄我，我要两块现大洋。”爷爷试探：“你算一算，我身上有没有钱。”“神算”连手指头都不掐，说：“我就是冲你身上这两块大洋来的。”
爷爷当场戳穿：“你根本没瞎，是装瞎骗钱，妈拉个巴子！”“神算”冲着爷爷睁开一对干瘪的眼皮，露出一对黑洞洞的眼窟窿，在爷爷裤腰两侧盯了片刻，“吧唧”一声合死。爷爷目瞪口呆，“神算”就是神！他在裤腰两边各掖一块大洋压腰，像揪下一个腰子，给了瞎子一块大洋。“神算”把好话收回一半：
藏一半来露一半，
得一半来失一半。
黄金到手变成铜，
半世得来半世空。
爷爷想起成亲那天晚上，奶奶被黄鼠狼迷住的说四句，八句话全了：
沙中建塔根基松，
头顶低悬扫帚星。
高大门楼红灯挂，
外面富来内里穷。
送走“神算”，爷爷剩下的那块大洋也没了，找翻天也没找着。
那天，奶奶被轿夫抬进街门口，闻到一股呛人的尿臊味儿，断定董家比马家还糟。菜园靠窗户那垅小白菜油黑茂盛，窗台下，覆盖一层白花花厚厚的尿碱。奶奶在炕上“坐床”，也在做往后过日子的打算。她嫁给董希录，不管千难万难，也要和他共同撑起这个家。她不但要把日子过好，更要把人管好。
公婆屋里，沉积一层厚厚的灰垢，如同老人身上的皴皮。墙上的痰迹，能揭下一层袼褙。地面被口水和浓痰浸透，鞋沾脚踩疙疙瘩瘩。屋里有股刺鼻的酸馊臭味儿，像全家人伤食。做董家媳妇，得先做扫帚和抹布。过门第二天头一件事，奶奶彻底收拾公婆屋里一层污垢，擦得油光锃亮。她去永宁城买来洋灰，把墙壁粉刷得雪白耀眼。她拆洗所有被褥，该扔的扔该换的换，给公爹置办尿壶和痰盂。她到山上拔回艾蒿，晒干后点燃，在屋里屋外连熏三天。
窗棂上痰迹没有了，窗台下尿碱不见了，尿臊味儿消失了。家里干干净净，除了淡淡的艾蒿香味儿，一点儿怪味儿没有。这下坏了，太爷不敢咳嗽更不敢吐痰，憋的上不来气直翻白眼，闷声闷气发出狼一样怪叫。小西山人以为西山砬子老狼精回来了，别说晚上，大白不敢出门。太爷最打怵往夜壶里撒尿，一下憋不住咳嗽，把尿撒偏尿到被褥上，儿媳妇闻到臊味儿还得费劲拆洗。
从此后不管正晌午时还是半夜三更，不管刮风下雨还是大雪飘飘，太爷都去街门口咳嗽，吐痰，半夜三更出去撒尿。他着凉伤风，咳嗽的更厉害，死了算了。太爷总能弄来砒霜，奶奶总能及时发现，趁给太爷倒夜壶偷偷换上白矾。
太爷死不起活不成，把铺盖搬进驴圈，谁劝骂谁。奶奶心里不好受，没想到把家收拾得越干净，越把公公逼上死路。治愈公爹的咳嗽病，成了当务之急。
西沙岗子上，生长一片片沙参。沙参养阴清热，润肺化痰，治疗阴虚久咳，痨嗽痰血。“野鸡膀子”和刺儿菜，叫小蓟和大蓟，都是止血良药。海边背阴山坡上、悬崖边，桔梗开着一簇簇五角蓝花，如同晾晒一床床麻花被。
这些草药都有祛痰止咳、宣肺排脓功效。奶奶天天赶海顺便采药，在墙头、屋顶、枣树、梯子上拉起长绳，晒满一串串草药。院子里墙根下，摆放三块燎黑的石头，上面放着药罐子。奶奶每天在屋里灶上做饭，也在院子里熬药。
太爷每天吃三顿饭，也喝三遍药。到了槐花盛开的季节，奶奶在大槐树下点燃艾蒿和狼毒。辛辣的浓烟熏跑树上的蜜蜂，奶奶用长竿子捅下一个个蜂窝，采满两大坛槐花蜜。她在北海头野梨树上摘下一筐筐熟透的甜梨，和着冰糖、干草、蜂蜜，熬制两大坛子梨膏。太爷早饭前晚饭后，除了喝药，还喝一大碗开水冲梨膏。半年之后，太爷病情减轻。没等奶奶往回劝，太爷从牲口圈搬回屋里。
男人是家里顶梁柱，没有一副好身板扛不起大梁。牲口光吃草不行，还得加料，否则干活没长劲。男人也一样，不光干地里一条线的活，还要尽其他义务。小西山的男人除了过生日和端午节吃上鸡蛋，一年吃不上几个鸡蛋。
奶奶在院子里扩建一排鸡窝，养了几十只小鸡，每天拣回十几个鸡蛋。爷爷每天除了吃鸡蛋，螃蟹、海螺、海蛎子等海物，也是饭桌上常客。百年大龙潮过后，北海洋流发生变化，适应棘皮动物和腔肠动物生长。深水浅水，石棚边礁石上，沙滩淤泥地，到处生长龙须菜、海葵、海棒槌、海星、海胆和海耗子。
那天刮大风发北海，从大流里面潮上来一片片黑亮亮肉乎乎、浑身长六排刺的海物，奶奶取名“海黄瓜”。白成太拣回几个海黄瓜，扔进猪圈。两头猪吃了，一会儿工夫死了。全屯的猪都不吃食了，几天工夫死绝了。
杀牛婆找借口收拾花心郎，说他没安好心，把猪药死后再药死全家。她当着几个孩子们面，用烧火棍劈头盖脸狠揍丈夫一顿。白成太没脸活了，把剩下的两个海黄瓜吃了，想一死了之。他和吃了海黄瓜的猪一样，摇摇晃晃走不稳，“扑通”一声倒在院子里。杀牛婆以为窝囊废装死，说：“别装死！”大儿子白海葵带着哭腔说：“妈，我爹鼻子淌血了！”杀牛婆熬了一锅绿豆汤，一连灌了丈夫三大碗。从此后，海黄瓜和狼毒、河豚鱼一样，没人敢动。
谁赶海不小心碰了海黄瓜，仿佛死到临头，一遍遍用沙子搓，一碗碗灌绿豆汤。海黄瓜越来越多，在海里铺了厚厚一层，赶海人无处下脚。
奶奶感到不对劲，涨大龙潮那天亲眼看见，几条大鲈鱼吞吃了海黄瓜，一直在浅水湾里面扑腾，涨潮时逃生游回深海。那天赶海，奶奶带回几只海黄瓜，剁碎喂猪，猪吃了什么事儿没有。她回娘家问劁猪的二舅爷，小西山的猪为什么死光了。二舅爷说：“流行猪瘟，和吃海黄瓜没有关系。”第二天赶海，奶奶生吃一个海黄瓜，只是齁咸。她又吃了两个海黄瓜，没流鼻血没迷糊更没死，还抗饿，腿脚更有劲。奶奶再去赶海，专拣苞米穗子大的海黄瓜，一筐筐c回家。
奶奶清除海黄瓜内脏，放进锅里煮。海黄瓜和油犯向，沾油就化。奶奶再煮海黄瓜用面碱刷锅，在水里放点儿咸盐。煮完的海黄瓜缩小许多，和猪皮一样嚼头。她将海黄瓜拌了草木灰揉搓之后，用线串好，挂在房檐下晾干。
海滩上一堆堆一塄楞自然风干的海黄瓜，都是宝贝。奶奶挑大个的海黄瓜干?回家，装了上尖一囤子。吃干海黄瓜之前，要用水一遍遍发开。
太爷吃了海黄瓜，痨伤病一天天见好。爷爷吃了海黄瓜，体格更加威猛强健，仿佛回到十八岁。他一使劲掰断犟牛犄角，一脚把尥蹶子的毛驴踢个趔趄。他挖地基倒沙子，去青石线撬石头往回扛，从来不知道累。自从成亲之后，奶奶和爷爷的蜜月一直没到月末。海黄瓜是五排刺的海珍品——辽参。
父亲刚满月，奶奶去永宁城买回一大包棉花。她在园边子种了一趟长莛子，除了做扫地的笤帚和刷锅的刷帚，她还用秫秸做了一大堆“隔挡”，把一大包棉花卷成卷。她晚上“嗡嗡”纺线纺到天亮，线穗堆满半铺炕。
她打一葫芦头海蛎子，去沙包子请来吕矬子，来我家刷线。半人高的吕矬子，头戴褐色毡帽，身穿遮住脚面的黑大布衫。他脖子上常年挂一把马莲根刷子，像医生挂着听诊器。他肩扛大出身体几倍的机轴和线架，在官道上行走如飞。
远远望去，他更像戏班子在永宁城大戏台上，一路表演矮子功。他来到街上，挖坑埋桩固定机轴，竖起线架。他将线穗上一根根细细线头，认真穿过三道细密的篦子，一一捋齐束好打了死结，然后弯腰躬背，像纤夫拉纤一样向前拉线。到了极限，他把线头栓在线爬犁上，压了大石头，将棉线抻直拉平。三道线篦子被棉线带离地面，颤颤悠悠。为防止触地，他安放好一副副擎线的细竹竿。
吕矬子在大盆里兑水，搅匀地瓜粉。他摘下刷子蘸饱粉桨，在棉线上反复均匀涂刷，如同挥毫作画。他涂刷三遍之后，悠闲地坐在大石头上抽烟。
抽完三袋烟，棉线干透。他磕干净烟袋锅插进腰里，倒背双手迈开大步，义无返顾走向前方，一副任重而道远的样子仿佛去往天途。他在线架子下面站稳，仰望头顶上机轴，一副可望不可即的无奈。他暗中攒足力气，一个腾跳牢牢抓住拐把。他嘴一歪龇牙一笑，借助身体重量猛地往下一坠，再借惯力往上一窜“吱嘎”一声，成功将拐把扭转一圈。棉线在机轴上紧紧缠绕，线爬犁被拽近一步。他不断重复相同的动作和表情，无视周围笑得前仰后合的人们。他不是故意逗人发笑，否则无法一气呵成。机轴上的棉线一圈圈增厚，线爬犁越来越近，在地上拖出两道笔直辙印。他越扭转越费力，如同扭转乾坤。随着轴心“吱嘎”一声撕心裂肺惨叫，他扭紧最后一圈棉线，卸下机轴扛进院子，进屋放在炕上，大功告成。吕矬子刷线，鸭子遭难。午饭，他吃了一只几乎和他一般高的公鸭。
小西山夜里，沙岗前是爷爷挖沙子扩展地基的“嚓嚓”声，屋里是奶奶织布的“咔咔”声。布织成，奶奶用草木灰水浸泡漂洗，直到和洋布一样细软。
海水无法将布染蓝，月黑头子无法将布染黑，早霞和火烧云更不能当颜料。奶奶用碱篷子、山苞米、夹竹桃、枣树叶子、水公子、墨鱼汁掺锅底灰、明矾加马莲花，染出紫、黄、红、绿、粉、黑、蓝等各种颜色布料。奶奶缝衣裳里外倒针，和永宁城成衣铺机器做洋服一样。婆婆到别人家接生，先夸儿媳妇的针线活儿。奶奶将公公的旧衣裳扔进老牛圈，让他和过年一样，里外穿上新衣裳。
爷爷身上带着奶奶三双手，有干活、平常、出门穿的不同衣裳。浑身灰垢，是小叔子们的头一层皮肤，洗澡如同扒皮。他们刚下生洗了第一回澡，为了穿小嫂子为他们做的新衣裳，洗了第二回澡。二小叔子穿了长衫，像个洋学生。三小叔子罗锅，穿了前襟短后襟长的遮丑衣裳。四小叔子会使鞭子，穿一身耍马戏衣裳，一鞭甩双响。小小叔子身穿长袍马褂、头戴瓜皮帽，像富人家小少爷。
小嫂子三更半夜挑灯做女红，小叔子们记了一辈子，也感动了一辈子。
小嫂子戏子一样的容貌，莺歌燕语般的声音，窈窕的身段和身上的香味儿，干活走路的样子，让小叔子们自惭形秽。爹妈的话他们不听，哥哥的话当耳旁风，老天爷打雷捂耳朵，小嫂子的话非听不可。他们在妈那里没得到的温情和母爱，在小嫂子这里全得到了。小嫂子的勤劳智慧，无时无刻不在影响、感化他们。他们的生活道路，自从小嫂子过门，才迈开了第一步。他们的共同心愿，是用最好的礼物回报小嫂子。为了让小嫂子高兴，他们发誓，只偷最后一次。
他们在永宁城偷回蓝玻璃指甲油瓶，满工黄铜化妆盒，月亮嫦娥牌胭脂，晶莹耳环，大开叉旗袍，高跟立皮鞋，老料漆镏金扣子，翡翠项链，麒麟头饰，金凤凰披肩，维纳斯座钟和洋人金属摆件等，恭恭敬敬地献给小嫂子。奶奶既感动又无奈，更是恨铁不成钢。她带小叔子们去永宁城，把东西送还失主，替他们赔礼道歉。奶奶风采撩人通情达理，深深地打动店主，原谅一群小偷。
太爷反省自己带坏了几个儿子，又勾起轻生念头。为了不连累大儿子两口子，他带几个孽障一块儿上路。他杀死两只小鸡，炖熟拌了砒霜。
奶奶赶海回来感到不对劲，拿过一块鸡肉，扔给刚进院的一条野狗。野狗张嘴接住鸡肉吞进肚子，没出街门口翻身打滚，口吐白沫一命呜呼。
几个爷爷跪在太爷面前，发誓以后再不偷东西。二爷拿了菜刀要剁手指头，被小嫂子夺下。她苦口婆心开导：“人不留名不知张王李姓，雁不留声不知春夏秋冬。动动腿动动手，要什么什么有。起大早干半晌，不用偷不用抢。”
小叔子们迷迷怔怔，只是心里明白，不知道怎么做、做什么。
除了偷，他们从来没在山上海里弄回能吃能用的东西。他们扛了铁锨去东北海，滚成泥猴子回来，只挖回两只蛏，让猫解了馋。他们走遍田头地垴，剜回半筐开花的老鸭蒲，猪都不吃。他们涉水去南岛子，拣回一窝鹌鹑蛋，在街门口掉在地上摔成汤。他们把大流、羊鼻子、西南海、南洪子、南海底、南关沿溜个遍，空手而归。他们不偷东西就没法活下去，万念惧灰才是夺命砒霜。
爷爷奶奶商量，让几个兄弟当兵吃粮，走南闯北长见识，出息人。弄不好哪个兄弟混上一官半职，打不了光棍还能光宗耀祖。太爷太奶强烈反对，仿佛当兵比当小偷还可恨，吃兵粮比吃砒霜更要命。太爷说：“好铁不碾钉，好人不当兵。当兵吃粮也吃枪子儿。”太奶更决绝：“他们有一个人去当兵，前脚走我后脚去西沙岗子上吊。”几个兄弟说：“不让我们当兵，只有两条路，一是偷，再是吃砒霜。”太奶恋恋不舍地对儿子们说：“当兵去吧，想家了偷着往回跑。”
一看爹妈真让自己当兵，几个兄弟立刻变卦，都说不去，在家里好好过
日子。他们眼里马上有活儿，说干就干。二爷拿把笤帚，把屋里扫得乌烟瘴气。三爷挑水，把水桶掉进井里。四爷喂猪，把猪食倒的里一半外一半。太奶眉开眼笑地说：“咱们哪儿都不去，没事去爬西山砬子，看老天爷耍龙去！”
太爷生气上火咳嗽，得骂太奶出气。太奶挨太爷咒骂，未卜先知。她不晌不夜挨骂，说听见黄花岗马放连环屁，哑巴沟话匣子他爹死了，来车接她画棺材头，拿腿就走。她晌午挨骂，说公鸡下蛋屯小媳妇正憋着等她接生，出门跑没影了。她半夜三更挨骂更是一惊一乍，说阎王爷派小鬼进院，鬼火屯有两个阴鬼结冥亲，让她去阴间当忙头。太奶一走好几天，鬼夫妻烧了头七，她才转阳回家。
太爷不骂人时，太奶在家里看孩子，奶奶脱开身赶海、上山、做家务。太奶被太爷骂轻了，出去跑一天，晚饭前回家。骂大劲了，十天半个月不回来。
奶奶一个人看孩子，做饭喂猪，伺候全家老小，家里家外的活儿半点没耽误。
她用布兜子把孩子背在身后，上山赶海。爷爷干地里的活，挖沙子扩大房场，到东北海撬石头盖房子。能管好十几个长工的爷爷，对五个兄弟束手无策，无能为力。“长兄如父”不如“老嫂比母”，十九岁的奶奶承担起“老嫂”责任。
儿媳妇教育小叔子们学好，太爷领情，强忍着不咳嗽，帮着看孙子。他咳嗽一声像青天霹雳，吓得毛驴惊槽，肥猪跳圈，鸭子上架，小鸡下软皮蛋，进屯叼小鸡的狐狸和黄鼠狼逃之夭夭。让他看孩子，不吓死也得吓成惊风。奇怪的是，太爷一咳嗽父亲就笑。太爷咳嗽得上气不接下气，父亲也笑得上气不接下气。
太爷一不咳嗽，父亲大哭不止。为了看好孙子，太爷不喝药也不吃梨膏糖，开始吃咸菜大酱。父亲仿佛知道咳嗽不好，太爷再咳嗽就没命地哭。太爷开始喝药吃梨糕糖，想咳嗽了也忍着。打这以后，爷孙俩一刻都离不开了。
小叔子们c筐，跟随小嫂子俏丽的身影来到沙岗后。小嫂子指着脚下草丛：“草里面有什么？”小叔子们七嘴八舌，蚂蚱，癞蛤蟆，拉拉蛄，蜗牛，花大姐……小嫂子在草丛中采摘，像掐花。他们也弯腰寻找，蚂蚱飞进筐里又飞出去。
小嫂子说：“你们看看我筐里。”半筐又细又嫩的草蘑菇。他们每天吃的鲜美蘑菇酱，都是小嫂子这样一根一根采摘的。他们摘了几根累得腰酸背痛，几个人加一块儿才半小把。下午，小嫂子带他们去大树林子。大树下，片片老牛肝蘑菇小饭碗大。一簇簇鸡腿蘑菇，将地面撑得四裂八瓣。他们如同偷挖别人家地里的地瓜和土豆，做贼心虚不敢下手。小嫂子说：“这些东西没有主儿，你们堂堂正正地采，大大方方地摘。”小叔子们拣了一筐野鸡蛋，两筐蘑菇，去集市白拿也没有这么方便。小嫂子说：“这些东西不能当饭吃，也不能光靠种地，还得挣钱。”小叔子们不知道到哪儿挣钱。小嫂子说：“你们随便说个地方。”
沙湾底旁边有座“无底洞”，被小鬼“划拉穷”霸占。家家户户不要的破破烂烂，都被“划拉穷”划拉到这里。在“划拉穷”眼皮底能挣钱，抓把沙子都能变成钱。小叔子们说：“我们去沙湾底无底洞。”小嫂子爽快地说：“走。”
几个小叔子的人生既是“无底洞”，也是苦海。小嫂子无能为力，正好为他们走回头路、继续偷盗找借口。从此后他们永远离开小西山，走到哪里偷到哪里，在哪里被抓在哪里坐牢，哪里死哪里埋。靠近“无底洞”水面的柳树条光秃秃，被“划拉穷”撸光叶子。蒲草长到两三间房子高，伸出一片罕见的三节蒲棒。
蒲棒刚长出来被“划拉穷”折走，蒲草得使劲往上长才够不着。到了初冬蒲棒爆绒，像初夏时的杨花柳絮。大北风从海上刮过来，雪白的蒲绒飘过小西山上空，腾云驾雾去往远方。蒲绒经过，天空和大地被染成白色。十几里外的杨树底大神树上，仿佛提前结满了树挂。蒲绒能飞出几千里，一路飞播传种。
小嫂子说：“有穷人没有穷山，一划拉一大摊。无底洞和划拉穷，都是懒人为自己找的借口。今天，咱们拿无底洞挣钱。蒲草的绒絮可以做火绒、絮枕头、褥子、垫子，蒲草是编蒲包、凉席的好材料。蓑草能编蓑衣，芦苇能编苇席。小西山家家户户炕上，铺的都是高粱秸炕席，这些好东西，却在咱家门口年年生年年长年年枯年年烂。开大白花的是马蹄莲，是药材。开一穗穗紫花的叫水公子，也是药材。顺藤蔓缠绕的叫喇叭花，都是药材，我们家园边子到处都是。”
大家没想到，“无底洞”里有这么多好东西。水中间长着一根棒槌一样的蒲棒王，小嫂子让他们揪上来。他们偷盗时才有妙计绝招，一干正经事儿什么都不是。他们害怕被“划拉穷”拽到水里，都往后躲。小嫂子蔑视的眼神，激发出四爷的勇气，自告奋勇下到水里。水没到胸口，几个人赶紧把他拽上来。
二爷折一根长长的柳树条子去够香蒲棒，瞎子点灯白费蜡。小叔子们面面相觑，竟采不到手一根香蒲棒。他们没有办法，小嫂子也不见得有什么高招。
小嫂子麻利折下一根柳树枝，将枝杈倒过来，用树皮绑在柳树条子前端，做成一把钩子。她伸出钩子一勾，轻易而举地把香蒲棒勾到手里。
小叔子们自惭形秽，想在别的地方露一手。那天没有风，“无底洞”水面上蒲草不住抖动。小嫂子问：“蒲草为什么抖动？”小叔子们惊恐地说：“下面有划拉穷。”小嫂子说：“有水的地方都有鱼，这是水里的大鱼蹭鳞。”
见小叔子们面面相觑，小嫂子说：“这里面有鲤鱼、鲫鱼，鲢鱼、草鱼、胖头鱼，淤泥里还有一窝窝泥鳅。海边人不吃淡水鱼，嫌有土腥味儿。”
传说男人吃了淡水鱼变傻，女人吃了淡水鱼生傻孩子。大脑蛋他妈吃了无底洞里鲫瓜鱼，生下大脑蛋。他家养两条牛，他替大爷家放一条牛，以为偷了一条牛。他爹牵一条牛去挂掌，他放一条牛，以为另一条牛丢了，吓的不敢回家。
吕矬子原先以编蓑衣为营生，有一年来“无底洞”割蓑草，用镰刀背打了一下浅水处的土塄子。土塄子沉下水底，漂上八片浅盘子大小的鱼鳞。原来，“土塄子”是鲤鱼精脊梁！他家人老小的衣裳，经常破个口子，锅碗瓢盆都是裂纹。风水先生闻出他身上有腥气，说他冒犯水中的精气。鱼鳞是鱼的衣裳，破了也得补。他每年往大坑里面扔一匹布，为鲤鱼精补鳞。吕矬子刷了八年布，往“无底洞”里面扔了八匹布，才补齐八片鱼鳞。从此后，吕矬子以刷布为生。
几个小叔子害怕了，浑身哆嗦要回家。奶奶说：“这都是瞎话，哪有划拉穷和鲤鱼精？瞎话瞎话，有根有把。锅后种了二亩甜瓜，被人偷去不剩蒂巴。聋子说我听见了，瞎子说我看的一点不差。瘫子说我撵上去把他一顿好打，哑巴说让我一顿臭骂。”奶奶用小偷比喻，大家羞愧地低下头，硬着头皮没走。
奶奶随手揪了一把草籽，撒菠菜种一样撒进水里。一群金黄色、红色、铁青色的鲤鱼鲫鱼草鱼鲢鱼，浮上水面抢食。几个小叔子掰下一块块土坷垃，朝水面一顿猛打，白花花一层鱼浮上水面。他们勾的勾捞的捞，把鱼弄到岸上。
小嫂子用渔刀子刮鳞，剖鱼肚子除掉内脏。她教他们用苍蝇花草塞满鱼肚，苍蝇不敢沾边，晒鱼不生蛆。小叔子们学小嫂子的样子，弯下柔软的柳树杈，穿进鱼腮再放开，绷直后把鱼拉上树梢。几天后，满树梢的鱼风干蜡化。沙湾底四周，到处是桔梗、沙参、大蓟、甘草、柴胡、茯苓等草药。他们和小嫂子苦干个夏天，挖了大量草药，晒干后赶了牛车，拉到永宁城卖给药铺。
秋天刮北风，鱼在“无底洞”南岸聚窝。他们叠坝围堰涸干水，把活鱼放进水坑里，装满两大桶，用牛车拉到永宁城大集，一会儿工夫卖得干干净净。
冬天，大家采蒲绒，割蒲草、蓑草和芦苇，去营口学习各种手艺，用绒絮做火绒、絮枕头、褥子、垫子。他们编的蓑衣，凉席和苇席，全复州城出名。
小西山人常年吃酸菜咸菜。我家里吃酸菜咸菜，还吃腊肉、干鱼、海黄瓜、蚬子干、海蛎头、野鸡蛋、蘑菇和黄花菜，日子过得富庶祥和，有滋有味。
生活发生的巨大变化，让小叔子们体会到劳动的真实、神奇和神圣。他们和过去琢磨人家东西一样动脑子，发挥聪明才智。他们一闲下来，心里没有底，来到地里，和爷爷一起侍弄庄稼，到沙岗前挖沙子，到龙王庙往家里扛石头。
太爷气顺了不咳嗽，不咳嗽不用骂人祛痰。太奶不挨骂也没人请她接生和画棺材头，让她走都不走了。太爷看孩子，太奶喂猪做饭，奶奶天天赶海。
那天退潮，小嫂子带小叔子们去西庙山。他们过了南洪子来到南海底，涉过没膝深海水，第一次踏上南岸，顺海边往西走七、八里路，来到西庙山。
森严险峻的西庙山，是一樽上了锁的大石柜，仿佛藏着无尽珍宝。“飕飕”的凉风顺山空子往来穿梭，是千军万马在空中迂回。一群群野鸽子在悬崖间飞进飞出，像飘着一页页会飞的纸片子。小叔子们仰起头前后踉跄，怎么也看不见山顶。哪怕悬崖上放着金元宝，白给他们都拿不到，惆怅得想哭。
旁边矗立一座大平台，上面立一巨大石柱，是传说中的姜太公钓鱼台。小嫂子给他们讲“太公钓鱼，愿者上钩”的故事，说：“钓鱼是假，建功立业才是目的。”他们听得稀里糊涂。他们来到天后宫，听小嫂子讲西庙山传说。
很早以前这里总闹精气，黎民百姓受苦受难。人们有钱出钱有力出力，在海边修庙，祈求海神娘娘保佑，从此后风调雨顺一方太平。大殿两侧立着四大金刚，十八罗汉像，二郎神和哪吒太子。神坛上，矗立神圣美丽的海神娘娘神像，正慈祥、微笑着注视他们。他们烧纸、上香、磕头，向海神娘娘虔诚地许愿。
拜谒海神娘娘回来，小叔子们感悟到神灵的慈悲和智能。他们像站在高山上，时时感受到天圆地方，五脏六腑融进碧蓝的天空，洁净的海滩，蔚蓝的大海，绿油油的田野，茂密的森林和金色麦浪。人不是长生的神，只有靠劳动才能离苦得乐。小嫂子言传身教，终于让小叔子们从云里雾里落到地面上。
他们不但要自食其力，还要帮助别人。他们发挥各自才智，为家分忧为大伙儿做好事，挽回小偷骂名。以前，他们不管永宁城属于哪个朝代，鼎盛时期养了多少匹军马，有什么神话传说。现在，兄弟五个都成了有用的人人，对永宁城的历史产生极大兴趣。城头上每座城垛，城墙上每块青砖，永祥寺大庙和旗杆高低、石碑和碑头上的每丝纹路，街道上铺的每块青石板，东城门刻着“寅宾”两个字门匾，他们都认为和自己有关联。他们探讨永宁城的过去和现在，经常为每个细节和疑问，争论得面红耳赤。他们无比羡慕秀才董克坏，每当说到永宁城，摇头晃脑背诵“夭桃欲笑含春露,嫩柳低垂带晓烟”一大套诗。他们一想到自己也归永宁城管，感到无比骄傲和自豪，就怕别人不把自己当成永宁城的人。