重返大央京城，苦楝并未感到多少轻松。
鬼哭谷的险死还生、李珞的诡异蜕变与警示、以及怀中那枚沉甸甸的妖皇旧丹，都如同阴云般笼罩在他心头。
他没有耽搁，径直入宫复命。
一路来到皇城，凭借的手谕成功入城进宫，来到了那金碧辉煌的金銮殿……
金銮殿侧殿，桓央帝端坐于龙椅之上，面色似乎比之前更加苍白几分，眼神深处带着一丝难以掩饰的疲惫与躁郁，但在看到苦楝呈上的、盛放着净欲灵萃的玉盒时，那浑浊的眼眸中还是迸发出一抹亮光。
“好！好！苦爱卿果然不负朕望！”桓央帝的声音带着一丝不易察觉的急切，示意身旁的内侍监王公公将玉盒接过，仔细查验。
王太监低眉顺目，动作娴熟，只是在接过玉盒时，细长的眼睛不着痕迹地扫了苦楝一眼，目光深处隐含着一丝探究与如释重负。
“陛下洪福，草民侥幸不辱使命。”苦楝躬身行礼，语气平静。
“侥幸？鬼哭谷那等绝地，能安然往返，取得灵药，岂是侥幸二字可以概括？”桓央帝脸上挤出一丝笑容，显得颇为和蔼，“爱卿立此大功，朕心甚慰。当重赏！”
他略一沉吟，便开口道：“朕赐你三品功禄官，衔‘翊正大夫’，虽不涉具体政务，却可享封邑百顷，月俸一百八十斛，见官不拜，以示荣宠。如何？”
殿内侍立的几位官员闻言，眼中都闪过一丝讶异。
功禄官虽无实权，但三品衔、百顷封邑、超高俸禄，这赏赐对于一个无根无基的“草民”而言，已是厚重得超乎想象。
然而，苦楝心中却是一片清明。
无功不受禄，如此厚赏，背后必有深意。是想用荣华富贵将自己绑在朝廷这架战车上？还是想借此观察自己，甚至……让自己成为某些人眼中的靶子？他身负秘密，与佛国、妖族乃至监天司似乎都有牵扯，实在不宜在朝廷中占据如此显眼的位置。
他再次躬身，语气恳切却坚定：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民山野散人，疏懒成性，实不堪官场礼仪约束。且西境之事、鬼哭谷之行，皆乃份所当为，不敢以此邀功。恳请陛下收回成命，草民愿依旧以一介布衣之身，若大央有需，定义不容辞。”
他又一次拒绝了！
又是以“布衣之身，赴汤蹈火”之辞拒绝了！
桓央帝脸上的笑容微微一僵，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾与不悦。
站在一旁的王太监眼角微微抽搐，似乎也没料到苦楝会如此不识抬举。
殿内气氛瞬间有些凝滞。
桓央帝盯着苦楝看了片刻，见其目光坦然，姿态虽低却毫无转圜余地，最终哈哈一笑，只是那笑声略显干涩：“爱卿淡泊名利，高风亮节，朕心……更是敬佩。既然如此，朕也不便强求。赏赐之事，容后再议。爱卿一路劳顿，先行回府歇息吧。”
“谢陛下。”苦楝行礼告退，心中却无多少轻松。
皇帝那瞬间的阴郁，他凭借「万物通感」清晰地感受到了。
离开皇宫，苦楝并未回朱家安排的住所，而是转道去了御史大夫张明廷的府邸。
其实沈家也暗自给他安排了住所，但苦楝由于不想再叨扰沈家，于是选择了富贵朱家的住所。
而张明廷于他有举荐家医之恩，且是朝中较为正直、主张对妖缓和主和派的代表人物，或许能提供一些建议。
再加上自己还有个徒儿在其中，一月未见，苦楝对自己没有尽师父的责任还是心有所愧的……
御史大夫府的书房内，香茗袅袅。
张明廷受苦楝之意屏退左右，随后苦楝便将自己在鬼哭谷得到了蛇蜕的警示——“大央朝堂江湖潜藏诸多化形大妖，时机一到，里应外合，大央必乱”，尽数告知了张明廷。
张明廷闻言，原本儒雅平和的面容瞬间变得凝重无比。
他放下茶盏，手指无意识地在桌面上敲击着，眉头紧锁。
“化形大妖……潜伏朝堂江湖……里应外合……”他喃喃重复着这几个关键词，额角隐隐有冷汗渗出，“若此讯属实……其害远胜西境妖乱十倍！这是动摇国本之祸啊！”
他站起身，在书房内来回踱步，显然内心极为挣扎。
作为主和派，他向来主张厘清妖族内部派系，分化拉拢，避免全面战争。但若妖族早已暗中布局，渗透至此，那他的主张就显得有些天真和危险了。
“此事……干系太大！”张明廷停下脚步，看向苦楝，眼神复杂，“苦楝，你确定此讯来源可靠？”
“晚辈以性命担保。”苦楝沉声道，“虽不知其具体名单与计划，但警示绝非空穴来风。”
张明廷长叹一声：“我信你。但正因如此，此事绝不能隐瞒！必须立刻禀明圣上！纵然……可能会引起朝局动荡，乃至对妖政策的彻底转向，也顾不得了！”
他深知，一旦此事公开，朝中主战派必将声势大涨，他这一派系将承受巨大压力。但为国本计，他不得不为。
说完，张明廷便匆匆出了门，让苦楝自己在府内转转，但别走远了。
苦楝望着张明廷的背影，内心纷繁复杂，看样子自己又不可避免地陷入了一场朝廷主导的争斗了啊……
翌日，大朝会理所应当地召开了。
庄严肃穆的金銮殿上，文武百官分列左右。
当御史大夫张明廷出列，沉声奏报苦楝带回的妖族警示时，原本寂静的大殿顿时一片哗然！
“荒谬！”
“妖言惑众！”
“化形大妖潜入朝堂？简直天方夜谭！”
“此乃妖族扰乱我等视听的诡计！”
质疑之声此起彼伏，大多来自与丞相走得近的官员。
丞相本人，那位须发皆白、面容清癯的一品大员，此刻眼帘低垂，仿佛老僧入定，并未急于开口。
而主战派的将领们则纷纷怒目而视，认为这是妖族猖獗的又一铁证，要求立即加强边境戒备，甚至有人提议主动清剿十万大山。
桓央帝高坐龙椅，面色阴沉地听着下方的争论。
他手指轻轻敲击着龙椅扶手，目光扫过群臣，最后落在一直沉默的国师——大司命身上。
“国师。”桓央帝开口，声音带着一丝疲惫的威严，“此事，你如何看待？”
大司命的身影笼罩在宽大的星纹斗篷中，闻言微微抬头，淡漠的声音响彻大殿，奇异地压下了所有嘈杂：“陛下，星轨紊乱，妖气隐现于紫微之侧，张御史所奏……非虚。”
一言既出，满殿皆惊！连一直闭目养神的丞相也猛地睁开了眼睛，精光一闪而逝。
大司命继续道：“妖族潜伏，乃心腹之患。然其形已化，与人无异，寻常手段难以甄别。若大肆搜捕，必致朝野动荡，人心惶惶，正中妖族下怀。”
“那依国师之见，该当如何？”桓央帝追问，眉头紧锁。
他内心对成立新的机构有所排斥，这意味着一笔不小的开销和权力的重新分配，更可能打破他好不容易维持的朝堂平衡。
大司命的声音依旧平淡无波：“当设立一隐秘机构，专司此事。其成员需身手不凡，心思缜密，更需对妖气有独特感知之法。此机构独立于现有朝堂体系之外，直禀天听，专责侦查、甄别、缉拿潜伏之化形大妖。可名之为——天罗院。”
天罗院，天罗地网，无处遁形，名字是个好名字，只是……
“天罗院？”桓央帝沉吟着，手指敲击扶手的频率加快了几分。他目光扫过下方神色各异的群臣。丞相一派似乎乐见其成，这能加强他们对妖强硬的主张；张明廷等主和派则面露忧色，担心此举会激化矛盾。
成立天罗院，确实能应对眼前危机，但也可能让主战派势力进一步膨胀……
他心中权衡，作为一个帝王，他需要平衡。既要解决妖族隐患，又不能让任何一派势力独大。忽然，他心中一动，想到了一个合适的人选。
“国师所言，不无道理。”桓央帝缓缓开口，目光转向站在殿柱旁、如同背景般的苦楝。
“苦楝。”
这一次桓央帝没有称他为苦爱卿，而是直呼其名，真的就像一个高高在上的君王对下贱的一个草民的使唤。
苦楝心头一凛，出列躬身：“草民在。”
“你屡立奇功，于西境阻妖，于鬼哭谷取药，更带回此等重要讯息。朕观你身手不凡，心思机敏，更兼……对妖族似有独特了解。”
桓央帝的话语带着一种不容置疑的意味，“这天罗院初立，百废待兴，正需一位干才执掌。朕命你为天罗院首位院使，正四品衔，专司缉拿化形大妖之责，直接向朕与国师负责！你可愿为朕分忧，为大央除此心腹之患？”
此言一出，满殿再次寂静！
所有人都没想到，皇帝竟然会将如此重要的职位，交给一个毫无根基、甚至几次三番拒绝官职的“草民”！
苦楝也是心中一震。
他抬头看向皇帝，只见桓央帝眼中带着一丝深意，那是一种帝王心术的考量——用他这个“外人”来执掌这把可能伤人的利刃，既能避免被朝中任何一派轻易掌控，又能借此观察甚至控制自己。
同时，这也是对自己几次拒绝赏赐的一种“补偿”或者说“绑定”。
他又看向大司命，斗篷下的目光平静无波，仿佛早已预料。
苦楝瞬间明白，这背后恐怕也有这位国师的推波助澜。他想将自己更深地卷入这漩涡之中，磨砺自己？还是另有所图？
拒绝？此刻若再拒绝，便是公然抗旨，之前积累的功劳和好感将荡然无存，甚至可能引起皇帝的猜忌与怒火。
接受？则意味着正式踏入这朝廷纷争的泥潭，与潜伏的妖族正面为敌，前途莫测。
电光石火间，苦楝脑海中闪过李珞的警示，闪过法尘需要魔身的期盼，闪过自身需要提升实力应对未来危机的迫切。
他深吸一口气，压下心中纷乱的思绪，撩袍单膝跪地，声音沉静而有力：
“臣，苦楝，领旨谢恩！必当竭尽全力，肃清妖氛，以报陛下隆恩！”
这一刻，他不再是闲云野鹤的苦楝，而是大央王朝新设机构——天罗院的首任院使。
一场隐藏在朝堂光影之下、与化形大妖的殊死博弈，苦楝他不得不接下了……
而端坐龙椅的桓央帝，看着跪地接旨的苦楝，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。
引入这个变数，这朝堂的棋局，似乎更有趣了……
散朝后，苦楝低垂着头离开了皇城，他能清晰地感受到来自大司命的冷冽目光，以及一些朝廷官员的猜忌与不好的目光。
但他并未将那些朝廷官员的目光放在心上，反而是大司命那平平无奇的清冷，让他心绪不安，有一种被蒙在鼓中，又被随意摆弄操控的感觉。
也罢，随心而动吧……这天罗院首脑的职位，似乎也满足了他这个少年的一些年轻幻想。
苦楝轻轻摇了摇头，微微一笑：不妨先去看一下我那小徒儿……