半年的光阴，竟在一种诡异的平静中悄然流逝。对苦楝而言，这段看似安稳的日子，反而比刀光剑影更难熬。
寻找洛明微成了执念。他从京城出发，踏遍了京畿乃至周边地域，几乎将每一寸土地都翻了过来，却始终不见伊人踪影。各种打听也如石沉大海。最可气的是大司命那老狐狸，分明知晓内情，却偏要作弄于他。有一次，苦楝分明感应到与洛明微近在咫尺，却被一道突如其来的星辉传唤至监天司，结果只得了句“你方才离她甚近”的废话，气得他几乎呕血。
这般阴差阳错之下，苦楝倒是阴差阳错地走遍了许多地方，听了一肚子风土人情和朝野轶事。
虽多是市井闲谈，做不得真，但有一事却引起了苦楝的注意：御史大夫张明廷与当朝丞相似乎颇有不和。根源在于对妖族的策略，一主战，一主和。传闻当年御史大夫未能登上丞相之位，正是因为桓央帝更倾向于主战派。
而在某些角落，苦楝还听到了另一个版本：据说殿试之时，张明廷的答卷明明更胜一筹，却因出身寒微，败给了身为大儒的丞相。此事当年曾引起不少非议，虽未动摇结果，却让丞相视张韬光为眼中钉。甚至有人说，最初的考题便是应对妖族之策，二人都曾主和，是丞相后来变了卦。
苦楝曾寻机向少司命求证，得到的答案却是否定的——丞相自始至终都是主战派，流言不过是政敌攻讦的手段。
这些朝堂纷争，盘根错节，真假难辨。苦楝虽觉内情绝非表面这般简单，却也无意深究。他累了，身心俱疲。
找了这么久，是时候让自己喘口气了。
可去哪里呢？囊中羞涩限制了他的选择。第一个跃入脑海的，竟是膏雨楼。那里的丝竹管弦、温香软玉，似乎能暂时洗去满身的疲惫与风尘。
唉，细数下来，身边的朋友竟都渐行渐远。洛明微不知所踪，至尘修道难觅，少司命……敬重有余，却不敢轻易叨扰。思来想去，似乎只剩下膏雨楼那位曾有一面之缘的“楼底花魁”，能算是个可说话的故人。
……
最终，苦楝还是鬼使神差地走到了膏雨楼前。楼内传来的袅袅香风与隐约乐声，让他紧绷的神经不自觉地松弛了几分。
“神、神医！老奴拜见神医大人！”
一个略带尖细的熟悉声音传来。苦楝转头，看见正是当初那个被他治好了隐疾的龟奴，如今气色红润，衣着也体面了不少。苦楝心中一动，有了主意。
“公公有礼了。”苦楝含笑拱手，“观公公面色红润，步履稳健，想来之前的方子见效了。”
那龟奴脸上笑开了花，谄媚道：“全仗神医妙手回春！托您的福，老奴如今升了二楼的管事啦！神医今日大驾光临，一切花费算在老奴账上，快请进！”
苦楝微微一笑，顺势道：“公公盛情，在下心领。医者本分而已，公公能高升，自是能力所致。不过……今日前来，确有一事相扰，奈何手头有些紧，不知公公能否借二两银子应应急？”
龟奴眼珠一转，凑近低声道：“神医可是要见咱们花魁娘子？”
苦楝摇头：“是，也不是。在下想见的，是昔日的楼底花魁，琴苏姑娘。”
龟奴闻言，脸上露出一种“果然如此”的暧昧笑容，拍手道：“哎哟！神医您这半年怕是潜心钻研医术，两耳不闻窗外事了吧？琴苏姑娘早非楼底花魁，如今是咱们膏雨楼独占鳌头的头牌了！半年前就是了！您现在想见她，可比登天还难喽……”他话虽如此，眼神却滴溜溜转着，显然另有打算。
苦楝心中了然：看来“夕愁”确实避祸去了，琴苏上位也在情理之中。只是这样一来，想见她确实难度倍增。
龟奴见他沉吟，忙压低声音道：“不过嘛……神医您文采风流，小的上次是见识过的。眼下时辰尚早，贵客未至，小的这就去替您通传，就说……故人青木来访，看姑娘是否愿意见上一面。” 他脸上那抹笑容，怎么看都带着几分“我懂的”意味。
苦楝点头：“有劳公公。”
看着龟奴屁颠屁颠进去通报的背影，苦楝整了整衣衫，深吸一口气，踏入了这纸醉金迷之地。
…………
楼内，琴苏正在梳妆，听得龟奴禀报“青木公子来访”，执眉笔的手微微一顿，美眸中闪过一丝难以抑制的惊喜。
“快请！”她几乎是脱口而出，随即意识到失态，轻咳一声，恢复了平日的慵懒声线，“请青木公子至‘听雪阁’稍候。”
“是。”龟奴应声，却未立刻退下，而是凑近几步，小心翼翼道，“姑娘，今日……原本安排了行酒令，几位常来的公子爷怕是都快到了。您若此时单独见客，只怕……”
琴苏柳眉微蹙，这确实是个难题。她素来以敬业着称，从不轻易推拒客人，若贸然称病，难免惹人猜疑，坏了名声。
龟奴察言观色，献计道：“姑娘，不如这样……行酒令照旧，但咱们把规矩改一改。就说是姑娘近日偶得佳句，心有所感，想以文会友。今日不再比拼酒量，而是考校诗词。若能作出让姑娘满意的诗词，便可入内室一叙。如此一来，既全了姑娘的雅名，青木公子才华横溢，必能拔得头筹，岂不两全其美？”
琴苏闻言，眼眸一亮。这法子既能维持她“才女”的人设，又能名正言顺地见到想见的人，还不落人口实。她赞许地看了龟奴一眼：“就依你所言。去安排吧，务必……让青木公子‘顺利’夺魁。”
“奴才明白！”龟奴心领神会，笑着退下。
片刻后，膏雨楼大厅便传出了消息：琴苏姑娘今日雅兴勃发，设下文擂，以诗会友。一时间，闻讯而来的文人墨客、纨绔子弟纷纷摩拳擦掌。
苦楝被引入厅中，听得规则，先是一愣，随即看到龟奴悄悄递来的眼神，心下了然。他本无意争锋，但为了见琴苏一面，也只好提笔应战。
过程自是毫无悬念。苦楝虽非专攻诗词，但见识广博，心境通透，信手拈来的一首小诗，意境深远，格调高雅，瞬间压倒了那些堆砌辞藻的逢迎之作，赢得了满堂彩以及不少嫉妒的目光。
“这人谁啊？你们认识吗？”
“是啊！莫不是乡野鄙夫？”
“不行！不能让他玷污了琴苏姑娘！”
“是啊是啊！”
“琴苏姑娘！此人不知从哪个犄角旮旯里冒出来，莫要失身啊！”
“放肆！”
那管事龟奴终于开口呵斥道，尖声一下压过所有嘈杂的声音，吓得那说话的纨绔子弟一大跳。
那些人毕竟不是什么不懂规矩之人，倒是学过一些诗书礼乐，听到龟奴的呵斥后，也都乖乖闭上了嘴，恶狠狠地瞪着苦楝，更有甚者，还瞪着那发声的龟奴。
就这样，在众人羡慕嫉妒的注视下，苦楝被侍女引至琴苏所在的雅阁“听雪阁”。
阁内清香雅致，琴苏早已备好清茶茶点。她今日穿着一身淡雅的水蓝色长裙，略施粉黛，比上次见时少了几分风尘气，多了几分清丽。
“青木公子，别来无恙。”琴苏浅浅一笑，亲自为他斟茶。
“琴苏姑娘风采更胜往昔。”苦楝落座，寒暄几句后，便切入正题，“实不相瞒，此次前来，一是探望故人，二是……向姑娘辞行。”
“辞行？”琴苏斟茶的手微微一颤，抬眸看他，眼中闪过一丝不易察觉的失落，“公子要去往何处？”
“南江城。”苦楝道，“此去路途遥远，归期未定。姑娘是在下在京中难得的知音，故而特来道别。”他将琴苏视为可以谈论诗文、交流心得的友人，话语间颇为真诚。
琴苏听到“南江城”三字，娇躯猛地一颤，手中的茶壶差点脱手，美眸圆睁，失声道：“南江城？！公子要去南江？”
苦楝被她剧烈的反应惊到：“正是。姑娘为何如此惊讶？”
琴苏放下茶壶，深吸一口气，眼中情绪复杂万分，有震惊，有追忆，更有一丝浓浓的乡愁。她沉默良久，才幽幽开口，声音带着一丝哽咽：“公子……你可知，我本家……姓秦。”
“秦？”苦楝一愣。
“南江秦家，虽非权贵，也算是经商世家。”琴苏苦笑，“我本名……秦素。”
她缓缓道出一段往事。原来，南江城商界以朱家势力最大，秦家备受打压。朱家少主看上了她，欲强行联姻以吞并秦家产业。她不愿成为家族利益的牺牲品，更厌恶朱家少主的为人，这才被迫离家，隐姓埋名，流落至京城，凭借才情在膏雨楼站稳脚跟。
“膏雨楼看似风光，实则是我的囚笼。”琴苏眼中含泪，“我无时无刻不想回家看看年迈的父母，想知道秦家现状如何……可是，我不能走。我如今是膏雨楼的招牌，一旦我突然消失，楼里声誉受损，妈妈绝不会放过我，更可能连累家中父母……”
她望向苦楝，眼中充满了渴望与无奈：“公子，你既能去南江，可否……可否替我回去看看？若能暗中照拂秦家一二，琴苏……不，秦素此生感激不尽！”她知道这个请求很唐突，但她实在没有别的指望了。
苦楝看着眼前梨花带雨的女子，心中五味杂陈。他没想到一次简单的辞行，竟会引出这样一段隐情。答应她？自己此行前途未卜，且南江城情况不明，贸然卷入当地商贾纷争，绝非明智之举。不答应？眼见友人如此恳求，且事关其家族安危，实在难以硬下心肠。
他沉吟良久，指尖轻轻敲击桌面，脑中飞速权衡。直接带走琴苏不现实，引发的后果难以预料。但若只是暗中探访、酌情相助，或许可行……
“秦姑娘，”苦楝终于开口，神色郑重，“你的遭遇，在下深感同情。南江城我必去，秦家之事，我若力所能及，定不会袖手旁观。但如何相助，需得从长计议，相机而动。你可有信物或书信，让我带去以示身份？”
琴苏闻言，眼中顿时焕发出希望的光彩，连忙取出一枚贴身携带的、刻有“秦”字的古朴玉佩递给苦楝：“此乃家传玉佩，我父母认得。书信……恐落入他人之手，反生事端。有劳公子了！”
苦楝接过尚带体温的玉佩，感受到一份沉甸甸的信任。他知道，这次的南江之行，除了寻找洛家，又多了一份责任。
离开膏雨楼时，夜色已深。
苦楝回头望了一眼那灯火辉煌的楼宇，心中暗叹：这京城，这世间，每个人都有自己不为人知的枷锁与挣扎。前路漫漫，他所能做的，便是守住本心，尽力而为。
…………