“锵——！”
伴随着一声刺穿耳膜的金铁撕裂声，以及裘刚不敢置信的闷哼，那凝聚了苦楝全部精气神、蕴含着“当诛”意志的决绝一刀，终究是撕裂了号称无物不摧的铁掌防御！
刀锋虽未直接斩断裘刚的手掌，但那凝练到极致的刀意却如同无形之刃，透体而入，瞬间搅乱了裘刚的经脉气血。
裘刚庞大的身躯猛地一颤，推出的“崩山裂”掌力如同泄了气的皮球般骤然溃散，他本人更是踉跄后退，脸色先是一红，随即转为煞白，“哇”地喷出一口淤血，单膝跪倒在地，再也无力起身。
全场死寂，旋即爆发出山呼海啸般的惊呼！
赢了！朱家神秘刀客“朱玉”，竟然真的以他那惨烈无比的刀法，正面击败了称雄南江城多年的铁掌裘刚！
苦楝以刀拄地，剧烈地喘息着，虎口彻底撕裂，鲜血顺着刀身流淌，体内气血翻腾不休，几乎虚脱。但那双眼睛，却亮得惊人。这一战，不仅验证了他的刀意，更让他对自身的力量有了全新的认知。
裘刚挣扎着抬起头，看着苦楝，眼神复杂，有愤怒，有不甘，但最终却化为一丝属于武人的释然和……忌惮。他挣扎着站起，抹去嘴角血迹，声音沙哑却洪亮：“好！好刀法！老子……输了！赌约照旧，秦家的丝织产业，三日内，必当归还！”
说罢，他也不再多言，在弟子搀扶下，有些落寞地转身离去。这份愿赌服输的气度，倒是赢得了一些观众的敬意。
消息传到秦家，秦家上下自然是狂喜不已。
秦老爷夫妇亲自来到朱家，对苦楝更是热情得近乎谄媚。宴席之上，推杯换盏间，秦老爷开始旁敲侧击。
“青木小友真乃人中龙凤！此番多亏小友，我秦家才能夺回产业！小女素儿在京城，若能得知小友如此英姿，定然欣慰不已……”
秦老爷说着，话锋微妙一转，“只是，那朱家势大，此次虽迫于赌约归还产业，但难保日后不会再次打压。小友与朱家似乎也并非铁板一块……不知小友，可愿再助我秦家一臂之力？若能寻得机会，稍微……限制一下朱家的扩张，我秦家上下，必当厚报！小女那边，老夫也定会多多美言……”
他言语恳切，仿佛一切只是为了自保，但苦楝那被金箍压制却依旧敏锐的感知，却捕捉到了其眼底深处一闪而过的野心与算计。
一次两次的“小忙”尚可解释，但秦家似乎总想将他推向与朱家更直接的对立面。
苦楝心中冷笑，面上却不动声色，只是敷衍道：“秦家主言重了。在下与秦姑娘是知音，相助秦家是分内之事。至于朱家……在下毕竟是客居，有些事，不便过多插手。”
朱家这边，朱文昌自然也听到了些风声，对秦家的小动作有所不满。但每次他想发作，总会被李珞暗中压下。
李珞只对苦楝传音道：“秦家不过是跳梁小丑，目光短浅。眼下我们的目标是演武夺魁，接近皇帝，不必与他们过多纠缠，虚与委蛇即可。”苦楝心知李珞计划关键，也便暂时按下疑虑，但对秦家的警惕已然提升。
回到朱家院落，苦楝捂着不断渗血的虎口，表情有些难堪。
倒数第二场险些输掉了，接下来必定凶险万分啊……
苦楝心里揣度着：可是，这次演武好像没有出什么别的新星……这……莫非老子遇到的都是些硬茬？这倒便宜了最后那人了……
想到这里，自我安慰中的苦楝露出一抹苦笑——既然能到决赛，那必定不是什么等闲之辈，还是抓紧调息吧。
苦楝旋即盘坐下来，正欲动用灵气疗伤，忽然心头一动，睁眼看向窗外，一袭白衣长裙就出现在屋外的那棵梨树上，袅袅清香随之而来，最后脑中意念微动，接收到了李珞的暗语。
“青木，你最后的对手是沈家大少沈钏。虽说此人一路坎坷得胜，然不排除他扮猪吃老虎的可能，快快疗伤，你最多只有五天时间……”
回过神来时，李珞已然不见了，只留下一树白花。
沈家大少……沈钏……也就是洛宁川呵……
苦楝凝眸，脸上又浮现出一抹淡淡的笑意。
…………
凭借着四日的灵气调动疗伤，苦楝几乎回到了巅峰时期，现在若是裘刚那最后一击再次袭来，苦楝有把握拿捏住他……
夜色中的南江城，灯火如星，勾勒出运河蜿蜒的轮廓。
苦楝独自在朱家安排的精舍庭院中踱步，脑海中回想着李珞告知的最后的对手是沈钏的消息，心绪难以平静。
昔日京城那个令他有所好感的洛家大少，如今竟成了自己决赛的对手，而且似乎肩负着洛家复起的重任，这让他感到世事奇妙，也平添了几分凝重。
就在这时，一道清冷的声音在他身后响起：“看来，你已经知道沈钏是谁了。”
苦楝回头，只见李珞不知何时已悄然立于月下，依旧是那副清丽绝俗的模样，只是眼神中带着一丝探究。
“公主殿下。”苦楝微微颔首，“确实知道了。没想到会是他。”
李珞走到他身边，与他并肩望着楼下的万家灯火，语气平淡却意味深长：“洛宁川……洛明微的兄长。当时你的表现，说明此人与你倒也算有些渊源。明日便是决赛，对手是他，你待如何？”
苦楝沉默片刻，道：“擂台之上，各凭本事。我与他并无私怨，但第一，我必须争。”
“好一个各凭本事，必须争。”李珞侧过头，月光在她完美的侧脸上投下淡淡的阴影，“不过，在争之前，不妨先见一见这位‘故人’？我已安排好了，城东‘望江楼’，天字一号雅间，他在那里等你。”
苦楝一愣，看向李珞：“公主这是何意？”
他不明白为何李珞要安排这么一场战前会晤，但既然如此，那定有她的想法。
李珞嘴角勾起一抹极淡、却足以令月色失色的弧度，眼神深邃如渊：“算是……一场临阵前的考量吧。去见见他，聊一聊。看看在你这心里，即将到来的胜负、与洛明微的那份情谊、以及……我们共同的目标，孰轻孰重？我很想知道，当我亲爱的侍卫面对可能的冲突时，会如何权衡。”
她的话语轻柔，却像一块巨石投入苦楝心湖。
去见洛宁川，不仅仅是叙旧，更是李珞对他心性的一次试探。在友人、个人荣耀与她赋予的使命之间，他会做出怎样的选择？或者说，在不得不做出选择时，他的倾向会是什么？
苦楝深深看了李珞一眼，这位妖族公主的心思，远比表面看起来更加缜密难测。
“好，我去。”苦楝没有犹豫，他也很想正式见一见这位洛家大少。
望江楼，天字一号雅间。
推开雕花木门，洛宁川已然端坐其中。他换下了一身劲装，穿着墨色常服，少了几分武者的凌厉，多了几分世家公子的沉稳。桌上温着一壶酒，几碟精致小菜。
见到苦楝进来，洛宁川起身，目光平静地迎向他：“你来了。”语气不似花园偶遇时的纯粹战意，反而带着一种复杂的审视。
见到洛宁川，苦楝首先是讶然，士别三日，刮目相待啊……
“沈兄，或者说……洛兄。”苦楝坐在对面坐下，开门见山，“巧了，不知洛兄在此等候在下多时，所为何事啊？”
公主行事向来谨慎，应该不会光明正大现身与洛宁川说，应该是找了个托。
这样一来，自己也得谨慎些才是，莫要走漏了风声。
洛宁川为他斟上一杯酒，动作优雅：“不必拘谨，此地只有你我。看来苦大夫也受人所托啊……怎会不知我来此的目的？莫非……”他抬起眼，目光锐利起来。
“洛兄说笑了，你受何人之邀，我自然也是那人，只是还是好奇洛兄行事沉着，怎会真来会见在下呢？就不怕在下有所埋伏？”苦楝语气随意，面上表情更是松懈下来，这种话语与表情的反差，才能让对方将注意放在自己的话上，而并非他原先的猜忌。
洛宁川看看笑道：“没想到苦大夫不仅医术武术双绝，权术亦略懂一二啊……若真如此，我这一路跌跌撞撞来到决赛的，怕是不用找托来干我吧……苦大夫一人不就足矣？苦大夫不妨有话直说吧。”
苦楝闻言，眉头轻挑：这洛家大少看来这些年成长真不少，遇事沉着冷静，敬佩……
“洛兄胆识过人，在下钦佩！既如此，那在下便直言不讳了……”苦楝拱手说道，微微一笑：“明日决赛，我可不会手下留情啊。”
洛宁川同样给予一个明媚的笑容：“明日决赛，关乎我洛家能否借此机会正式重返世人视野，也关乎我个人的武道求证。我，同样志在必得。”
苦楝端起酒杯，并未饮用，只是感受着杯壁传来的温热：“那不巧了，洛兄。这个第一，对我同样重要。”
“为了朱家？还是？”洛宁川语气平淡，却一针见血，显然他依旧有所猜疑。
苦楝心中微凛，知道不能再耽搁下去，否则说不定就败露了些什么，于是坦然道：“不，都不是，这是我武道之路必须跨越的一步。”
洛宁川盯着他看了片刻，忽然道：“我知道你与明微交情匪浅。他……还好吗？”提到“弟弟”，他眼神中闪过一丝不易察觉的柔和与关切。
“她很好，只是牵挂家中。”苦楝道，“她也来了南江，如今在文渊阁读书。”
洛宁川眼中闪过一丝讶异，随即了然，点了点头：“那就好。”他顿了顿，语气再次变得郑重，“苦楝，我知你非常人，也知你身负诸多牵扯。但明日擂台，我不会因明微而留手，洛家的未来，系于此战。我希望你也能全力以赴，这是对对手的尊重，也是对你我武道的尊重。”
苦楝感受到对方话语中的真诚与沉重，也正色道：“洛兄放心，擂台之上，我只会视你为对手沈钏。我会用我的刀，全力争胜。”
两人目光再次交汇，空气中仿佛有无形的刀剑在碰撞。没有虚伪的客套，只有属于武者的直白与即将到来的激烈对决的预告。
“如此，甚好。”洛宁川举杯。
苦楝也终于端起酒杯，与他轻轻一碰。
一杯饮尽，两人都未再多言。该说的都已说清，该表的态也已表明。
离开望江楼，夜风拂面，苦楝的心反而平静了下来。
李珞的“考题”，他已然给出了答案——擂台是擂台，情谊是情谊，使命是使命。他不会因洛宁川是友人兄长而相让，也不会因李珞的计划而忘记自己对武道的追求。明日一战，他必将倾尽全力，既是为了验证自身，也是为了兑现对李珞的承诺，更是对对手洛宁川和其背后洛家意志的尊重。
至于胜负之后，情谊、使命与荣耀如何继续权衡？那便是后话了。眼下，他只需专注于那即将到来的、注定载入南江城史册的最终对决。他的刀，已经饥渴难耐了……