第156章：伏笔铺垫涉军务
乾清宫的殿门沉重而冰冷，沈砚秋随着引路的太监踏入时，只觉得一股混杂着檀香与压抑气息的热浪扑面而来。他官阶低微，按例本无资格参与此等涉及军国大事的御前议事，此刻置身于众多绯袍大员之间，那身青色的户部主事官袍显得格外醒目，也引来了不少或探究、或质疑、或纯粹是好奇的目光。
他垂首敛目，尽量降低自己的存在感，跟在队伍末尾，在指定的位置站定。眼角余光快速扫过殿内情形。崇祯皇帝端坐于御座之上，年轻的眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁，手指无意识地敲击着御案的边缘。首辅周延儒、兵部尚书王洽、户部尚书李春烨等重臣分立两侧，神情肃穆。而站在文官队列稍前位置的崔应元，此刻也正微微侧头，那目光如同淬了冰的针，无声无息地刺过来，带着毫不掩饰的阴冷与审视。
沈砚秋心下一沉，面上却不动声色，只将目光落在自己脚前三尺之地，仿佛殿中金砖的纹路有着无穷的吸引力。他知道，徐光启的提醒已成现实，自己到底还是被卷入了这辽东的风暴眼。而崔应元那道目光，更是明明白白地告诉他，今日这场议事，对他而言，绝非简单的问计，更是一场凶险的考验。
“……宁远存粮据报仅够五日，军中已有怨言，若粮草不继，恐生大变！尔等身为朝廷重臣，食君之禄，分君之忧，今日若拿不出个切实可行的章程来，朕要你们何用！”崇祯的声音带着一丝不易察觉的沙哑和焦躁，在空旷的大殿中回荡，敲打在每个人的心头上。
兵部尚书王洽连忙出列，躬身道：“陛下息怒，已严令山海关、蓟镇加紧筹措，然……然各处粮仓亦不充裕，远水难解近渴。为今之计，或可令户部优先拨付银两，于京师及附近州县紧急采买，火速运往……”
“采买？”崇祯打断他，语气更冷，“京师粮价如今是多少？采买之银从何而来？即便采买得到，运送途中耗费几何？几日能到宁远？王尚书，你是在跟朕说这些虚文吗？”
王洽额头见汗，呐呐不能言。户部尚书李春烨见状，只得硬着头皮出列：“陛下，国库空虚，您是知道的。先前……先前沈主事清理西北军饷积欠，省下十万两，或可暂解燃眉之急，然亦不足以支撑大规模采买及长途转运之费……”
话题终于还是引到了这里。沈砚秋感觉到更多的目光落在了自己身上。
崇祯的视线也随之扫了过来，落在那个站在队伍末端的青色身影上。“沈砚秋。”
“臣在。”沈砚秋应声出列，躬身行礼。
“朕听闻，你在米脂任上，于钱粮庶务上颇有些办法。西北军饷的烂账，你也料理得清楚。”崇祯的声音听不出喜怒，“如今辽东军粮告急，你可有话说？”
一瞬间，殿内所有人的注意力都集中了过来。崔应元的嘴角几不可察地勾起一丝冷笑，他倒要看看，这个靠着几分算计在户部立足的年轻人，面对这等军国难题，能吐出什么象牙来。
沈砚秋深吸一口气，心念电转。直接说没钱没粮，那是推诿，必遭斥责；空谈调拨采买，与王洽无异，徒惹皇帝厌烦。他需要拿出一点不一样的，切实可行，又能稍稍挠到皇帝痒处的思路。
“回陛下，”他声音清晰，不高不低，却足以让殿内每个人都听清楚，“臣在米脂时，确曾应对过粮荒。深知一旦粮食无着，纵有百万银钱，亦难解士卒腹中之饥。”
他先定下基调，并非空谈银钱，而是直指核心——粮食本身。这话让崇祯敲击御案的手指微微一顿。
“故而，臣以为，解辽东粮困，需长短结合，多管齐下。”沈砚秋继续道，语速平稳，“短期而言，除却户部尽力筹措银两，于近畿、山东等地采买，或可令漕运衙门设法，从尚未北上的漕粮中暂借一部分，走海路疾驰辽东，或能快于陆路转运。此虽杯水车薪，但可稳定军心，示朝廷决不放弃宁远之意。”
借漕粮，走海路。这两个提议让几位大臣微微颔首，虽也有执行难度，但总算是个有点新意的急策。
“然，此皆非长久之计。”沈砚秋话锋一转，“辽东土地广袤，为何军粮始终匮乏？皆因战事频繁，民不聊生，耕种废弛。且当地所种多为粟麦，产量有限，一遇天时稍有不协，便即歉收。”
他抬起头，目光坦然迎向崇祯：“臣在米脂，曾试行军屯，引渠灌溉，选用良种，使得荒地产出倍增。臣离任时，米脂军屯所出，已能部分自给。此等经验，或可借鉴于辽东。”
“军屯？”崇祯眉头微蹙，“辽东前线，战火连绵，如何能安心屯田？”
“陛下明鉴，非是于最前线屯田。”沈砚秋解释道，“宁远、锦州之后方，广宁、右屯卫等地，地势平坦，若遣精锐军士护卫，招募流民或令军户家眷垦殖，仿效臣在米脂之法，兴修水利，改良土壤，即便第一年所产不多，亦可渐次积累，减轻后方转运压力。此乃以战养战，固本培元之策。”
他顿了顿，看到崇祯眼中闪过一丝意动，知道火候已到，便抛出了最关键的一步棋：“且臣听闻，詹事府少詹事徐光启徐大人，多年来潜心农学，曾引种海外名为‘玉米’之作物，耐旱耐瘠，产量远胜寻常麦粟。徐大人着有《农政全书》，其中详载种植之法。若能在辽东择地试种此物，成功之后推广开来，或可从根本上缓解军粮之困。”
玉米！徐光启！
这两个名字一出，殿内顿时响起一阵细微的骚动。不少大臣都知晓徐光启醉心于此等“奇技淫巧”，却不想沈砚秋竟敢在御前将其与军国大事联系起来。崔应元更是眼神一厉，他没想到沈砚秋会扯出徐光启这面旗，而且提出的并非虚泛的屯田，而是具体到某种作物和其倡导者。
崇祯显然也被这个具体的提议吸引了。他看向站在文官队列中，一直沉默不语的徐光启：“徐先生，沈砚秋所言‘玉米’，果真如他所说？”
徐光启稳步出列，他年事已高，却精神矍铄，朗声道：“回陛下，沈主事所言不虚。臣确于京郊庄园试种玉米数年，其亩产可达四至五石，远高于麦粟。且其秆叶亦可充作牲畜饲料，浑身是宝。辽东地广，若择合适之地引种，辅以妥善照料，假以时日，必见成效。臣之《农政全书》初稿已成，其中便有专章论述此物习性及种植要领。”
有了徐光启的背书，沈砚秋的提议顿时显得扎实了许多。崇祯沉吟起来，手指不再敲击桌面，而是轻轻摩挲着一份奏章的边缘。他需要的是立竿见影的解救宁远之法，但沈砚秋和徐光启勾勒出的远景，那种可能从根本上改变辽东粮草困局的可能性，同样对他有着巨大的吸引力。一个能理财、懂农事、似乎还对军务有些见地的年轻官员……
“沈卿之言，老成谋国，非徒逞口舌之快者。”崇祯终于开口，语气缓和了不少，“漕粮借运、后方屯田、试种新粮……虽非旦夕可成，却皆是可行之径。李尚书、王尚书，你二人下去后，与徐先生、沈砚秋详细议一议，尽快拿出个条陈上来。”
“臣等遵旨。”李春烨、王洽连忙躬身。
“沈砚秋，”崇祯的目光再次落在他身上，“你既熟知钱粮，又晓农事，于军需转运亦有见解，日后辽东军饷粮草之事，你要多多用心。”
“臣，谨遵圣谕。”沈砚秋深深叩首。他知道，这句话，意味着他这只原本只在户部核算账册的“燕子”，终于被皇帝亲手放飞，即将闯入军方那片更为广阔也更为凶险的天空。
退出乾清宫时，午后的阳光依旧刺眼。沈砚秋能感觉到身后那道属于崔应元的目光，如同附骨之疽，冰冷而黏腻。他挺直脊背，步伐沉稳地走在宫道的青石板上。
今日殿中一席话，他借米脂经验立论，引徐光启的成果增信，成功地在皇帝心中埋下了一颗种子，也将自己与辽东军务悄然捆绑。这不再是户部内部的账册博弈，而是真正涉及边镇安危、军队稳定的实权领域。他知道，从这一刻起，他面对的将不再是崔应元个人的刁难，而是整个阉党势力对军饷这块肥肉的守护，以及军中盘根错节的利益网络。
风险与机遇，皆系于此。他摸了摸袖中那本苏清鸢正在加紧整理的“历年军饷核销异常记录”，指尖传来纸张粗糙的触感。辽东的粮草，阉党的命门，或许，突破口就在那茫茫关外，在那即将由他经手的一粒粒粮食，一两两饷银之中。
而此刻，崔应元正与身旁一位兵部的官员低声交谈着什么，那官员不时点头，目光却有意无意地扫过沈砚秋的背影，带着一丝审视与算计。