第58章：管家逼死流民亲属
“你说什么？！”
沈砚秋一把抓住那衙役的胳膊，力道之大让那衙役疼得龇牙咧嘴。院外的冷风卷着雪花倒灌进来，吹得他官袍下摆猎猎作响，心却沉得像坠了冰。
“是…是王府的刘管家！”衙役喘着粗气，脸上毫无血色，“带着十几号家丁，拿着棍棒，说流民污了王府田庄外的风水，要强行驱赶！周老憨…周老憨那娃儿，才十二三岁，饿得受不了，捡了地头掉落的几根干瘪稻穗，就被…被刘管家指使家丁，活活用棍子打死了！”
“周老憨的女人上去护娃，也被打成了重伤，眼看…眼看也不行了！”
沈砚秋脑子里“嗡”的一声。赋税改革刚压下去的乡绅气焰，转头就用更酷烈的方式反弹回来。刘管家，那是王府在米脂的头号爪牙，之前查账时就隐隐指向他侵吞甚巨，只是碍于王府庇护，一时难以动他。没想到，他竟敢如此明目张胆，在这个节骨眼上，用流民的命来立威！
“备马！”沈砚秋松开衙役，声音冷得像冰碴子。他转身从案几抽屉里摸出那本始终随身携带的、从王府账房抄录的粮册副本，又快速写下几行字，塞进袖袋。
“大人，您不能去啊！”李主簿不知从哪个角落又钻了出来，一脸惶急，“那刘管家是王府的人，凶悍跋扈惯了！您孤身前去，万一有个闪失……”
“闪失？”沈砚秋脚步不停，径直朝外走，“他敢打死流民，下一步就敢冲击县衙！今日我若退这一步，米脂县从此再无王法！”
王书吏已经牵来了马，脸色同样凝重，低声道：“大人，是否多带些衙役？”
“不必。”沈砚秋翻身上马，动作干脆利落，“人多反而容易激起更大冲突。你看好县衙，若有变故，按我方才写的字条行事。”他顿了顿，看了一眼缩在后面的李主簿，眼神锐利如刀，“李主簿，守好粮库，若再出纰漏，唯你是问！”
说罢，他一夹马腹，骏马嘶鸣一声，朝着城东疾驰而去。寒风裹着雪沫，抽在脸上如同刀割。
城东那片空地，此刻已乱成一团。数十名王府家丁手持棍棒，结成半圆，将流民往外驱赶。哭喊声、呵斥声、棍棒砸在肉体上的闷响混杂在一起。地上躺着几个人，蜷缩着，不知死活。更多的流民被逼得不断后退，眼中是麻木的绝望和压抑的愤怒。
周老憨跪在空地中央，怀里抱着一个瘦小的身体，那孩子脑袋歪在一边，额角一个血窟窿还在汩汩冒血，染红了周老憨破旧的棉袄。他旁边，一个妇人躺在地上，气息微弱，胸口微弱起伏，嘴角溢着血沫。
一个穿着绸面羊皮袄、脑满肠肥的中年人，正趾高气扬地站在家丁队伍前，手里拎着根染血的枣木短棍，正是刘管家。他乜斜着眼，看着悲恸欲绝的周老憨，嗤笑道：“穷骨头，碰脏了王府的地，打死也是活该！识相的赶紧滚，再赖在这里，这就是下场！”
“刘管家！”沈砚秋策马冲到近前，勒住缰绳，马蹄在地上踏出深深的印子。他居高临下，目光冰冷地钉在刘管家身上，“光天化日，纵凶杀人，你眼里还有没有王法！”
刘管家显然没料到沈砚秋来得这么快，先是一愣，随即脸上堆起假笑，拱了拱手，态度却毫无恭敬：“哟，沈大人来了。惊扰大人，实在是这些刁民不懂规矩，在下也是奉王府之命，清理门户，免得污了贵地。”
他特意加重了“王府之命”四个字。
“清理门户？”沈砚秋翻身下马，走到周老憨身边，蹲下身，探了探那孩子的鼻息，早已没了。他又看了看那奄奄一息的妇人，心头怒火翻腾。他站起身，盯着刘管家，“普天之下，莫非王土！这里是米脂县城东，不是王府私苑！谁给你的权力，在此草菅人命！”
“沈大人这话就不对了。”刘管家皮笑肉不笑，“这些流民聚在此处，偷鸡摸狗，滋生疫病，万一冲撞了王府庄园，这责任谁担？在下也是防患于未然。”他晃了晃手里的短棍，“至于这小儿，偷窃王府田产，按《大明律》，打死勿论！”
“偷窃？”沈砚秋猛地从袖中抽出那本粮册副本，唰地展开，直接举到刘管家眼前，声音陡然拔高，“刘管家！你倒是看看，这上面白纸黑字记录着，去岁王府名下‘羡余粮’三千石，‘火耗银’五百两！这些多收的苛捐杂税，哪一样不是从这些农户身上刮下来的血肉？！如今他们遭了灾，活不下去，捡几根你们收割时遗落的稻穗果腹，就成了偷窃？就该被打死？！”
他目光扫过周围那些面露悲愤的流民，声音传遍全场：“那你们王府侵吞赈灾粮，强占民田，逼得人家破人亡，又该当何罪！”
粮册上的数字触目惊心，沈砚秋的质问更是掷地有声。刘管家被他突如其来的发难弄得措手不及，脸上青一阵白一阵，强自镇定道：“沈…沈大人休要血口喷人！这…这账册定然是伪造的！”
“伪造？”沈砚秋冷笑，步步紧逼，“要不要本官现在就去请巡按御史，当场核对王府历年账目？看看是你这管家的脑袋硬，还是大明律法的刀硬！”
提到巡按御史，刘管家眼神明显闪烁了一下，气焰矮了半截。周围的家丁们见主子吃瘪，也面面相觑，不敢再如前般嚣张。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。众人循声望去，只见一辆颇为精致的青帷马车在一队护卫簇拥下，正朝这边驶来。车帘掀开一角，露出一张年轻女子的侧脸，带着些许好奇和担忧望向这边的混乱场面。
刘管家眼尖，一眼认出那马车上的标记和护卫的服色——是延安府通判的家眷！他心头猛地一跳，通判之女苏清鸢前来米脂巡查账目，他是知道的。若是让她看到眼前这烂摊子，再经由通判之口捅上去……
他恶狠狠地瞪了沈砚秋一眼，又瞥了瞥地上周老憨儿子的尸体和奄奄一息的妇人，色厉内荏地撂下一句：“沈砚秋！你包庇刁民，污蔑王府，咱们走着瞧！”
说完，竟不敢再多纠缠，冲家丁们一挥手：“我们走！”
家丁们如蒙大赦，簇拥着刘管家，灰溜溜地快步离去，消失在风雪中。
沈砚秋没有阻拦，他知道，现在还不是动刘管家的时候。他弯腰，想将周老憨扶起来。
周老憨却猛地抬起头，一双眼睛赤红如血，里面是滔天的恨意和绝望，他死死盯着沈砚秋，声音嘶哑得如同破锣：“沈大人！你是个好官…我知道！可我娃死了！婆娘也要没了！这仇…这仇……”
他喉咙里发出嗬嗬的怪声，猛地推开沈砚秋的手，抱起儿子的尸体，又艰难地背起昏迷的妻子，踉踉跄跄地朝着流民聚集的窝棚深处走去。那背影，佝偻而决绝，像一头被逼到绝境、即将噬人的老狼。
周围的流民默默看着，无人说话，但那沉默里，压抑着一种令人心悸的力量。
沈砚秋站在原地，风雪扑打在他脸上，冰冷刺骨。他看着周老憨消失的方向，又望了望那辆停在不远处、尚未离去的通判家马车。
苏清鸢…她应该看到了刚才的一切。
就在这时，王书吏派来的另一名衙役气喘吁吁地跑到他身边，压低声音，带着难以掩饰的惊慌：
“大人！不好了！刚收到消息，周老憨他…他带着几十个年轻流民，拿着棍棒柴刀，趁夜劫了那辆通判千金的马车，把人掳到城外山神庙去了！他们放话说…说要刘管家偿命，要县衙三日之内发放三个月口粮，否则…否则就杀了苏小姐！”